管家沮丧地垂头告退。
管家刚走，孟瑾媛闻讯赶来了。
“娘，娘……”见母亲脸色煞白，孟瑾媛赶忙过来扶住她，安慰说：“这会子是没法子……等我爹消消气，过阵子再求他吧。我爹是二品大员，再怎么着也总会有几分面子的。您先别担心。”
看看女儿，刘月琴叹了一声，坐下继续发怔许久就说：“媛儿，我们家还有机会，只要你哥能娶一门好亲事，你嫁个好人家，就能帮衬家里了。”
“……”
“你姐姐在宫里，哎……”闭了闭眼，刘月琴还是起身进了内室。打开箱笼，珠光满目。那个大箱子里放满了珠宝珍玩。挑拣片刻，她选了一套紫玉青叶的茶具装好，吩咐姚嬷嬷亲自送往宫门。
惊讶地看着那套华彩的茶具，孟瑾媛忍不住问：“娘，这是哪来的？我怎么没见过？”
摇头，“别问了。媛儿，你替娘去一趟你舅家，问问情况。”
“是。”
孟瑾媛走了，刘月琴独坐在榻上心疼着儿子被降品，伤心着娘家遭此劫难。揪心地疼了一会，她猛地想起幸灾乐祸的孟瑾乔，恨恨地骂：“该死的小丫头，肯定跟她脱不开关系的。好啊，羽毛长齐了，厉害了。你等着！”
宫中，孟瑾如看过母亲送来的茶具，吃惊不已。
“翠苑，府里是不是出事了？我娘怎么会拿这个来？以往每年送给太后的孝敬不都是舅舅家给的吗？”
“娘娘，适才传东西的内监说……他说，舅爷家里出事了。大概就是说舅爷今年进贡了几件珍宝都是赝品，陛下震怒，所以被革去了御供的皇差，还被罚款。”
惊愕，孟瑾如沉思片刻才说：“怎么会闹出这样的事？过几日去一封信问问出了什么事。”
“是。明日就是淑妃娘娘的生日，那对步摇要不要先装起来？”
“先等等。”孟瑾如看着镜中的自己，秀眉轻锁。
第90章 寻纰漏
次日，淑妃生辰，各宫皆有祝贺，皇帝亦有恩赏。但孟瑾如没有送上那对步摇，只送了一份简单的礼物。
宴罢回宫已近日暮，不多时就有太监送来赐下的年礼。可今年的年礼较之往年少了一半有余。见了，孟瑾如拢眉问：“请问公公，为何今年少了这么多？”
“娘娘不知道？数日前，御供尚品堂竟干出了送赝品进宫的蠢事，被陛下惩处。刘家是娘娘的舅家，所以给您的分例赏赐自然减半。”
“……”
“皇后娘娘说，在陛下面前说坏话的是淑妃娘娘。可是考虑着陛下的心情，您今年就只能受些委屈了。”
垂眸压住心绪，孟瑾如轻声说：“劳烦公公替本宫谢过皇后娘娘的照顾。”
办好差事，太监得意地走了。孟瑾如盯着那些简薄的赏赐，心头气恨交加。
她入宫三年，除了最初的数月，能见到皇帝的日子寥寥，却看多了宫中妃嫔的面甜心苦，尔虞我诈。明争暗斗的日子长了，她更学会了隐忍和观察。恰因知道舅家出事，宫中或许有人顺势使绊子，她才没有仓促送出那对步摇。
气闷地坐着寻思很久，孟瑾如拿起那些赏赐看了看才吩咐：“把这些都送回府去，一定要问清楚到底发生了什么事？我舅舅怎么会蠢到送赝品进宫呢？”
孟瑾如独坐深宫时，刘月琴已经回到娘家。屋内，正是愁云惨雾。管家正盘点着各项产业，寒冬的天气里急得冒出了满头汗。
听得脚步声，刘昌隆的夫人焦氏抬头一看就好似抓住了救命的稻草，“姑奶奶，姑奶奶你回来了。你看看，我们可怎么办呢。”
“到底，到底亏空了多少？”
“哎呀，且不说官家的罚款，单是老爷坐牢的罪要赎回来就得花三万两，还有杖责……也要花一万呀。真是祸从天降，天哪，天哪！”焦氏捶胸顿足地哀泣。
上元堂的一场火，刘家损失了十三四万两黄金，之后重金补买贡物，再加上重新修缮补货的支出足足花费了七十多万两，今日又被京兆府罚金十五万，还要赎回刘昌隆的杖责和坐牢之罪，一下子就要支出将近百万两。可之前为了买货已经卖掉了一座庄园两个庄子，抵押了珠宝珍玩，此刻年关将至，又往何处去凑齐那么多现银呢？
看着嫂子哭的一把鼻涕一把泪，几房小妾也跟着悲悲戚戚，侄儿侄女垂头丧气，刘月琴心里堵得慌。呆立片刻才问管家：“还要拿多少银子？”
“哎……姑奶奶，总共也得将近二十万。年关将近，伙计们要拿工钱，各处府衙也少不了年节的打点。衙门说，不能交齐罚款，老爷就得在牢里过年。”
捂了捂额头，刘月琴咬牙说：“实在不行就把京里的几个铺子抵押出去，一处铺子现如今值得五六万两，两个铺子至少能换得了十万两吧。不够的，先从我的私房里拿。”
“啊！姑奶奶，你真是救命的活菩萨呀！”焦氏扑过来抓住刘月琴的衣袖，哭得更欢了。
安慰了嫂子一句，刘月琴又站了好一会才转脸叫过侄儿刘宏，“等你爹回家，告诉你爹过年时设法拜见端平公主。赝品的案子是陛下亲自过问，或许只有皇族出面才有希望拿回皇差了。只要能拿回御供的司职，损失会补回来的。”
一愣，“是。侄儿记住了。”
“叮嘱你爹一定要谨慎，那些来路不清的人少理会。”
刘月琴忧心忡忡地回府了。屋檐上，方竹影收回视线，似有所思。
两个时辰后，姚嬷嬷再次来到刘府，送来五万两黄金的银票。
夤夜，风高月黑。一个仆役模样的人潜出住处。黑暗中，有人在等他。
“姑奶奶今儿回了家，她让把铺子抵押出去，还送来五万两黄金，夫人勒令每个姨娘们拿出三件名贵首饰，再加上自己的几件首饰就能把罚款交上了。”
“还隐约听到少爷吩咐要留下钱备下厚礼，等老爷出狱了去拜会端平公主，似乎是为了皇差的事。”
黑暗中的人递来一只沉甸甸的钱袋。
青瓦坊深处，齐轩成听完洛洺的禀报，拢眉道：“抵押铺子在意料之中，奇怪的是刘氏哪来那么多的钱？”
“她管家，拿点钱不难吧。”
摇头，齐轩成沉思片刻还是暂时搁置。
与此同时，浣花阁里，方竹影把在屋檐上窥见的一切告诉孟瑾乔。
“姨娘这么有钱？”
“反正她说从她的私房里拿。”
心下惊讶，但孟瑾乔思索了一下无解，就说：“要过年了，暂时没什么事。妹妹不回去跟家人团聚吗？”
“若无事，我去一趟南边的耀州。大概要去十日。”
“妹妹去吧。马上就要休朝了，刘家这一次亏惨了，容荀刚吃了亏，看来会暂时蛰伏，我们也先不动，过了年再说。”
“那好。”方竹影拿出一张纸：“这些是刘家的对头，还有债主。他们家主要有五个对头，都是在生意上的竞争。债主都是那些先拿货后给钱的行商。”
“嗯。”
“可是上次失火后，对头们没动手的。”
接过那张纸看着，孟瑾乔琢磨了一下，莞尔道：“那时不动手因为没有把握，摸不清深浅，所以只是看看风向。如今刘家获罪，看起来大将军府、尚书府都不会理会他们家的事，所谓棒打落水狗……有些纰漏，只有对头们最清楚。”
距离年关还有一日，刘家终于凑齐了罚款和赎金。回到府里，听完管家告诉的损失，刘昌隆的脸色灰败，发闷许久竟猛地吐出一口血。
“老爷！”
“啊！啊……”狂喊了好几声，刘昌隆脸色狰狞地咒骂：“一定是青瓦坊害我，一定是那个该死的齐轩成害我！啊！啊！我要掐死他！掐死他！”
“老爷，老爷您先消消气，您别气坏了身子！”
“啊！哇！”急怒攻心，刘昌隆再次一口血喷出来，一头栽倒。
“快请大夫！”
刘府上下乱成一团。
第91章 年夜饭
马上要过年了，刘府上下依旧愁云密布。
刘昌隆吐血昏厥后卧病在床，府里无人主持事务，焦氏只得嘱咐儿子刘宏暂时打点店铺的生意。可是连番打击后各处亏空，管事掌柜的薪水都拖欠着，哪里有心情过年。
因为损失过大，以往都会送去尚书府的厚礼自然就没了。刘月琴只得亲自去老爷跟前道歉，赔了无数好话。孟广德心中不悦，挥挥手“哼”了一声，懒得理她。
见状，七姨太暗笑，乖巧地拿出一盒茶叶说：“老爷，这是从南边来的茶，十分独特。我沏茶给您试试？”
“哦。哪来的？”
“这是大小姐从外面得的，她让我拿来孝敬老爷。”
看了看茶叶新奇的包装，孟广德点点头，难得地夸了女儿一句：“乔儿懂事。”
“那我去沏茶。对了，二姐要不要试试？”
见七姨太与孟瑾乔联手卖乖，刘月琴心中暗恨，悻悻道：“七妹有心了，不用了。你好好服侍老爷。”
刚郁闷地回到正屋，姚嬷嬷走了进来。
“二奶奶，日前媒人回话说……诸葛家拒绝了亲事，说他们家小姐要求姑爷必须打得赢她，才有资格提亲。”
