楚烟低下头静静地坐了片刻，一墙之隔的正房内室里，已经有妇人嘶哑的嗽声低低响了起来。
咳声断断续续的，有人叫着“阿烟”，道：“几时了，还不起？”
楚烟微微吁了口气，赶走了心头乱七八糟的情绪，扬声应了句“阿娘”，利落地下床穿了衣裳，抽开了门里的闩木，晨间微凉的风裹着夜雨后泥土的鲜腥，兜头涌进屋来。
楚烟拢了拢身上的袷衫，绕过屋子往正门来。
束氏在里间高低地咳着，楚烟点了灯，把陶壶里的水倒了一碗，连灶上温着的药汤端进屋来。
妇人趴在褥间，被子搭过了腰，幸而夏夜里温度不低，把裹着素绢的肩背露在外头，听到她进门时掀了眼皮睨一眼。楚烟在床沿上坐了，手脚轻柔地扶她起来，先拿温水润了喉咙，又喝了碗里黑漆漆的药汁。
束氏吃着药，忽而微微呛咳，就把碗推开了，看了楚烟一眼，随口道：“今儿该是你弟弟书院休沐的日子了，你记得到菜市上去割些肉回来。”
楚烟温声应“是”，束氏点了点头，忽而又问道：“我半夜里听见你那屋里有响动，你又在屋里折腾什么呢？”
第二章
楚烟抿起了唇，微微迟疑了一下，鬼使神差地道：“夜里风有些大，吹得窗户乱响，我起来关了一趟。”
束氏不以为意地点了点头，并没有多做追问。
楚烟浅浅舒了口气。
她也不知道自己为什么要遮掩昨夜的遭际。已经发生的事情，纵然如今再说给阿娘听也无益，何况她好生生的，并没有受一点伤害——说出来也不过是徒然教旁人担忧罢了。
她心里这样想着，很快转移了话题：“阿娘涂的药粉用尽了，今日要到保宁堂去一趟……”
母女两个随意地说了几句闲话，束氏吃完了一碗药，楚烟就福了福身子，轻手轻脚地退了出去。
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开禁的梆子声从街口响到街尾，出了房门，左邻右舍的人声也渐次被风吹散。
推着板车卖水的小贩沿着墙根叫卖过来，大门吱呀地一响，递出个木盆来，小贩就停下脚，笑容满面地抓走了盆底的铜钱，一手揭开板车上的桶盖，热腾腾的水汽成瓢浇下来。
隔壁人家也开了门，一样年岁的小姑娘也抱着盆，笑盈盈地探出头来打招呼：“阿烟！昨儿说好教我那个新绳结，你且什么时候有空？”
楚烟抿着嘴笑，应她道：“等等要先去给我阿娘抓药，晌午后倘有空我来喊你。”
卖水的苍头小贩看着两个小姑娘呵呵地笑，又给楚烟添了小半瓢，推着车往前走，那小姑娘连忙放正了盆去接水，一面还同楚烟说话：“可说定了啊！”
楚烟回身关了门，民舍天井狭窄，盥洗激起细碎的水花声里，犹能听见隔壁小姑娘被拧了脸的吃痛呼叫，和妇人的训诫：“走个路也不仔细，平地里都能摔一跤，看你磕丢了牙，别来找我哭……”跟着男人宽和的反驳。
卖早食的摊贩也开始上街，满耳次第错落人间烟火的声息。
楚烟垂着眼，把手里的巾子浸透了，又慢条斯理地拧干、抖开，挂在了檐下晒衣裳的麻绳上。
也不过是一年多以前，她们家里也是这样平常喜乐的日子。
楚氏是荷叶镇的大姓，楚烟的父亲楚四郎是京城豪门里赐金放籍的旧仆，还籍之后在乡中做些小生意。
他为人中正可靠，又行/事颇有章法，虽然不是什么大户，但也小小赚下了些许名声和家业，妻子束氏也是贵人的贴身侍婢，跟宫里的娘娘学过规矩的，夫妻两个生活宽裕，儿女双全，人人都不免称一句好日子。
荷叶镇的一班混混们，诨名叫做“黑虎帮”的，在本镇横行霸道，也不是一时一日，这群地痞里许多都是本镇大姓族里不学无术的小瘪三，纠集在一处招摇过市，也无人敢于处置。这些人当年对楚四郎客客气气，而楚四郎病逝不过年余，这些人却翻脸无情，隔三差五地来寻楚家的晦气，背后不过是楚氏族中觊觎楚四郎的家财，又不愿彻底撕破脸皮，才使出这样无赖下作的手段。
楚烟收拾了院里的琐事，提了出门的篮子，进屋来同束氏打招呼。
束氏看了她一眼，指了指外间的高桌：“抽屉里还有半吊钱，你都拿去。”
楚烟轻声应是，依言拿了抽屉里的钱，感觉到背后内室里投过来的目光倦倦地从她身上收回了。
她眼睫微敛，把挂钱的绳子缚紧了，轻手轻脚地从自己睡觉的床榻边上摸出个小荷包来，荷包已经有些磨损，一半塌一半鼓，被她探指捏出一小角银子，就又比之前更瘪了些。
把上个月熔的银锁都算上，通共还剩下这些体己银子。
阿耶在世的时候，常常躲着阿娘塞给她些散钱，教她自己买花戴，或是买零嘴吃。他性子宽厚，世人多重儿子，他对她们姐弟却向来一视同仁，乃至会因为阿娘对阿弟的偏重，而更加爱护她一些。
如今阿耶不在了，轮到她拿他当年留下的银钱，照顾剩下的家人了。
楚烟习惯性地抿起了唇，把银子和铜板都放好了，仍把荷包藏起，提着篮子出门去。
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与热闹的坊市一街之隔，幽深的小巷里，两名男子正瑟瑟地跪伏在一个黑衣的少年身前。
少年身量高挑而瘦削，衣裳稍显破败，凝固着许多凌/乱的血痂，在深色的衣服上并不鲜明。他微微地垂着眼，稍显凌厉的眉锋压着，带着些说不出的懒散和倦色。
一片一指宽的雪亮光色在他指缝间飞舞翻动。
地上的男人视线盯在他手上，不由自主地吞了一口口水。
他半晌都没有说话，两个男人也不敢出声，全副精神都如满弓的弦一般紧绷，左侧的那一个发出这一点响动，像把油浇在了火上，右边的男子骤然间发出一声嘶号，猛地撑手跳起来，头也不回地跌跌撞撞向巷口跑去。
他的一声号叫还没有结束，就陡然升转凄厉高昂，银亮的光芒从少年指间脱手而出，扎进血肉中时发出“扑”的一声闷响，男人失去了平衡，挥舞着手臂扑倒在地上。
少年迈步上前，仿佛要去查看那人的情形，先前发出声音的男子在他身后站起了身，手伸到腰后一抹，一柄短刀就落在了掌中。
少年却忽然如电旋身，长/腿裹挟着微微的风声，狠狠抽在了男子腰上。
男子哀嚎着跌倒，少年足尖一挑，跌落的短匕从他靴侧弹起，落在他舒开的指掌间。
少年眼眉依旧低垂着，面上神情似笑非笑，靴尖踏下来，在男人手腕上毫不留情地碾过。
男人抽/搐了一下，口唇一张，“哇”地呕出一口血来，对上少年不带情绪的眼神，身体不由自主地向后蠕动蜷缩，嘶声叫着“谢石”：“你真要杀我，跟虎哥撕破脸吗？！”
谢石脸上全无动容，男人心里的惧意就愈翻愈浓，尤其是看到不远处趴伏在地上无声无息的同伴，凉意从脚底升到了心头。
谢石不紧不慢地迈前一步，男人就哆嗦着撑着手臂向后挪动，谢石嘴角微扬，发出“嗤”的一声冷笑。
他蹲下/身，手中的短匕刀面拍在男人脸上，问道：“再问一遍，是谁让你们来杀我？”
男人瘫在地上，脸颊的肌肉止不住地颤抖，看着谢石的目光只剩下无边的恐惧。
谢石不过是个没爹没娘的野孩子，从前被镇东的孙老丐捡回去养大的。后来孙老丐死了，虎哥就设了个套，把谢石收进了帮里。
他是虎哥的心腹，亲眼看着虎哥在这个野孩子身上用了多少心思。
但谢石进了黑虎帮，也一直低调做事，他年纪又还小，和他同龄的只有那些扒钱袋的小鬼，虎哥不让谢石去扒钱袋，谢石自己也不跟那些小子一起玩，大人又懒得带孩子，谢石在他们这帮人里就像是个不存在的影子，虎哥愿意养着他，他们也没有意见。
前天夜里，虎哥忽然叫他们几个来把谢石做掉，他也没有当一回事。
对付一个十来岁的毛头小鬼，还不是手到擒来……
刺骨的痛从颈侧传来，铁的冰冷一下一下贴在脸上，刃光就在眼底闪动，头顶是少年森冷没有情绪的目光，男人身下一松，温热的液体沿着裤筒滴滴答答地流了满地。
腥臊的臭味蔓延开来。
男人喃喃地道：“是虎哥……是虎哥亲自下的命令……”
谢石眉梢微敛。
巷口忽然传来轻/盈的脚步声，瘫在地上的男人脸上露出一丝茫然的惊喜，却只听到一声短促的轻呼。
谢石微微眯起眼，回头看向巷口。
巷子幽暗，逆着光的地方有个矮矮的身影，头上梳了个小包包，手里提了个篮子，是一副偶然经过的模样。
谢石眼中神色微翳，忽然厉声道：“还不快滚！”
那身影仿佛受了惊，倒退了一步，像只察觉到危险的小鹿似的，三步并作两步地逃走了。
小巷中重新恢复了晦暗，瘫在地上的男人本以为等到了援兵，此刻看着谢石阴鸷如欲噬人的神色，不由得绝望地闭上了眼，挣扎着道：“他看到了，谢石，你就这么放走了他，就不怕他去报官……”
