生不见人死不见尸，此案悬而未决，衙门便只将吴氏相公李昌列入失踪，派往搜寻的捕快听闻不是命案便大多敷衍了事，唯有方进整日忐忑难安，直觉此案非比寻常。
回到家中时，方进同自家老母说起此事。方母佝偻着腰背正坐在灯下缝补，闻言不慎将针线掉在地上。方进连忙帮母亲拾起针线，递到方母手中时，方母用力抓住他的手。
“此事你切记莫要再管！”方母疾言厉色道。
“母亲，孩儿是捕快，如何能不管这人命关天之事！”方进生性耿直刚硬，任职捕快后更一心为民，怎是三言两语便能打消他查案念头的。
方母面皮哆嗦几下，拍着胸口痛声道：“我的孩儿啊，这哪里是你能管得了的！不信你明日再去看，怕是那吴氏也凶多吉少！”
听闻吴氏有难，方进拿起腰刀便要出门，被方母拼命拦下。方母身子不爽利，趴在门上撕心裂肺咳嗽起来，吐出口血，指着方进鼻子道：“此时你万万不能管，你今天要是踏出这扇门，就别认我这个娘！”
“娘！”
孝比天大，方进无法，只得陪在方母身边好言相劝。方母一夜不曾搭理他，直到次日大早，方进整理着装准备出门时，才侧卧在床上幽幽说道：“那吴氏门前是否有株槐树？”
方进大惊，他知晓方母不认得吴氏，也从未去过她家中，不知她是如何得知吴氏门前有槐树，连忙跪在母亲床前询问。
毕竟是自己的骨血，再气也不能不管他。方母转过身，浑浊的眼珠子直勾勾盯着方进，道：“你别的莫要管，喊齐你的几个兄弟再去吴氏家里，去摸摸那槐树的树皮，除了你别让任何人碰，也别同任何人讲，立马回来告诉我。”
方进连声答应，为方母掖好被角，快马加鞭召集弟兄赶去吴氏家中。
一进门便闻见扑鼻的恶臭。方进几个喊门里面无人答应，便有功夫好的翻墙而入，脚还未沾地便吓得大吼大叫起来。方进连忙踹门领人进去，迎面撞见被一根白绫悬挂在槐树上死不瞑目的吴氏，死相极为凄厉，难怪翻墙的兄弟会吓得叫起来。
方进牢记老娘的话，叮嘱几个兄弟切莫碰槐树，从屋里搬出个矮桌将白绫割断，把吴氏放下来，趁着旁人都忙着搬动吴氏尸首，偷偷摸了把槐树树皮。
这根本就不是一株树的皮！摸上去倒像是人皮！
方进脸上顿失颜色，二话不说立刻招呼哥几个将吴氏搬回衙门验尸，自己将吴氏家宅子锁了，闷头跑回家寻老娘说话。
方母听闻方进所讲，叹了口气：“恶鬼索命，你万万管不得！”
“母亲，此话怎讲？”方进听出方母言外之意，得知她了解其中内情，连忙问道。
方母捂住他的嘴，低声道：“噤声。你有所不知，二十年前发生过与这一模一样之事，那家门前也有一株槐树，所以我才知晓那吴氏也难逃此劫。你是捕快，应当知晓这锦凉城南有一处阁楼，白日不见人影，夜晚灯火通明。”
“孩儿知道，那处叫……叫西月阁。”
“是了，西月阁。”方母点头，嘱咐方进：“你等到今夜子时三刻，去西月阁中同他们说起此事，自会有人接应你。”
方进向来不会违背老娘意愿，将此事应了，回去衙门处理吴氏尸首。
等到入夜，方进从床上爬起来，轻手轻脚出门，快马赶往西月阁。
西月阁向来不接外客，门户紧闭。方进敲响门扉，不多时里边出来个仙女似的小侍婢开门瞧他：“这位相公，外头更深露重的，有何事来此处？”
方进牢记着方母叮嘱他的话，不同她客套，直言道：“昨个开始城西出了两桩命案，家中有株槐树，树皮似人皮。”
侍婢脸色微变，同里间人说了几句话，将方进请进阁中，好茶相待：“相公稍作等候，奴这就去禀报阁主。”
方进头一回进西月阁，满目琳琅辉煌迷花了眼，连声应她，手脚都不知朝何处放，屁股下上好的雕花木椅都好似成了火烧的碳炉，令他坐立不安。
不多时楼上走下来一人，冰雪为肌玉为骨，端的是美人如花隔云端。
方进惊得从椅子上跳起来，手足无措了半晌，才想起向来人拱手行礼：“在，在下方进，失礼失礼。敢为姑，姑娘芳名？”
青黛抿起淡笑，伸手虚扶他：“坐。”
“诶，好，好。”
方进下意识往后一坐，险些一屁股坐到地上。旁边侍奉的小侍婢噗嗤笑起来，见青黛轻轻瞥过来一眼，连忙肃容俯首，不敢再犯。
青黛亲手为方进续了茶水，缓缓说来：“小女子不才，正是西月阁阁主，唤我青黛便是。听闻城西出了桩命案，官爷可否同我仔细说说？”
方进连声应着，将吴氏与他夫君之案中诡异之处细细与青黛讲了，又将自家老娘的话复述给青黛听。青黛听完锁起眉头，沉思片刻，对方进道：“外头夜深，官爷请先回，明日小女子自会带答案去寻你。”
方进是本分人，半夜叨扰人家姑娘已是心怀歉疚，听闻青黛有送客之意哪有不应的道理，连忙起身向青黛告辞。
临走前，青黛唤侍婢取了两枚香囊来，送给方进：“此物有辟邪之效，还请官爷放在自己与令堂枕下，可保平安无虞。”
方进欣喜地接过香囊，辞别青黛后，回家将香囊放好倒头便睡。梦中尽是些奇形怪状之物，似妖魔乱舞，次日醒来他便不能记起所梦为何，是以暂且不提。
话说次日一大早方进便赶去衙门，迎面撞见仵作惊慌逃来，抓住他失声喊道：“方，方进，你昨儿送来的那个，那个吴氏，她，她……”
方进连忙挣脱仵作挽裾走进屋里，里边恶臭熏天，白布下裹着的已不是昨日吴氏的尸身，而是一摊人皮，腥臭尸水顺着白布淌下来，在地上聚了一汪。
方进非同常人，只脸上微微变色，以手掩住口鼻上前仔细查看。仵作早已吓得躲在门外发抖，口齿乱颤朝方进喊：“我的方大爷，你赶紧出来，这哪里是寻常命案，分明是恶鬼作祟！你还碰？你不要命了！”
方进收回摸了把人皮的手，与昨日槐树皮的手感极为相似，他心里已有七分盘算，洗净手询问仵作：“这吴氏是因何而死，能否确定？”
仵作惊慌未定，提起这事连说话都吓得口齿不清，好歹能听出大概，这吴氏昨日验时分明是死于窒息，也就是不出所料是上吊而死。但今日来时仵作发觉尸首上有变化，忍不住重新再验，却发现吴氏体内血不知被什么东西抽了个干净，只留下一具惨白瘆人的驱壳。
待到他做好笔录回头看时，吴氏尸首连骨头都化成脓水，裹尸布下唯有一张完好人皮，将仵作吓得惊恐逃窜，刚逃出去便撞见了方进。
方进打定主意，等不及青黛来寻，嘱咐仵作看好吴氏尸首后便赶去唤上几个弟兄前往吴氏家中。
他们几个兄弟手持家伙闯进门，不管其他提起斧头便朝槐树上砍。每砍一刀槐树破掉的树皮里头便流出大股脓血，直教人毛骨悚然。等到砍倒槐树，几个捕快都忍不住转过头去吐了个天昏地暗。
槐树皮里头裹得不是树干，而是沾满碎肉的人骨，这些人骨支撑着槐树皮维持一株槐树的相貌，难怪槐树枯死，难怪吴氏夫君李昌尸体不知所踪！
人骨为树干人皮为树皮，何等凶残！
连方进都胃里翻涌，撑着斧子扭过头缓了几口气。
身后突然兵荒马乱，方进扭过头，看见其中一个捕快捂着脖子喉咙里发出咯咯的怪声，眼珠子翻得只剩下眼白，有兄弟想过去扶他，还没走到他身边，那个捕快便仰头倒下，先倒下的不是身体，而是破开身体的血肉白骨，剩下张人皮颤巍巍落下盖在骨头上面，死不瞑目。
想去扶他的弟兄呆往着自己被溅上血滴的手，撕心裂肺尖叫起来。
有稍微老道镇定的捕快，也抖得跟风中落叶一般，自言自语：“他昨个儿摸了这槐树一下，回去还同兄弟们讲起这事，说这槐树皮手感怪异……这，这，这是厉鬼来索命了！是厉鬼啊！”
“住口！”方进呵道：“此事休得传出去，否则民心惶惶，我等无人担待得起！待我先去向县令大人禀报，哥几个先将老新尸首用棉被裹了带回衙门，再把这棵槐树用土掩住，切莫再碰一下，完事之后立马回县衙与我会合，切记一定要迅速利落！不能再死人了！”
第18章 人皮偶
槐树里头塞的不止一具尸骨，太过零碎，仵作也生怕会惹得跟碰过槐树皮的捕快同样下场，是以忙碌整日都没有得出结论。
方进气急，但他只是捕快头头，上头县令胆小怕事，责怪他触犯鬼神，令他们将尸骨草草埋掉勿再提及此事。方进无法，满腹愤懑无处发泄，回到家中与自个生闷气。
方母正安慰他，听见外头有人敲门，去开门时，看见门外站着个娇艳的美人，笑问她：“可是方官爷府上？”
来者正是侍灯。昨儿方进去西月阁时并未见过侍灯，所以见着她时也愣怔住，直到侍灯取出个香囊：“官爷可认得这个？昨夜可是救了官爷与令堂性命的。”
