髑髅之花 (司马宣王)

　　教皇耐心听完最后一个字。
　　“太可惜了。”他缓缓接道。
　　这句话已不再包含任何叹息的成份。
　　“你放弃了速死的机会。”
　　他转身离去，跨过气息奄奄哀求饶恕的摩根索，没有回瞥一眼。身后，海因里希的声音凄厉嘶哑，不像人类所能发出的笑声，倒像是魔鬼坠入岩浆之湖、被自己的毒液吞没时，那既痛苦至极，又愉悦至极的呼鸣。
　　炽天羽骑部队在露台一侧候命。一个脸庞滚圆、秃顶、戴油腻旧铜丝眼镜的矮胖子由他们架着，两腿不住地打颤。
　　医师战战兢兢望向教皇。
　　“带我见那个茹丹人。”
　　
　　狱卒呈上的口供满布血渍。最有价值的确凿信息是叛军将在城外集结兵力，等到下个月三日或四日发起总攻；其他的要么语焉不详，要么刚开个头便无下文。记录的末几页换成典狱长亲自撰写，他画了永昼宫及湖下诸寂殿的结构简图（虽然一部分出自想象），并标注在何处发现刺客遗弃的潜水装置。接下来是大片空白。差不多让人以为到此为止了，最后，却用粗重笔迹写着一个词。
　　墓钟。
　　“这也是从他嘴里挖出的最后一点东西了……再后来……他自己将烙铁捅进喉咙……”
　　墓钟。舌齿相抵，发音在瞬间完成，关于它的所有注释被坚决切断，随着焦炭般的喑哑而消亡殆尽。像神谕和魔鬼的预言一样不可捉摸的词。暗语吗？行动代号还是特指某物？……又或者，它其实无须解释……
　　教皇的步伐片刻不曾停滞。
　　[……修谟]
　　这个名字在他眼前闪现了一刹那。下一刹那，它只是石板与石板间的接缝，任他干脆利落地迈过去。
　　靠近通道外侧的一扇铁门早已开了锁。门虚张着，漏入一束光，扫在里面纹丝不动的人身上。当教皇走近，影子便把仅有的这束光也抹杀了，但对于里面的人没什么区别。
　　阿玛刻眼中已不存在任何光芒。
　　血与其说止住，不如说在她残缺的肢体上停止了流动。她呆坐着。一尊摔得四分五裂、又勉为其难拼接起来的泥塑。
　　“你没有错。”
　　她的眼睑犹如灰烬。
　　“举用你这个愚蠢、无能、沉耽在低级情感里的女人，是我的错误！从今天起，第六军不需要统帅，甚至也不需要番号了。你的部队——我指的是还没叛变的那些，一律重新编制，并入第一军，由督军尤利塞斯全权调配。你就好好品尝自己亲手酿下的苦果吧。待我收拾干净叛党，再回头来纠正我干过的蠢事！”
　　守卫跪伏在地，为教皇打开通往深处囚室的门闸。背后足音匆匆，另一名高级将领疾步赶来，双手奉上两张写满字的纸，其中一张乃是无数碎片粘贴还原而成。“如您所料，”他喘息道，“贴在教会医院门口的宣示牌上。一开始都当作日常的安抚通告，没人在意，是公秤官率先发现不对劲，但那时他完全吓傻了……”
　　哼。果然。疫情肆虐的城里为数不多的集会地之一，每天一大早各街区代表就挤在那儿领取物资，风雨无阻。公秤官是识字的，半疯不癫的女院长也一样。为了尽量避免被克扣和揩油，派来的代表通常肚里也都有几滴墨水。当然还包括来自茹丹聚居区的人……
　　教皇攥紧两封信。
　　他走向更深处的黑暗。
　　腐恶的气息并非扑面而来，倒像是从地底缓缓涨上来，如海水般剥夺闯入者的呼吸。独属于尸体的那种气息。医师点亮油灯，黑暗退散了些，现出被铁链拴在墙角、徒具人形的一道轮廓，那股气息却寸步不让。
　　“他还活着？”
　　“是……”医师喉结抽动两下，“……是。”
　　可他全身散发着死人的味道。
　　“还醒着？”
　　医师连滚带爬凑到那囚徒跟前，摸出嗅盐瓶。教皇蹲下身——即便如此他的个子也要高上一截——提起那人头发，直到琥珀色瞳仁慢慢长大，里面有了清晰的形体。
　　“云缇亚。”
　　他唤道。
　　他们都认出了对方。
　　“好久不见。”
　　上一次见面还是某个雨夜，某个在他们心中各占一席之地的女人墓前。确切地说，那并不能叫做见面。他没有看到云缇亚的脸。永远不可能违逆他的茹丹青年伏在他脚下，前额触地，借此回避他的目光。那个夜晚由于思念的拉伸而尤为漫长，却又很短暂，短暂得甚至不容许他们对视。
　　他是无所不能的宗座，这一刻竟也鞭长莫及。
　　“你的嘴唇……那么细薄。那么像你母亲……”
　　他所记得的嘴唇不在了。由于衔过烙铁，只剩两块焦烂的疤。左颊本应有少年时代就烙下的罪印，现在被另一片烧伤痕迹覆盖。自小留蓄的胎发本应长垂如瀑，现在一把就能握住。这双腿本应健康修直，能负载超出大多数人想象的重量，而现在，是腐物酵成的泥浆，蛆虫以它们为巢穴。
　　[在万国归一的世界降临之前]
　　“先后暗杀两代狂信徒导师，把哥珊搅得天翻地覆的……是你吧。向大街小巷散发叛军告示的是你。捏造谣言蛊惑民心的是你。把阿玛刻弄成废人的是你。”
　　教皇一寸一寸展开信纸。“这个，”他说，“也是你。”
　　云缇亚睁着眼睛。
　　“用你最擅长的技艺对付我，值得骄傲吗？这儿的人告诉我你不假思索就写下了这东西，兴许还暗自感谢海因里希给了你机会。你应该比谁都清楚，云缇亚，我和你母亲是清白的。从头到尾都是她一厢情愿，我对她没有爱欲，只有亏欠和悔疚！我牺牲达姬雅娜铲除了枢机主教势力，你觉得我卑鄙，但你如今所做的又有什么不同？是，我不小心让那条疯狗咬了一口，因为我只顾着提防他，没提防你。我没想到有朝一日你也会变成自己憎恶的那种人，为达目的不择手段；背信忘恩就罢了，为了扳倒我，竟然不惜污蔑自己的母亲！”
　　[我只需要冷酷与决绝]
　　两封信投入灯盏。白纸黑字，转瞬无存。
　　[不需要回忆]
　　“你我之间，”教皇深长地吐出一口气，“再没任何情分可讲了。”
　　他的手从云缇亚头发移到脸廓，继续下移，用一股足够拗断脖颈的力道迫使对方贴近自己。铁链哗哗作响。他听见饱经摧折的骨骼被强行拉直的声音，闷沉，像石碾在硬地上徐缓推动。而他的语声比这更低、更清晰——
　　“‘墓钟’……是什么？”
　　一阵令他满意的颤抖。
　　“害怕么？用不着怕。你已经永远说不出话，这个秘密埋在你心底，正如你烂在这座黑牢里，纵使皮肉脱尽、剩下枯骨，也永远出不去。”教皇微笑，“该害怕的是我才对。”愈来愈低的耳语中，隐含着一位向弥留者垂下身姿的死神。“——要这么想才对啊。”
　　铁链绷得更紧了。
　　“猊下。”
　　外面有人说。
　　教皇松开云缇亚。后者不知何时重新失去了知觉。
　　“第一军督军尤利塞斯启禀。”
　　“战况？”教皇问。他的声音霎时恢复如常，厚重而陡峭。
　　“是北门水库上报的消息。代理监管长色诺芬发现一名疑似叛军细作的女子，二十八九岁左右，黑色长卷发，眼盲。”
　　哦。
　　“她自称鹭谷的爱丝璀德。”
　　
　　哦……
　　那个爱丝璀德。
　　十三年前被他打昏、从鹭谷的小木屋里抱出来扔到荒郊野外的少女。她很弱小。一头虚有其表的黑发。一双即使醒来也看不见东西的黑眼睛。
　　他翻过贝鲁恒的日记，里面发狂般地写满她的名字。
　　那时候他本打算杀了她。
　　但这个念头少有地盘桓了一会儿——日后再也没有哪一刻比那时犹豫得更久——她并没做错，只不过是又一个可怜女孩沦陷在对爱情的幻想中罢了。他也并不恨她。这仅仅是对他学生的一道考验，而且将会是最微小的一道。
　　他用大约五次呼吸那么久的时间决定了她的命运。
　　武圣徒不能自降身份杀死一个毫无抵抗之力的弱者。
　　那以后又过了十年。她由第六军从某个很像鹭谷的边境小镇带回哥珊。黑发，黑眼睛，看上去依然弱小，但盲眼里悄悄藏着诡秘莫测的笑容，恰似衣袖里藏着一把短刀。
　　云缇亚说她失忆了。
　　“请您放心，她已在我控制之内……”塞黑莱特的儿子深深伏首，以便掩盖表情，“如果必要，我会亲手杀了她。”
　　空话。
　　“当年第六军确实有个叫爱丝璀德的女人担任随军医师，后来叛军覆灭，她和书记官云缇亚一起下落不明，追缉了三年，杳无音讯。”督军打开一轴画像，“还没审问，不过年龄、样貌都对得上。”
　　教皇在沉思。
　　他手指间把玩着一枚桃花心木篦子。是云缇亚的。正中有道裂纹，似乎曾断开过，靠鱼鳔胶粘合起来。
　　“……你对‘墓钟’怎么理解，尤利塞斯？”
　　“依属下看，”督军说，“是故弄玄虚。”教皇的任何问题他一概直言作答，尽管明知是试探。“叛军给我们设了个套。故意派人在诸寂殿附近留下线索，故意让掌握这条线索的人落网，故意吐出一截线头，掐断剩下的，等着我们被假想的线勒死。猊下虑事周密众所皆知，他们刚好利用了这点。一旦注意力稍稍偏移，便是他们可乘之机。”