随着王夫人逝去，赵姨娘便成了实际上的主妇，然而贾政年事已高，无力谋生，他们一家人的生计陷入到窘迫的境地，只是贾政的私蓄尚还有些许，每年祭田的份例也多少能分到一些柴米，暂时还不到吃不饱饭的地步。然而贾环几次应试都铩羽而归，也就失了心劲儿，便来找贾琮商量，想要谋个差使干干。
贾琮知他被赵姨娘给养得肩不能担担，手不能提篮，思忖了半日，便辗转请林嘉蕤给他谋了一个户部的差事，虽然一去当差，便再无仕进的机会，好在户部是个富得流油的衙门，贾环也不算笨，总能养活他父亲和赵姨娘的。
贾府的二房就这样分崩离析，就连当年分家出去租的大四合院，也无力维持，贾环便跟贾政和赵姨娘搬出来，赁屋另住。可怜周姨娘老无所依，赵姨娘哪里肯让自己的儿子养着这样吃闲饭的。周姨娘去求贾政，贾政虽然不忍心，可他如今自己都顾不过来，哪里还顾得了她？
那周姨娘也是个有主意的，便趁着贾赦办丧事的机会，见着了黛玉，哭哭啼啼地诉了艰难，黛玉怜悯，接济她二百两银子，周姨娘便回自己娘家去过活了。
第二个来找贾琮的却是贾兰。说来贾兰是贾府二房最有出息的子弟，可惜的是命却平常，这些年他读书应试，倒也顺利，他以贾琮为榜样，也与贾琮走了相同的路：考秀才、中举人，拔贡，会试得进士出身，本来一马平川的道路走下来，平步青云指日可待。
谁知，王夫人竟去世了，贾兰尚未实授官职，便要丁忧，吏部趁此机会干脆将他打入另册，也就是说三年后服满，也只能做候补的官员了。
李纨煎熬的不行，然而她与黛玉说时，黛玉却推脱说贾琮在官场上的事，自己是从不插手的。李纨背地里且还怪怨黛玉不念旧日之情，起初不肯施以援手，她并不想到是因为她在巧姐之事上，见死不救，令黛玉寒心。
李纨无法，便打发贾兰来找贾琮，见面就跪下磕头，求贾琮跟吏部疏通，服满便给他一个县令，只要是实授，他便可赡养母亲。
贾琮听他说得凄惶，也就答应下来，毕竟他这些年位高权重，虽未特意经营，也就顺手卖过不少人情，官场中最是讲究礼尚往来，吏部尚书还是会买他这个面子的。
贾兰和李纨这才放心，回家去，守着小小的产业，一面谨慎度日，一面抱怨王夫人死得不是时候，自己母子二人并未沾着过光，倒是净受背累了。故此虽然贾政的日子甚是艰涩，他们娘俩却是不闻不问，贾政已经意气销尽，自然也不指望这个唯一的孙儿了。
转眼过了两年，贾兰在这两年里天天苦读不辍，指望着如贾琮那般建功立业，一举成名天下闻。
☆、第九十三回 镜花水月浮名成空
李纨自从与二房与荣国府脱离出来, 便自立门户，守着贾兰, 再不肯蹚那湾浑水。她青年守寡, 自然心中甚苦。从前贾家贵盛之时，外有贵妃声势骇人, 内有贾母爱惜护持, 李纨过得还算顺遂。
虽说王夫人待她淡淡的，并不甚疼爱贾兰, 只一味娇宠着宝玉，然而贾兰毕竟是大富人家的嫡孙, 贾政也很是看重, 时常慰问, 她也便将一腔的情愫都寄托到儿子的身上，管束极严，耳提面命之间都是母以子贵。故此贾兰身上丝毫没有世家子弟的陋习, 相反倒是时常流露出与寡母相依为命的小家子气来。
李纨心中知道这个家终还是王夫人说了算，便是贾母, 也是会偏向着宝玉，没有人真正将她们娘俩放在心上，所以她那时便未雨绸缪地开始为将来积攒钱财。年节的赏赐、田庄的收益、尤其是住进大观园之后, 她颇有眼光地选了稻香村，那里的稻田菜地都有利息，王夫人自是不放在眼里，她却乐得收入自己的腰包。
她那时还有青春的热情, 还喜欢跟园中的姊妹们聚会，写诗作画，自寻快乐。可是即使在那样的时候，她也很小心的不肯吃亏，每次的聚会，她都要姊妹们出份子，她知道对于宝钗黛玉她们，这点儿小钱算不得什么，可是对于迎春、湘云这几个做不得主的妹妹，她们其实很为难，然而她从来也没有想要替她们出过，顶多是想办法让王熙凤出钱。
对于王熙凤的恨意，也是在那个时候种下来的吧。其实那恨意原本就存在，只不过掩埋得深，深到她自己都没有察觉。贾珠活着的时候，这荣国府的当家人是李纨，那时虽是在王夫人的治下，然而王夫人不管闲事，而且策划元春入宫和生育宝玉，占据了王夫人几乎所有的时间。
那时贾府还是全盛的时候，短暂的荣华，让李纨永久的回味：家下仆妇的奉承、一呼百应的风光、每日里如流水般过手的银钱，当然还有明里暗里的好处……这一切都随着贾珠的逝去戛然而止。
从此她只能作为一个未亡人像槁木死灰那样活着，不能穿颜色衣裳，不能脂粉妆饰，安静本分地守着幼子，过着暗无天日的生活。所有的风光都是王熙凤的了，所有的好处也是王熙凤的了，而且她是那么贪婪，李纨从前不敢拿、不敢要、不敢干的，王熙凤全都敢拿、敢要、敢干。王夫人不知道，可是李纨明白王熙凤的伎俩，她看在眼里，气在心里。
只是她从来不说，直到那一天，她领着姊妹们去找王熙凤要办诗社的银子，王熙凤当着众姊妹的面，讽刺她守财如命，不肯出钱，当众让她没脸，她才露了一次锋芒，针锋相对地回击了回去，可是心中的刺却尖锐地疼了起来。
尤其是协理大观园的时候，她羡慕凤姐有平儿这样一个帮手，嫉妒平儿对凤姐的忠心，也越发感到了自己的孤零。就是在那个时候吧，贾兰的奶娘引起了她的注意。那也是一个薄命的人，死了丈夫，无依无靠，便入府来伺候，李纨终于找到了安慰，在稻香村里，关起门来她说了算，没有人会说什么，再说，那些丫鬟还不知人事，姑娘们也不知道，她很放心。
可是她错了，事情是怎样走露风声的，她不知道。她只知道那一天，也就是抄检大观园之后的一天，王夫人亲自过来，将她院子里的媳妇丫鬟都叫出来，一个个看。当看到奶娘时，她只看王夫人的眼神，就知道大事不好。
王夫人的眼神里透着了然、鄙夷和厌弃，可是她什么都没有说，只用贵妇人惯用的淡淡的语气吩咐她：“这个奶娘有些妖佻，我很不喜欢，兰儿也大了，不用吃奶了，打发她出去吧。”那个时候，李纨才感到了切实的危机，才明白自己太大意了。
她没有一刻的拖延，就照着王夫人的意思打发了奶娘，那奶娘临走时泫然欲泣的神情，很多天都萦绕在她的心头，可是她不许自己再心软，她知道，赶走奶娘，是王夫人对她的警告，必要的时候，她会夺走自己的兰儿，夺走自己的一切。
从此她的心就彻底死了，不再反抗，也不再有热情。园里的姊妹们风流云散，她全都事不关己，直到二房被撵，大观园被封，接着是抄家，她甚至感到快意。风雨飘摇中她唯有紧紧把握自己仅有的那点儿财物，那是她和她的儿子的未来的保障。
这之后，她才真正成了王熙凤嘴里惜财如命的人了，包括对贾政和王夫人的窘境不闻不问，也包括对巧姐的见死不救……她觉得自己做的没有错，她这样告诉贾兰，也这样劝慰自己：人总是要先保全自己的，不能大家绑到一根藤上累死。
兰儿是个懂事的孩子，不，应该说，兰儿从来就不是个孩子，他刚懂事，就已经成人，甚至有比成年人更加牢固的冷漠和坚守。家族中除了母亲之外，唯一能让贾兰佩服的人，只有贾琮——那也是一个无依无靠，却靠着自己的天分和勤奋而挣得一片天的人。
自从贾琮中举，贾兰就像疯魔了一般的读书。功夫不负有心人，他果然也年少中举，会试得了第十四名，殿试也是顺利得到进士及第。李纨多年的夙愿达成，以为总算是守得云开见月明了，谁知王夫人竟恰好在这个时候死了。
贾兰毫无办法，部里尚还没有下文书，他到底是外任还是京官，都还是未知数的时候，就不得不丁忧。他觉得前途一片灰暗，从来不折节求人，从来不低眉折腰，可是看着母亲每日泪痕不干，他到底是不忍心。
于是贾兰去求了贾琮，好在贾琮还算提携他，应了他一个前程，他信得过贾琮，他知道整个家族里，倘若有一个人是只得信赖和托付的，也就是这个堂兄了。
又是三年的等待和煎熬，眼看着同科的进士或者分到各部，或者出了外任，在各部的都有升迁，那是注定是他的上司了，出了外任的，也都赚得钵满盆满，他只能眼巴巴地看着，只盼着快些除服，快些分派职位，快些到任，让母亲能扬眉吐气。是的，他中进士与王夫人的逝去相隔太近了，近到甚至没有来得及摆酒庆贺，就开始哭丧了，所谓乐极生悲，大抵如此。
贾兰是个有韧性的孩子，他在这三年里，毫不颓唐，埋头苦读，并且他与贾琮谈过，贾琮劝慰他说，四书五经极易钳制人的思想，早早考取进士是件好事，可以从八股文章中脱出来，后面的时间精力多读些经世致用的书。
