探春坐下来，摇头道：“如今园里不比当初，很是萧条了，只我和大嫂子、四妹妹这三处还住着人，其余的馆舍都空了，只留着看房子的婆子，太太说要节省，又裁撤了好些人，当初把园子分了，还有些出息，如今人手不够，又都荒废了，各房的份例用度重新添起，”
这样说着，两人相对叹息，探春满腹心事，欲诉与黛玉，然而女儿家的矜持到底让她开不了口，何况她也知道这些事情自有贾母、太太和老爷做主，自己已然成了父母用来进行利益交换的砝码，婚姻大事身不由己，王夫人平时虽看重自己，然而到底不是亲生的，她还是要先眷顾着元妃和宝玉，父亲一向与自己生疏，亲娘赵姨娘能够不火上浇油已是谢天谢地，哪里能承望她为自己排忧解难，这样想着便落下泪来。
黛玉明知探春的心事，却也无可安慰。只是可惜探春素日才智清明，志向高远，究竟是女儿家一些儿做不了主的，反观自己又是何等的幸运，虽无至亲爹娘，却有外祖母与婶娘衷心爱护，到底是终身有靠。她这样想着，心中也替她酸涩起来，不知不觉间两人竟是相对无言，默默流泪而已。
话说待到贾琮从宫中退值出来，探春早已辞去，黛玉犹自坐在熏笼上出神，贾琮进来，见她怏怏不乐，便故意说道：“昨晚好大的奇遇，竟是想所未想，料犹未料，百年难得的际遇。”黛玉听他说的玄妙，果然聚了心神来问，贾琮才放了心，便换过衣服，也坐到熏笼上，款款地告诉她。
原来翰林院向来有宫中轮值之规例，以备皇帝夜来想起什么典故，随时召问。昨夜轮到贾琮，值房里只橱柜桌椅，并无床榻，因此他向来习字读书消此永夜。长夜漫漫，总是从家里带些糕饼做为宵夜，也可以招呼殿外伺候的小太监送热水来，贾琮向来省事，自己带个小茶吊子，在炭盆上烧水泡茶，顺便带些红薯栗子之类的焖在炭烬里，趁热吃也很是可口。
昨夜便是如此，贾琮让伺候的小太监生好炭盆，支上茶吊，便打发了赏钱，自己呵开冻墨，练了一会儿《寿春堂》，又读了几十页史记，夜已经深了，更觉清冷，他便在炭火中埋了两个带去的红薯，一边烤着火读书，一边闻着烤红薯的香气飘散开来，正自得趣的时候，却见他的房师沈大学士陪着一个身穿素袍的中年人走进了签押房。
贾琮觉得诧异，因为想不出沈大学士所为何来，况且宫门已经下钥，他又如何还能在宫里面闲逛——朝廷有规矩，入夜后，虽是外廷，非巡值也不可随意出入的。但是沈大学士看来却很是闲适，甩着袖子进来，见贾琮在读史记，面上的笑容更和煦了些，贾琮连忙给两人让座。
那中年人看来只是中人之资，面容清瘦，衣着朴素，倘若不是与沈大学士同行，贾琮简直当他是个乡下的教书先生。但见沈大学士对其很是恭敬，竟让他上座，贾琮心中凛然，便越发不敢怠慢。
那中年人便笑道：“走了这一圈，各个衙门在宫中的值宿，要么在打瞌睡，要么在饮酒，只有这里着实清雅。”他这样赞着，便翻看起书案上的字来，贾琮的字如今已经练得很可一看，故此倒也并不忐忑，只从容淡静地垂手站在一旁，心中虽然狐疑，面上却一片平静，沈大学生心中暗暗称许，心想：此子的造化来了。
半晌之后，中年人放下书字，也不评说，倒是翕张着鼻孔，赞道：“好香！”原来是炭盆里埋着的红薯已经熟了，香气四溢，贾琮心中暗道惭愧，却也不甚着意，便用火钳夹出红薯，拍去浮灰，请两人共享。那人虽不曾摆明身份，贾琮只看沈大学士一派毕恭毕敬的样子，心中已经有数，只是他既然鱼龙微服，自己自然就乐得糊涂了。
当下掰开一个红薯，中年人尝了一口，甚觉香甜，不觉就吃了一整个，沈大学士甚是矜持，只略尝了一口，贾琮便将剩下的一半三两口吃了。中年人笑对沈大学士道：“看他的履历并非出自寒门，也是世家子弟，倒也不矜贵，这种乡野风味的小食甚是合于冬夜读书时来用，是个有出息的。”沈大学士连连称是，又向贾琮道：“你的造化，还不叩拜万岁爷！”贾琮连忙拜伏于地，口中谢罪，皇上笑道：“朕称夜在宫中走走，看看各处签押房的值夜状况，并未摆开执事，你何罪之有？朕见你是个勤勉好学，不尚浮华的，待以时日，必有所成，很应该在翰林院用心研习经典，查核国史。”贾琮连连磕头称是，皇上又道：“便如国朝开辟之初，有八王议政之说，然而史料漫漶，众说纷纭，卿可细究细查，以备朕顾问。”贾琮连忙领旨，皇上不再耽搁，也不喝茶，便与沈大学士一起走出签押房，外面早有贴身侍卫打着灯笼伺候，贾琮心中暗道惶恐——站了一院子的人，自己先前竟是毫无知觉。
沈大学士出门前，朝着贾琮点了点头，说道：“记住皇上的话，切莫辜负圣恩。”贾琮连忙点头应下，心中却还是狐疑，送走两人回来，才发觉汗湿了重衫，一片冰凉，连忙换来小太监，重新添上炭火，烤干了衣衫，待到日上三竿了，才退了出来。
☆、第三十回 除夕夜几多辛酸苦
黛玉听了贾琮的这一番奇遇，倒也并不惊讶，当今圣上一向勤政，夜深之时，遍查宫中的值宿情况，也是情理之中的事情，只是皇上最后跟贾琮说的话，像是别有深意。贾琮自己也隐隐不安：“皇上特意叮嘱我查阅关于八王议政的史料，是随口一提，还是别有深意呢？要说八王议政是百年前的往事了，这些年众说纷纭，连究竟是哪八个王，都算不清楚，皇上怎么突然想起这个来了呢？”
黛玉喝了一口茶，才缓缓说道：“既然皇上吩咐，你也无需多想，只勉力去做就是了。我先父留下的书籍里，倒是有些这方面的记载，回头让紫鹃给找出来。你也可去看看林家大兄，听听他的意思，有时朝政扑朔迷离，虽说是陈年往事，若是有人提起，说不定立时就成了当务之急。”
贾琮听了，不断点头，当日便去林府拜会林嘉蕤，谁知他竟为了河务而出京办差去了，贾琮无人商量，只得回来埋头史料笔记，又去国史馆翻阅故纸，日日用功，就连练字读史的功课都暂停了，比当年考进士时还要用心。
黛玉博闻多识，对他也多有助力，这样一件枯燥的事情，因为有红袖添香，竟也饶有风趣，贾琮乐在其中，不知今夕何夕了。
然而梨香院里诗书日月长，贾府中却是举步维艰，王夫人和宝钗天天盼着北边庄子上的年货送到京中来，谁知道都进腊月二十了，还是不见影子，正等得心焦，却有家人来报，原来一进腊月门，北庄的年货车队就到京了，不想在北门处被九门提督的兵丁给连车带货给拦截了去，说是征用车辆，却连车夫人等都一起关了起来，只那押车的把头还算活泛，过了十几日，见戒备得松了，抽个空子跑出来，急忙到荣国府来送信。
王夫人接报，登时给气了个倒仰。连忙派人禀报贾政，因为前些时贾赦发威，把贾琏叫回自己那边，不再管荣国府家务事，命他专心自己的差事，不许分心，熙凤也把管家之权交了出来，因此贾琏夫妇都感寒心，不再跟前主动帮忙，王夫人也不好有了事情再去找他们。只是二房这边，宝玉是不中用的，贾政不惯俗务，听说此事之后，勃然大怒，命家人带自己的名帖去九门提督府，要求即刻放人放车，且货物是一些儿不许短少。
那九门提督府又哪里是怕这些个京官的，只派了书办出来，打了官腔，说是本官并不知情，且连日入宫，此事是下面的人所为，等本官回来，定当重重罚他们——并不提起放人还车的话。贾政便信以为真，不再追究，只说等本官回来，自有料理。王夫人没有法子了，只得如实告诉贾政：倘若要不回来那几车货，家里就无法过年了。
贾政闻言大惊，始初不信，待叫来宝钗，一一回明，又翻看了账本，方跌足长叹，并埋怨王夫人道：“我为不愿意理这些个俗事，所有家中事务一切都委托给你，以为你必是能处置妥当的，谁想竟到了寅年吃了卯粮的地步，看这账上，不但有亏空，外面还都借着债，这可如何了得，我们家难道要一败涂地了吗？”
王夫人无可辩驳，只是低头垂泪。宝钗却上前跪倒说道：“老爷且莫生气，家中亏空非止一日，若不是为着粮车被扣，还不知要遮掩多久，是我劝太太跟老爷托出实情来——不能怪太太不会管家，只为如今收入不及祖上的一半，开销却是祖上的十倍，府里上上下下都安富尊荣惯了的，太太自己克勤克俭，然而也无可如何。媳妇想着不如趁着还来得及俭省，守住这份家业，再不要做外面的空头，掏空了里子——必至后手不接。”
贾政跌足长叹道：“让我如何跟老太太交待，你们竟害我成为不孝之子了！”他这样发急，却一些办法和主意没有，抱怨了一会儿，又不能当着宝钗的面狠批王夫人，只得一甩袖子，自去外书房生闷气去了。
