沈明淮露出一副不谙世事的模样，“是。我正欲回京，路过此地歇脚两日。”
“原是上京的公子。你有所不知，咱云岩县附近的那云岩山，山匪横行霸道好些年了，专挑富贵人家下手。据说都是劫财，劫走的娘子只要交足赎金，马上就放了。那窦大商人此前从未被劫过，此次小女儿被掳了去，交了赎金人却未归，昨日便来县衙闹了好大一遭，被衙卫轰走，今日又来了……”
“姓刘的，你给我出来！空有县令之名，却多年对山匪一事坐视不管，云岩县迟早会在你治下发烂发臭！”
老伯频频摇头。
“多年如此，县令当真不管？”沈明淮的视线仍停留在窦崇康的身上。
“云岩县早就传遍了，县令与那匪头蛇鼠一窝，如何管得了？况且那山匪劫不到咱老百姓头上，我们的生活不知比他们苦多少，哪还有心思替他们喊冤呢！”
老伯深深叹了口气。
沈明淮捧起了他眼前那碗饮子，“这类事可时常发生？”
“公子是说商人来县衙申冤？多是不多，只是以往来的小富小贵的人家，都不甚有威望，衙役一下便撵走了。且被掳的人，十有八九，不出半年便会从云岩山回来，这等事，也算是头一遭。”说罢，老伯又回去卖弄他的饮子去了。
入夜，应冥将刘大年的亲疏远近都介绍一遭后，应冥才回到旅店。
“正如公子预料那般，那刘县令与云岩山那群贼匪有密切勾连。”
在金满楼宴请沈明淮之后，回到县衙不久，又从后门出去，匆匆忙忙到神仙居见了一个人。刘大年离开一刻后，那云岩山的贼匪才从厢房内出来。
华信不解道：“你怎知是云岩山的贼头？”
应冥确信就是与楚如霜勾肩搭背进屋那人，“若不是他我还真认不出来。”
华信忽又一拍脑袋，“对了，我跟着那县令回了他府中，院子很大，仆从却不多，大部分地方似乎没有生活痕迹，后院晾着许多又皱又旧的衣裳，他的宝贝是不是都藏在屋里呢？装清贫给谁看啊。”
“一个从七品县令，若与云岩山的山匪勾结，必不会是如此景象……”沈明淮方才似乎有片刻走神，话音断断续续流入双耳，“明日我们去拜访一下那位窦大商人。”
“吁——”
“你是何人！竟敢拦窦家的马车？！”驾车的厮儿牵绳怒斥。
应冥抱拳抛下一句，“我家公子有请，事关令爱与云岩山一事。”
窦崇康二话不说跟着应冥来到银满楼，一见到沈明淮便要跪下，“请沈公子救救小女啊！”
沈明淮疾步上前，扶起窦崇康，“窦员外快快请起。”
“还请公子帮窦某这一次，就算是倾家荡产，我也愿意！”窦崇康不肯起来。
沈明淮仍保持扶他的姿势，却未使力，“此事并非沈某不肯帮，只是需先生配合一二。”
窦崇康牢牢抓住沈明淮衣摆，“公子只管开口，有什么需要我做的，窦某定鼎力配合！”
应冥随即将窦崇康一把提到椅子上，沈明淮斟茶递过去，“窦员外与刘县令，可是故交？”
窦崇康瞥了沈明淮一眼，支支吾吾不愿细说。
“此前因你二人的交情，刘县令嘱咐过那山匪，切勿对窦家下手。可此次不知为何，既劫了钱财，又掠走令爱。不知沈某的推测，可还正确？”沈明淮的视线始终未偏离茶杯半分，好似并不在意答案正确与否。
“既是猜测，沈公子有何依据？”窦崇康一改先前的阿谀之态，眉间已染上愠色。
沈明淮轻放茶杯，起身欲走，“既如此，卫王殿下还有事须我去办，沈某便只能告辞——”
听到“卫王”二字，窦崇康还是松了口，“我与刘大年确是故交，亦知他与山匪常有往来……但我绝不知他会与那些匪贼分赃！也不知如今他竟这般无情……”
沈明淮一直留意他的神情，“刘县令从前非是现在这般？”
“是啊。我俩在扬州相识，他北上赴任，我北上行商。兜兜转转又在这云岩县相遇，却不知他近些年出了何变故，与贼匪勾结不说，从前那一身傲骨，如今不见一丝一毫。”
瞧见刘大年一脸痛惜的模样，沈明淮认下他的话，又道：“我的解救之法需刘县令相助。”
“我已连着两日去找他，皆被拒之门外，他早不是当年那个刘大年了！”窦崇康的情绪又激动起来。
沈明淮定眸道：“尽管很多地方变了，但有的地方，或许未曾改变。”
窦崇康将信将疑地看向沈明淮，“沈公子可是发现了什么？”
“可能需要员外与我一齐逼他一把。”沈明淮看起来有十足的把握。
窦崇康瞬间了然，“你是说他与贼匪勾结是被逼无奈之举？”
“若想借助县衙之力捉捕贼匪，不可直捣其窝点，还须使些巧劲。”
沈明淮又择了一些匪寨的消息告知窦崇康。经上次一闹，此番再去，定需改换面容。只是他身旁未有此等技术之人。
窦崇康认为此举不妥，“沈公子怎可以身涉险？我立即去寻一俊俏官人，让他代我们先去探探。”
“何须官人？娘子也是一样。”一娇俏女声在厢房外响起。
窦崇康旋即警戒，“谁？！”
好生耳熟。沈明淮示意应冥打开厢房门，似曾相识的眉眼闯进视线中。
“自是沈公子的京中好友，不想在此遇见。偶然听闻二位需人入寨作饵，正巧前些日子我去过，对那里还有些熟悉。既令爱被掳至今未归，可见那贼匪并非只中意俊俏公子，且我会些武艺，找到令爱后亦能护她一二，窦员外觉着如何？”
窦崇康瞧不清这小娘子的面容，只见她面纱之上一双明眸，即使不是上京的达官显贵，亦是大户人家的千金。
沈明淮直盯着她，仿佛想凭双眼就将她看穿，还是想让她自讨没趣后离开，她猜不透。但这桩好事，王琰偏就插手定了，将她打晕的事，还没讨回来呢！
“娘子为何帮窦某？”
“沈公子是我好友呀。”
窦崇康只瞟了一眼沈明淮，即迅速请王琰入座。
“不必了，二位还有事要忙罢？窦员外只需借我一身华衣、一辆马车与三两仆从即可。”
窦崇康这才将她从头到尾瞧了一遍。是穿得素净了些，颈无金饰、腰无玉环，怎么看都不似富贵人家的孩子。
“今夜我便差人送一套衣裳与娘子，届时将确切的时间写于纸上。”
王琰笑道：“窦员外爽快。我便不打扰二位了，告辞。”
人前脚刚走，窦崇康便问：“那娘子真是公子好友，怎的公子一字不言？”
沈明淮亦起身往外走，“不是。”
“这——”窦崇康连忙跟上，“那这娘子可否会武？”
沈明淮顿了顿，随即加大步子，“若要救令爱，还是快去寻刘县令。”
“县令，沈公子求——”
“刘大年！不要以为你当了个云岩县令，就可以抹去当年的情谊！真是好大的官威。”
“窦崇康？谁让你们放他进来的！”刘大年手足无措，正准备躲，又被一人叫住。
“刘县令，沈某又来叨扰了。”不像窦崇康，沈明淮在后边恭恭敬敬地行了一个礼。
刘大年转身扯出一个滴水不漏的笑，“不敢不敢。沈公子此番前来，所为何事？”
“路遇窦员外在县衙前为女申冤无门，又闻与刘县令是故交，想来不是有意不见，便与他来碰碰运气，不想，县令确在县衙内。”
看这样貌，分明就是一个弱冠之年的郎君，却叫人瞧着少年老成。窦崇康瞧见刘大年那样子，看来低估沈明淮的人，不止他一个。在二人眼神交汇之际，窦崇康又骂起来，怒气冲冲地伸出手，被衙卫拦下。
“姓刘的！我家羽儿若回不来，我便跟你同归于尽！”
“窦员外，我们是来与刘县令谈合作的。”沈明淮淡淡地提醒了一句。
窦崇康慢步退到这位年轻人身后，沈明淮看向刘大年的目光暗含试探。
“不求刘县令替百姓剿匪，只望能助我二人寻到重要之人。”
窦崇康不明所以地往旁睨一眼，又在刘大年开口后愈发困惑。
“沈公子的好友真被那群山匪绑了去？”刘大年依旧是金满楼那副半信半疑的神情。
沈明淮却道：“他或许是自愿的。”
“自愿的？！”
刘大年顷刻收起那副奉承样子，神情严肃，“此话何意？”
“我那好友虽从京城而来，却是家道中落，有幸在殿下那里寻了一份美差，生活还算过得去。被劫之初，他或许激烈反抗过，但入了寨后见那珠宝金银堆叠成山，被好酒好肉地招待，又何必回来当殿下的一个小小门客呢？”
沈明淮说得煞有介事，哀之，叹之。
窦崇康却是不乐意了，“你怎知是他自愿留下而不是被迫的？有你这般胡乱猜测的朋友，我都替他不平。”
“你怎知不是殿下让他去寨内打探敌情，好一举歼灭贼窝？”
说话间，好似发生了何种改变，摸不着的阶梯陡然消失，弯着的脊骨亦悄然立直。这是刘大年第一次正视沈明淮。
“他未与我说，我怎会知。就算此事终成，他的功劳，百姓又怎会知？”
窦崇康又将视线放回沈明淮身上，说得好像也有些道理。
刘大年缓缓说道：“大部分百姓巴不得那贼匪多劫些金银，反正也劫不到他们头上，这么多置身事外之人，谁会在意。”
窦崇康怒目圆睁，“刘大年，你这是什么话！我等干干净净、辛辛苦苦挣来的钱就活该被劫？！”
“他们是不在意下一个被劫之人是谁，但他们会在意他们的县令，一个朝廷命官，竟与山匪蛇鼠一窝。”
窦崇康还来不及看向沈明淮，刘大年又迅速开口。
“我知县里早已传遍。在其位谋其事，有些事，不必得到所有人的理解。”
窦崇康指着刘大年喊：“我就知道，你问心有愧！”
沈明淮拔高音量着实将窦崇康吓了一跳，这位年轻人竟这般中气十足。
“倘若我说你问心无愧呢？”
刘大年瞋目之下，还有难以察觉的颤抖。
第5章 火烧匪寨
昨日一走，王琰就派人盯住了窦崇康，沈明淮果真没打算让她掺和这件事。当晚她找到那受命入山的女子，欲以同样的价格换取她手中的差事，阿雯却道窦员外只是让她明日到成衣铺一趟，并未吩咐什么云岩山。
王琰回到客店看见那身华衣与那封信，方才明了，这奸商是担心那女子的相貌山匪看不上，还是找上了她。那个人只是做给沈明淮看的。
翌日午时，王琰按纸上所书来到一家成衣铺后院，换上一身宽袖宋锦，正预备登车，被窦崇康的小仆喊住，交与她一锦囊。内有两粒药丸与一卷纸，地图背面，执笔者写得一副瘦硬清劲的柳体。
「可解百毒仔细腰间」
他对旁人倒是好心。可这世上真有能解百毒的仙药？她从未听师娘说过。王琰拿起那浅色药丸瞧了瞧，又嗅了嗅，只觉与普通药丸并无二致。瞧着瞧着，马车已出了城。
自进了云岩山，寂静非常，莫说山匪，就连鸟儿也未见一只。王琰让驾马的厮儿驱得快些，非要作出等着被劫的样子。眼看都要走出云岩山了，仍不见贼匪踪迹。
王琰正暗自生疑，忽有马蹄声入耳，迅速靠近。
许是因她上回腰间藏剑，被小匪禀给了楚如霜，这次可是将她上半身捆得死死的，尤其腰腹，勒得险些喘不上气，到了地牢亦未给她解开。
“不是说最近别再抓小娘子了吗？怎么又——”
楚如霜见到王琰霎时失语，原以为她身上的金饰已足够多了，不想这小娘子更甚。金簪、金镯、金项圈，还有织金褙子和百迭裙，这是恨不得将所有的金子都贴到身上去，更可恨的是，这蒙着面纱的小娘子，竟完全衬得起。老二时常嘲笑她庸俗至极，若是见了她，还不知要怎样嗤鄙。
“姐姐，放了我罢！我爹爹有很多很多钱，你想要多少，他都会给你！”
王琰忙凑到边上，露在外面的一双眼睛，当真惹人怜爱，如一汪柔水，让人不知不觉间便溺进去了。可惜楚如霜不是男子，不吃她这套。
“妹妹莫急，我知道你爹爹会给我很多——很多——钱，但你得先告诉我，你爹爹是谁。”
“窦崇康。”
对面牢房内，一个惊异的目光向王琰投来，两人视线在此刻相聚。
“窦崇康？你扯谎也不打听打听——”
“窦金羽！”
楚如霜着实被王琰这声中气十足的喊叫吓了一跳。自然，被吓住的还有窦金羽本人。
“好啊你，勾引秦郎就算了，还想和他私奔？如今可好，秦郎再也不会受你哄骗，他是我的！”
王琰说话一下太过用力，红了眼眶。
楚如霜假意安慰道：“有话好好说，妹妹方才不是说自己是窦崇康的女儿，可据我所知，他只有一个女儿。”
“姐姐有所不知，我是爹爹外室所出，但爹爹对我与娘亲疼爱有加。我二人远在京城，起初并不知晓爹爹在此已有妻室——不想窦金羽出生后，就将爹爹的宠爱尽数夺去，便连秦郎，她都要与我抢……”
楚如霜听到“外室”二字，不觉露出些惊喜的神色。
“妹妹消消气，不值得为这种人气坏了身子。妹妹瞧着可比她漂亮许多，定是你那小情郎没眼光。”
窦金羽在对面一言不发，倒给足了王琰发挥的空间。
“秦郎定是被她蒙骗了，她惯会装可怜！”
楚如霜挠挠脑袋，佯作思考，“这样罢，你让你爹再送些金子来，我助你与秦郎相聚。”
王琰终于从气恼中回神，“此话当真？！姐姐真能助我找到秦郎？”
楚如霜连哄带骗地保证道：“我不行，但老二可以。老二眼线到处都是，届时你只需与他描述一下你小情郎的特征，他定能帮你寻来。”
又是这个色鬼。看来楚如霜不放人，亦是他的意思。王琰露出欣喜模样，又十分戒备，“窦金羽呢？她不会也要与我一起去寻二公子帮忙罢？”
“自然不会，就妹妹一人。”
话虽如此，下一刻，楚如霜却是将窦金羽提了出来。
王琰忙抓住铁杆，不料沾了满手铁衣。她只好忍下厌弃，虚虚握着，“姐姐这是何意？”
“妹妹莫急，她在此，既扰妹妹兴致，又会坏你寻情郎的好事，这便将她丢入那山林之中，喂狼。”
窦金羽冷哼一声，“我就算是喂狼，也不会从了那畜生。”
楚如霜抚上她的脸，“你这张嘴，若是跟了老二，不知要吃多少苦。小有姿色罢了，也敢这般狂妄。你该好好谢我，若非我留你两日，你这好姐姐能有机会替你前去？如此一来，我也不算失了原则。”
刺耳的笑声充斥牢房内外，窦金羽听得直捂耳朵，无意间瞥见王琰颈上的金环，定睛一瞧，竟是她从前佩戴过的！还有那织金杏花纹褙子，亦是她平日最喜欢穿的。
窦金羽这才明白，对面那娘子是受父亲所托，来换她一条生路。
“你这样的人也配谈原则？她根本不是要带你去寻什么情郎，分明是要将你卖与那畜生！”
楚如霜狠狠掐住她的脸，“你住口！速速将她扔到西山去！”
“且慢！”
王琰唇角勾出一个阴鸷的笑，“据我所知，西山陡坡难行，若是不小心失足坠落，岂不便宜了她？不若将她扔到萱草坡去，那些小贼定是未见过这样的美人，何不让他们给她一个教训，叫她瞧瞧这世间险恶。”
楚如霜对王琰是愈发欣赏，年纪不大，心思倒深。最终看在窦崇康送来百两黄金的份上，终是放了窦金羽一条生路。
她拧眉看着王琰，本想再说些什么，已被封嘴押走。
那群山匪还真将她丢到萱草坡去，若是白日，她定能寻到下山的路，如今天色将暗，她还被捆着手，就怕这附近的小山匪……
忽有脚步声靠近，窦金羽匆忙转身往另一个方向跑，急得失去平衡摔到地上，一双手忙抓住了她的肩。
“羽儿！”
窦金羽缓缓回过身，泪夺眶而出。窦崇康迅速扯了麻布，解了绳索，与女儿在草地上紧紧相拥。
“爹爹……”
一道质问劈头盖脸地砸下，震碎了父女相聚的温情时刻。
“王娘子身在何处？”
窦金羽拭去眼角的泪，这才看清面前有位公子，约莫弱冠之年，不苟言笑，神情严肃。
窦崇康旋装傻充愣道：“什么王娘子？那阿雯有意断后拦住山匪，让羽儿先走，她武功不差，定能脱身。”
