新房与瑞雪居并不远，蕙卿深一脚浅一脚踩在雪地里，咯吱咯吱，把园子里衬得更静。回到瑞雪居，她反手闩上门，背靠冰凉的门板，整个儿似被抽去筋骨，缓缓滑坐在地。
从二房到新房，要穿过园子。穿过园子，必路过瑞雪居。早间她坐在窗边，隔着厚厚的细雪，远远望见敏姐儿笑声玲玲地跑在前头。她有些恍惚，那一家三口仿若是十年前的爸爸妈妈和她。
有孩子在，蕙卿更放了心。她拈起托盘里的黑丸药，松松地塞在裤腰。她要在小孩子面前挑破脓疮，她要一击毙命，省得李春佩有反复的机会，她还要在二房这座保护伞离开之前，彻底摆脱李夫人母子。
黄昏时分，外头动静才小些。张太太架势闹得大，非但是李夫人院里，文训院里、瑞雪居，还有平素不住人的厢房都仔仔细细翻检过一遭，此刻很是拿了些行事不规矩、手脚不干净的男女仆人，皆押在二房院里候审。
瑞雪居的门被叩响，来的不是送饭的仆妇，而是下午陪张夫人搜检周府的苏嬷嬷。她脸上挂着笑：“大少奶奶，二爷和二太太已将今日之事公断清楚。大太太治家不严，信奉邪术，有辱门楣，自今日起祠堂思过，抄写佛经为先大爷祈福。只是今日的事传出去到底不好听……”
蕙卿忙追上话：“我知道的。若不是娘的法子实在太过，我也、我也不会……”蕙卿噙泪哀哀叹气。
苏嬷嬷忙近前，挽住蕙卿，又温声温气地劝解了好一会子，方去了。
苏嬷嬷去了不久，代双又立在院门口，唤住蕙卿。他戴着挡雪粒子的蓑帽，一手提灯，一手提剔红食盒，站在廊下冲蕙卿笑：“二爷教小的提醒提醒少奶奶，晚上亥时初到书斋给二爷说书，可别忘了。”
蕙卿接过食盒：“书斋在哪？”
代双指了指方向：“园子另一头，跟瑞雪居正好依着那棵百年老银杏对称建的，一模一样的规制。书斋叫倦勤斋，走过去就看到了。”
蕙卿点点头，送代双离开。
用过饭，蕙卿洗了个热水澡，换上一套藕荷色棉裙，外面罩了件半旧粉缎比甲。她立在衣橱前良久，手都放在氅衣上了，终究没穿，孤身一人提了个灯，哆哆嗦嗦往倦勤斋去。
园子里冷清清的，一轮寒月影影绰绰躲在半团云后，一搭黑、一搭白，婆娑树影似魑魅魍魉。蕙卿踩雪而去，由代双引着入了倦勤斋。
斋内灯火通明，薰笼烧得正旺。周庭风已换了件常服，正坐在紫檀大案后翻看一卷书，听得跫音细细，他头也没抬，淡声道：“来了。”
“大人。”蕙卿低头，外头的冷冻得她齿关打颤，“今日多谢大人。”
周庭风从鼻腔里哼出冷笑。他放下书：“不必谢我。是你自己豁得出去，该谢你自己。”
蕙卿指尖发紧，慢慢绞着。
周庭风指了下首的座儿：“坐。”他顿了顿，“这些时日，李春佩不会再寻你麻烦了。”
蕙卿道：“下午二太太派了苏嬷嬷告诉我了。”
周庭风嗯了声，瞥见蕙卿单薄的衣裳，脸色冻得发白，微微蹙眉：“见雪的寒天腊月里，你没件氅衣避寒吗？”
蕙卿垂头：“有的，娘给我裁了一件。娘说那是新衣裳，除夕再穿。现下穿脏了，过年就不好看了。”
周庭风捻着指腹，懒懒应了声：“讲你的故事罢。”
“嗯。”蕙卿稳了稳心神，抬眼看他兀自整理书信，并不在意她。蕙卿把声音放得轻缓，“我的第一个故事，关于海国鲛人。”
“鲛人？”周庭风挑眉，“泣泪成珠、织水为绡的鲛人？”
“是。”蕙卿缓缓道，“波涛深处有海国，最是那堆金积玉、贯朽栗红的所在。国王、臣民皆系鲛人，人面鱼身，泣泪为珠。海皇有六女，个个歌喉清越，尤以六公主为最。前五女俱已及笈，唯六公主年岁尚小，与海皇同住皇宫。依那海国规矩，鲛人须成年后方可浮至海面，进而得见碧天静云、皓月东升。六公主自小羡慕海面，这日，她终于等得十五岁及笈礼……”蕙卿悄悄觑了他一眼，见周庭风虽仍理着书信，面上却无厌烦之色，方继续说下去。
小美人鱼的故事，蕙卿早与文训讲过，经文训删改润色，更贴合这个时代的风俗文化。她有信心能打动周庭风。
蕙卿讲到小公主对那海船上的中原皇子一见钟情时，听到紫檀案后微不可闻的一声嗤笑。等讲到小公主为了重见皇子，寻海底蚌仙，将自己最美妙的歌喉与蚌仙换来双腿时，周庭风截住话头：“很俗套。”
他抬眼，与蕙卿四目相对，眸光锐利如炬：“也很蠢。”周庭风勾了唇，“这就是你的故事吗？若这六公主上岸后只为与那皇子相识相恋，却甘愿忍剧痛、失嗓音，实在愚蠢。”
蕙卿心头剧跳。周文训听到这一段时，几要为小公主落泪，叹其可怜可敬，怎的这周庭风眼中小美人鱼只是个恋爱脑？
她抿了抿唇，挺直脊背：“大人，说书最忌讳被人打乱。你怎知六公主上岸后，只发生那些风月故事？”蕙卿立起身，朝他福了福，“既然大人不喜欢我的故事，那我还是做些写信抄书的活计，报答大人罢。”
周庭风眯眼审视她，不吭声。
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蕙卿被他架在那儿，进退两难，只好大着胆子，走到紫檀案旁，低头研墨。她不敢抬头，却也觉到一道目光紧紧锁着她，从脸到手、从手到身子地流转。圈椅内一声窸窣响动，那人靠向椅背，大马金刀地坐着，单指扣扶手，一下、两下，第三下，他声气里带着轻蔑的笑意：“你是在同我甩脸子吗？陈蕙卿。”
蕙卿脊背一僵，松烟墨条顿在砚台上。
周庭风信手拈过一卷纸笺，丢在蕙卿面前，他单手撑下颌，好整以暇地看她：“小蕙卿，你会写字，会念书，是罢？你父亲叫什么来着？我记不大清了。”中指在纸笺点了几下，“写给我看看。”
蕙卿登时心鼓狂跳。自她到这个世界，与陈家人相处不过三日，一日逃跑挨打，一日哭，还有一日出嫁。而况人只唤陈秀才，她怎知陈秀才本名？
周庭风一双星目凝着她，歪头道：“蕙卿，你怎么脸红了？”
蕙卿忙低下头。
周庭风等了她片刻，见她没有动作，低低一笑，而后霍然起身，慢步踱至蕙卿身后。他本就比她高了一个头，这会子居高临下，只见蕙卿乌油油的头顶，黑缎子一般。那根大辫子同昨夜一样乖顺地垂在脑后。他一把拢住粗粗的辫子，往怀里一拽，整个人倾身压下去。一口热气喷在蕙卿耳廓：“连爹爹的名字也忘了吗？”
蕙卿只听到心口咚咚狂跳。
周庭风握住她的手，带着蕙卿在纸笺上写下“陈道源”三字。他将狼毫信手一丢，单手撑案，歪头望她侧颜，乌睫低垂掩不住瞳孔颤抖。周庭风轻笑：“听说你出嫁前三日，忽然变了个脾性，宁挨打，也不肯嫁给文训，也要跑，是罢？”他把她辫子往后一揪，沉声，“你到底是谁？”
蕙卿颤着手，胸膛剧烈起伏，她转过脸，只见他离得很近，黑瞋瞋一双眼，如鹰，恨不得要把她看穿个窟窿似的。
乌黑油亮的辫子绕在周庭风掌心，每一圈收紧，蕙卿都不得不被迫后仰一分。他有些不耐烦：“说话。”
她掰着他的手，嘤咛道：“疼……我疼……”
周庭风却轻轻地笑，拽着她的辫子把人往后拉：“你胆子倒大，我教你不必含着，你却故意含过来，当着敏姐儿的面就敢解衣带，就这么不知廉耻？你故意把我跟太太架起来，拿我们做刀，好让我们不得不发落李春佩，不得不替你报仇，是罢？”
蕙卿疼得流泪：“我怕你不帮我……给你讲故事哪比得上你救我的人情，我怕你……怕你唬我！”
“嗯——”周庭风沉吟着，“这倒是个理由。”他松了几分，继续问：“那你的名声呢？不要了？”
“大家族里的秘辛，”蕙卿疼得咻咻吸气，“你们肯定帮我瞒着……反正你昨夜里就知道了，屋里那几个嬷嬷都是你们的心腹，太太们……嘶，太太们也不会好意思把这种烂事挂在嘴边，丢了体面。而且……而且我本就是被迫的……你们也知道是李太太的主意……”
“呵。你算准了旁人会把这事烂在肚里。”
蕙卿还想说，相比于贞洁，她更想要不挨打挨饿，更想要身体的主权，可她不敢。蕙卿解释起忘记陈秀才名字的事：“出嫁前我做了个梦，醒来我什么也不记得了，只记得我自己的名字。”
周庭风顿住：“梦？”他手一顿。
蕙卿忙挣脱出来，揉着头皮：“很长很长的梦，跟真的似的。我这些故事，也是在梦里得知的，否则我哪见过鲛人？哪见过海？我娘说，是我出嫁前熬夜绣喜服累着了，那天又跌了一跤，摔坏了脑子，这才丢了记忆。”她见周庭风仍将自己圈在案边，不由把腰抵在案沿，躲着他，“他们不敢说出来，是怕太太和文训嫌了我，把彩礼要回去，不让我嫁过来了。可我那弟弟陈瑛立时就等着这些银钱念书。”
周庭风眯了眼，这些话倒与代双传回来的别无二致。
蕙卿小心翼翼观他面色：“后来我想，周文训瘫了，我嫁过来伺候他一辈子，还要给他生孩子，未必就有福享。而陈瑛不费吹灰之力，拿周家给我的彩礼钱去念书考功名，凭什么？所以我要跑。”
周庭风目光在她脸上逡巡几遍，慢慢直起身子。
蕙卿见这一关应是过了的样子，她心底细细忖着。周庭风显见得是比李春佩更危险的人物，只能借力打力，作速摆脱李春佩，万不能与周庭风周旋太久。蕙卿朝他福了福：“我已与大人解释明白了。夜已深，我该回去了。”转身欲离。
辫子又教人从后揪住，蕙卿握住后脑，疼得倒抽一口凉气。
“明晚还是戌时初，过来把你的故事讲完。”
蕙卿把辫子抽回来：“是。”匆匆退出书斋。
代双提了灯迎出来，送她回了瑞雪居。屋里冷清清的，炭火早熄了，也没人管。蕙卿搓着手把熏笼烧起来，而后打开衣橱，将李太太赏的三件大氅捧出来。每次李太太“弥补”她，都拿这些玩意儿赏她，仿佛赏给蕙卿吃的穿的戴的，李太太心里便好受许多。蕙卿留下一件烟紫缎面白狐狸里的羽氅，其余两件则包好，丢进储物的东厢里藏起来。
翌日，小丫鬟湄儿请蕙卿往新房去。
原是自昨日起，文训拒食，以示对李太太专政独裁的抗议。李太太经昨日一役，在张太太跟前铩羽而归，非但折了好几个经年的仆人，自家还得日日去祠堂点卯抄经，已是难堪。今日文训又跟她闹起来，她早累得心神俱损。
见蕙卿过来，李太太也顾不及昨日的旧怨，立时近前握住蕙卿的手，泪水涟涟地把文训为了蕙卿拒食拒药的事说了：“我的儿！他如今只听你的了！快救救他罢！”
蕙卿朝拔步床里望了望，只见文训面朝墙卧着，两条腿软答答摆在那儿。屋里除了湄儿与茹儿，还有过去打过蕙卿的钱嬷嬷、王嬷嬷，却不见李夫人的心腹费嬷嬷。想来应是被张夫人裁了。
蕙卿接过粳米粥，教李夫人放心回祠堂去，方慢慢行至床边，推了推文训：“你不吃饭了？”
文训忍着饿：“不吃！蕙卿，你放心，饿我三两天倒没事，只盼娘日后别再折磨你了。”
蕙卿鼻尖一酸。
来到这里大半年，鲜少有人真心实意为她想的。
文训长叹一气：“昨儿叔母说得对，跟了我，本就委屈你。我还一味懦弱，害你吃了那么多苦头。我再不刚强些，早晚害了你。”
蕙卿把那汤匙在瓷碗里烦躁地搅着。她恨文训，也可怜文训。听下人们说，文训是十岁时从树上跌下来，这才瘫了的。他有心气，这些年慢慢磨成渣子，终于成了如今这副自尊又自卑的怪模样儿。文训本心不坏，与她臧否人物故事时，两只眼常泛着光。那个时刻，文训倒有些少年人的精神气，像个全乎人儿，不像个瘫子。
“你吃罢。”蕙卿在心底叹自己的软弱，“悄悄吃两口，垫一垫。我不告诉太太听，她以为你没吃，到时你再跟她提那些话。”
文训转过脸。
蕙卿舀了一勺米粥，送到他嘴边。
文训只吃了三口，便再不肯张嘴了。蕙卿没法子，把粥匀了匀，装作没动的样子。文训看她蹙眉的样子，噗嗤一笑，挤出两行泪：“蕙卿，你放心，我会让你过上好日子的，我会帮你回家……”
啊，他还记得！
这下轮到蕙卿想哭了。她忙转身走到八仙桌旁，背对文训：“我要是回家了，你跟我走吗？我让我爸妈带你去看看腿。”
或许装个义肢，也行。文训能站起来，出去看看，心境也许就不逼仄了。蕙卿如是想。
湄儿打起毡帘，扬声笑道：“苏嬷嬷来了。”
话落，只见苏嬷嬷笑如春风地走进来，后面还跟了四五个小丫鬟。
苏嬷嬷笑：“老身奉二爷、二太太的命，给大少爷、大少奶奶添些年礼。这是二爷送的——”
蕙卿打眼望去，木盘里搁着两套氅衣，一件妆花纹的大红锦缎狐裘，襟边镶了圈雪白蓬软的风毛；一件是宝相纹的金罗黄绒鹤氅，襟边亦细细密密地缝了兔毛，又配一只深兜雪帽，正好挡雪。
“这是二太太的——”
另两个托盘则是两只珐琅遍地锦的汤婆子并一对紫地莲花锦靠枕。
送走苏嬷嬷，蕙卿锁眉望着那两套氅衣。文训却满眼笑意：“蕙卿，我用不上氅衣，这两件都予你穿才是正理呢。”
蕙卿应了一声。大红缎、鹅黄绒，还有上头的花纹，更适合女性穿的氅衣。而况文训足不出门，何须披氅？这两件氅衣，本就是赏给蕙卿的，本就跟文训没关系。
戌时初，蕙卿披上大红锦缎狐裘，踏雪去了倦勤斋。
入了院门，周庭风正立在廊下，含笑端杯，指挥着代安挂匾额。
白雪细细，蕙卿虽戴了顶大红雪帽，眉睫上早坠着雪粒子。她立定在阶前：“大人。”
周庭风转过身来，两眼微红，薄唇亦泛红。他笑，温温和和的：“上来。”
蕙卿走过去。
周庭风顺手将瓷杯往她掌心一搁：“拿好。”对代安道，“你下来。我来。”
他跨坐木梯，将那匾额往左移了移，朝蕙卿道：“正了没？”
蕙卿捧着他的杯子，往下头站了站：“左过了，往右移一点。”
周庭风依言照做。
“够了，够了，就是这儿。”蕙卿笑起来。
“傻看着干什么？”周庭风冲下头笑，“过来扶爷一把。”
代安正要近前，站他前头的蕙卿却应了一声，上前扶住梯子。代安愣了愣，忙低下头。
“你吃酒啦？”蕙卿仰头问道。
“嗯。”上头的人懒懒落下一声。
“怪道酒气冲鼻子呢。”
周庭风稳稳站定，饧着眼打量蕙卿一遭，勾唇：“这两件氅衣搁在库里有些年头了，今天教绣贞翻出来。这红倒衬你。”说着抬腿回了屋里。
熏笼里炭火烧得正旺，周庭风往罗汉床上一仰，扶额呼出一口浊气。头顶的六角宫灯慢悠悠地晃，未久灯光模糊，像隔着雨帘。蕙卿立在不远处，将瓷杯搁在桌案：“大人既吃了酒，不如早些歇息。下回再讲。”
“那明天？”周庭风转过脸，望向她，声音发闷。
“后天罢。”蕙卿抿了抿唇。
“明天不行？”
蕙卿转过身，亦望向他。四目相视，她把话音放得很慢：“明天腊月二十五，要去见文训。”
“见文训怎么了，你晚上不都住瑞雪居。”他哧哧地笑这对不和睦的少年夫妻。
蕙卿唇瓣一勾，知他这会子脑中有些混沌，冷笑着：“要跟文训生孩子呢，回了瑞雪居还要洗澡，怕是来不及。”她是故意说这话的。其实时间紧一紧，是来得及的。
但人有时就得晾一晾，方可维持长久的兴趣。她要慢慢夺得周庭风的信任，借他的力摆脱李夫人、不跟文训睡觉，再借他的力逃出去。蕙卿午后回屋细细想过，文训太懦弱，又没能力，他的话，听一听就成了，不能作真。她说带他一起走，也不过是句谎话。他只会拖累她。蕙卿目下唯一能靠的，只有周庭风。
周庭风的笑慢慢僵硬，旋即笑意更深：“哦，是了。这可耽误不得，嫂嫂的心病、大房的荣耀呢。”
这下子轮到蕙卿僵了笑。她敛了神色，坐到一旁的玫瑰椅，絮絮开口，将小美人鱼的故事收了尾。因着昨日周庭风的批语，蕙卿最终让鲛人公主杀了皇子，换回歌喉与鱼尾，重返海国。
