“长得倒挺乖巧，你亲娘为何不要你？”周氏特意提醒小宝诺：“还不是因为你瘸腿呀！晓得吧，一个瘸子连嫁人都难，你说你还有什么价值？养你就是浪费粮食，以前你们家富裕，吃得起，现在不一样了，你看周围谁家养得起吃干饭的女儿？”
小宝诺害怕再被父亲丢弃，那就真的无家可归了，于是她只能勤快干活，拼命干活，表明自己是有用的，不会白吃干饭。
“可怜见的，”谢司芙温柔的声音里带几分哽咽：“又瘦又小，还跛脚，我见她走路一瘸一拐的样子就想哭。”
宝诺惶恐不安的心慢慢平复，原来不是嫌弃，她还有些不习惯。
那晚谢倾一直没吭声，坐在灯下忙活半夜，次日清晨，宝诺下床穿鞋，发现鞋子里多了一块精致的脚垫。
“三哥昨夜亲手给你做的，怎么样，合脚吧？”
恰如其分。宝诺低头拎起裙摆仔细打量，一样高了，两条腿竟然一样长了！
不仅尺寸正好，谢倾还用锦缎做面料，还给绣上花纹，十分精致。
“别用那种眼神看我。”谢倾抬着骄傲的下巴：“纯粹只是技痒，让你见识见识三哥的手艺。”
谢司芙笑他：“藏在鞋子里的东西，你还给刺绣，真是好兴致呀。”
谢倾不以为然：“小姑娘用的东西本就应该精致，可不能跟你一样粗糙。”
后来谢知易找过许多大夫给宝诺治腿，虽然有一点效果，但终究没能完全治愈。
可是宝诺一点儿也不自卑，因为她有了好多漂亮的脚垫，皮革的，丝绸锦缎的，软木的，每双鞋子配有不同脚垫，每次添置新衣，大哥都会特意找人定制新脚垫，以至于宝诺在平安州生活数年，压根儿没人发现她是个跛子。
但现在所有人都知道，也都看见了。
正值槐树开花的季节，营地那棵古槐有些年头，辛香扑鼻。
宝诺早已习惯脚垫的存在，她先前做的所有训练都是在穿鞋的情况下，这让她几乎忘记自己是有残疾的人。
此刻光脚踩在发烫的地面，刚跑出几步便发现不对劲，左脚越来越吃力，右腿膝盖负担更重，身体不受控制地晃动明显，极不协调。
窸窸窣窣，咋舌声，嘀咕声，嗤笑声，宝诺跑到老槐树下都听见了。
没了脚垫，她果然如同废人。
连基本的跑步都成问题。
太可笑了，这就是昨晚备受吹捧的好苗子，这就是女队之光，出尽风头，受众人夸赞的四号。
汗水不断从额头滑落，宝诺看着自己狼狈的影子，心里有个声音在说：算了吧，不嫌丢人吗，何必再让他们观赏你的丑态呢？
宝诺抬起头，无数双眼睛正望着她，阳光下看不清那些面孔和神情，但即便没有表情，几百道目光的注视已经足够把人压垮。
每多跑一步，即是给人提供多一份笑料罢了。
何必呢？
回家去做四姑娘，开开心心吃喝玩乐，客栈从上到下都疼爱她，尊重她，不好么，何必在这里吃苦遭罪，受人侮辱呢？
宝诺听见自己粗糙的喘息和凌乱的心跳。
回家是好，家里什么都有。
可她难道今后每次遇见挫折都躲回客栈？
一辈子做哥哥姐姐的跟屁虫，受他们庇佑，躲在他们身后瑟瑟发抖？
笼中鸟虽安逸，她更想做广阔天穹下翱翔的老鹰，会猎食，会流血，每一口肉都是自己挣来的，展翅便能高飞，遨游天地俯瞰山河……宝诺想做那样的老鹰。
所以，还没到放弃的时候
她脑子里突然说不。
接着双手攥拳提至腰际，上身微微前倾，膝盖弯曲，原路跑了回去。
不过二十丈的距离，如此漫长，如此艰难。
她的脸被太阳晒得绯红，两颊汗湿，眼里的难堪是有的，但被更加坚定的东西盖过，秦臻看懂了那东西，三个字，不屈服。
回到起点，宝诺挺直腰背，目不斜视。
原本两队里看戏的揶揄声逐渐消失，谁都没再说话。
五号张嘴望着她汗湿的背影，心下是说不出的震撼，方才替她尴尬的心绪荡然无存，不知该怎么说，就是震撼。
一号胸膛起伏，鼻息沉沉。
教官们也静了会儿，秦臻背着手：“先把靴子穿上吧。”
宝诺听命，迅速穿戴整齐。
“根据方才的测试可以看出，你的身体条件不具备游影资格。”秦臻说。
宝诺垂下眼帘，深吸一口气，胸口很闷。
“可是教官，她……”
一号下意识张嘴，秦臻锋利的目光霎时瞪过去，警告的意味，让她屏息敛声。
郑春荣笑了。
“甲组四号淘汰。”秦臻正式宣布：“三号也淘汰。”
“……”郑春荣笑容僵住，不可置信：“为什么？！”
面对质问，秦臻显得尤为冷静：“举报队友，出卖同伴，这不是惊鸿司的做派。游影出生入死，必要时可以把命交给对方，而你的行为显然背道而驰。”
任谁都能听出此话背后的意思，郑春荣脸色发白，梗着脖子争辩：“你们事先没有提过这个规则，临时变卦，这不公平！”
秦臻却愈发缓和，淡淡道：“不错，规则随时补充，惊鸿司不招十全好人，但也不收狡诈之徒，此话并非针对三号，而是告诫你们所有人。”
郑春荣双手发颤：“我讲实话也有错？四号隐瞒自己跛脚，倘若进入惊鸿司，岂非祸患？我事先揭发有什么不对？”
秦臻道：“怎么，你揭发她，难道是为了惊鸿司，而非自己的私心么？”
“我……”
“骗人可以，别把自己也骗了。”秦臻语气平稳：“或许你与四号有旧怨，或许将她视为竞争对手而选择检举，自利乃人之本能，放在其他任何地方都无可厚非，但惊鸿司不行。昨日你们还是队友，齐心协力共同作战，今日就能揭发举报，往后你依然会为了利益出卖别的同伴。我不知道你为何想做游影，但我可以告诉你，惊鸿司不是你想象中的冷血武器。这里每个教官都有自己偏爱的下属，而我不喜欢损人利己之辈。三号，你很不幸，分在了我管制的一营。”
郑春荣僵硬的肩膀不断颤抖，死死盯着秦臻，张嘴想说什么，却发不出声。
秦臻没再理会：“准备开始训练，淘汰者离开队伍，不要妨碍大家。”
“……”
淘汰下来的人不仅得离开队伍，连原本的营舍也不能再住，需得搬到三营之外的简陋茅草屋，等待开山门。
宝诺回营舍收拾行囊，郑春荣瘫坐床沿，四肢仿佛被抽掉力气，颓然垂丧。
“谢宝诺，你心里一定骂我活该，对吧？”
“你确实活该，但我没功夫骂你。”宝诺背上行囊拿起腰刀，转头就走。
茅草屋那边更是死气沉沉，淘汰的人四仰八叉歪在炕上，百无聊赖。
结束了，轰轰烈烈的游影选拔，才刚开始就惨淡收场，一败涂地。
到了晚上, 十来个男女围着火堆吃酒，郑春荣东倒西歪，醉醺醺地自嘲：“我哥科考失利, 爹娘希望我能混个一官半职，将来替我们老爷出力……这下好了, 灰溜溜回去，还不知如何交代呢。”
七十六号轻笑：“谁让你揭发四号, 人家招你惹你了，做这种害人害己的事。”
郑春荣也懊悔, 打个酒嗝：“还不是为了我家小姐……”
“怎么，你们果然有恩怨？”
郑春荣借着酒劲把那点事儿说个七七八八，听完, 男队被淘汰的十九号语露讥讽：“真看不出来, 四号竟是这种人啊。”
“小声点儿，她就在屋里呢。”
“好像已经睡下了。”
“这么早就睡？明日又不用跑步训练, 她睡得着啊？”
“估计受打击太大, 不愿面对吧，我等淘汰不算意外，她昨日那般风光，转眼成泡沫, 谁受得了啊？”
清晨天微亮，号角吹响，宝诺立即起身穿衣穿鞋，束紧头发，推门离开茅草屋。
“谁出去了？”其他人迷迷糊糊听见动静，不明所以。
“听错了吧，外头吵死了, 你们别说话，我困着呢。”
早起比训练还可怕，既然已经淘汰，谁还愿意吃那个苦呢？众人倒头继续酣睡。
晨跑的土路环绕一座小山坡，副官们提灯站在坡上各处，沿途监督。
忽然有人发现队伍最末出现了一个不该出现的人。
“四号！”副官惊讶地叫住她：“你做什么？”
宝诺停下步伐：“跑步。”
“你不是淘汰了么？”
宝诺点头：“是啊，但我还想跟着训练，不记成绩，不影响考核。”
副官张了张嘴，愕然望着她，一时竟不知如何回答。
秦臻走近，居高临下，目色淡淡：“可以，但只能在列队之外，不能影响其他人。”
“是！”
宝诺得到许可，与队伍保持不远不近的距离，继续晨跑。
她今天没有塞鞋垫，跑得有些吃力，姿态也不好看。可她想训练自己脱离鞋垫之后的行动能力，要练到像正常人那样才行。
望着跑远的背影，副官转向秦臻，笑道：“这孩子挺倔的。”
“不甘心嘛，难免。”
“我还以为正中您下怀。”
秦臻慢慢收回目光：“心性是否坚定，得看经不经得起撩拨，人受周遭环境影响，很难违背多数者意愿，鹤立鸡群要付出代价，这才第一天，看看她能坚持多久吧。”
宝诺跟在队伍后面训练一整日，此举激怒了茅草屋大部分落选者。
今天又有七人惨遭淘汰，其中竟然包括甲组五号，那个笑眯眯的圆脸姑娘。
傍晚，副官拎着两坛子酒过来给他们加菜，顺便安抚一二。
“再有几日就能下山回家了，各位安心住着，权当踏春游玩。”
这群人对惊鸿司颇有怨气，但副官一改平日刻薄面孔，笑盈盈闲话家常，他们也不好摆臭脸。
“山中风景甚好，只是不敢随便乱走，怕打扰你们训练。”
副官十分随和，拍他的肩：“你们不受约束，照自己喜欢的来便是，没有人会指手画脚的。”
七十六号笑道：“淘汰的人没有价值，自然就不管我们了。”
副官随之笑道：“其实惊鸿司没什么了不得，刀口舔血，任务重，晋升难，况且这次在平安州招募的人不会带回总部，只是留在地方任用，远离朝廷中枢，干再多的活儿也入不了天子的眼，更别提我们办差不招其他官员待见，唉，也难啊。”
听他这样讲，众人心里稍微舒坦些，十九号鼻子哼气，似笑非笑道：“正好，我爹让我留在家中打理当铺，我不过想出来见见世面，经历这么一遭才明白爹娘的用心，有些苦就不该吃，惊鸿司游影的俸禄还不如我家店铺一日流水呢。”
旁人听出他显摆的意思，不甘示弱：“我也就出来玩玩，家里不缺我挣钱。”
副官适时附和：“游影挣几个辛苦钱，若有更好的去处，我早就不待在这儿磋磨时光了。”
淘汰者们的失意被他的话安抚，愈发纵情喝酒吃肉，高歌欢闹，仿佛笑得越大声，越能证明自己不是失败的那个。
宝诺没有加入狂欢，安静地吃完饭，拿换洗衣物洗澡去。
次日清晨，她照常起来跑步，五号竟也加入，跟在她旁边一起跑。
“四号……我好迷糊呀，不是淘汰了吗，为何还要早起呀？”
宝诺说：“你可以继续睡觉。”
“我是准备睡大觉来着，”五号喘着粗气：“可是你一起床，我不知怎么搞的，如坐针毡，睡不下去，见鬼了。”
不仅五号如此，其实茅草屋其他人也受宝诺影响，再不能安稳贪睡。
“真搞不懂她在装什么，想用这种方式让教官回心转意？”
“人家准备数月，费尽心力，肯定不愿面对淘汰呀。”
“也是可怜，情场失意，选拔也失意，打击够大的了。”
经过一整日繁重的训练，五号身体疲倦，精神却大好，落选出局的失落消解殆尽，就是肚子饿得快，她回营地吃饭，只见茅草屋众人齐刷刷盯过来，目光十分不善。
“还当自己在甲组呢？”男队十九号说：“如此殷勤，教官正眼瞧你了么？”
五号脸红尴尬，摸了摸鼻子，傻呵呵笑：“闲来无事，练练筋骨罢了。”
十九号：“这鬼地方吃不好睡不好，我等急着下山，你倒挺留恋的。不就游影选拔么，瞧得上我才来，这几日看教官训练也不过如此，说好听了吃朝廷俸禄，天子臂膀，其实不就是鹰犬爪牙么。”
“没错，我在老家随便找个活计都比在这儿舒坦。”
“有些人啊，见识浅薄，以为是什么体面的金饭碗，却不知自己拼命抓牢的样子有多狼狈。”
五号涨得耳根子通红，下午跟着宝诺一起参与训练的其他两三人也被讥讽得面红耳赤，不敢言语。
这时宝诺洗漱完回来了。
十九号乘胜追击，愈发用轻蔑的语气打压她的气焰：“装给教官看看便罢了，在我们面前不用装积极了吧？你说你家里也不缺钱，削尖了脑袋想进惊鸿司，图什么呀，就那么稀罕？”
所有淘汰者的目光聚焦于宝诺脸上，等着看她找什么理由和借口应对。
“我是很稀罕呀。”宝诺自然而然地说。
众人愣住，没料到她会这么回答。
“你不稀罕么？”宝诺反问。
十九号嗤笑：“谁在乎这个？不过一时兴起凑个热闹，我又不愁吃喝，干嘛非得受这个罪？”
“哦，是吗。”宝诺道：“可我来这儿不是凑热闹，也不是玩耍，我很认真对待这次选拔，我想进惊鸿司，想做游影，否则费劲巴拉上山作甚？”
十九号的脸僵硬片刻，随即讪笑道：“真替你惋惜，你已经被淘汰了。”
“你不也淘汰了？”
“我无所谓。”
宝诺：“那跟我有什么关系？你这人真奇怪，一边说无所谓，一边挂在嘴上拼命强调自己有多无所谓，欲盖弥彰，莫名其妙。”
十九号的脸由白转青，像是被拆穿假面之后恼羞成怒，难看至极。
“呵呵，果然不是省油的灯，难怪人家裴公子和甄小姐定亲，你还敢送屏风撩拨，今日可算领教手段了。”
宝诺闻言转而望向一旁的郑春荣，她耸耸肩，一副事不关己的模样。
她给裴度送屏风的事，郑春荣如何得知？裴度不会说，定是裴母为了讨好甄夫人和甄姝华，拿此事当笑话给她们取乐，不知里头添油加醋掺了多少揣测。
十九号仿佛抓住她的痛脚，阴阳怪气地笑道：“给定亲的男子送鸳鸯屏风，做出如此纠缠的姿态，怎么能算品行端正呢？”
“朋友定亲，你不送鸳鸯难道送棺材？”宝诺瞥了眼郑春荣，面不改色道：“我与裴公子自幼一起长大，友谊深厚，倘若真有儿女私情，不必等到这个时候才开始纠缠。世间男女并非只谈风月，也有高山流水兰蕙之交，见心见性罢了。”
十九号闻言大笑：“说得真好听啊，男女之间谈什么君子之交，你骗三岁小孩呢？！”
郑春荣摇头轻嗤：“什么叫伪善，大家看见了吧？”
宝诺眉尖微蹙，冷道：“所以你们二人相谈甚欢饮酒作乐，是看上对方了吗？”
话音落下，十九号和郑春荣双双变了脸色，乍一对视，顿觉毛骨悚然，笑也笑不出来，立马就想否认，嘴巴却似打结，无端词穷。
宝诺没有理会他们精彩纷呈的表情，嫌脏眼睛，自顾回屋。
第五日清早号角吹响，宝诺雷打不动早起，屋内其他人其实也醒了，窸窸窣窣，只听见一个人穿衣穿鞋的动静，好似昨夜那些讥讽嘲笑全不存在，更不对她造成影响。
怎么能这么倔啊……五号死死闭紧双眼，心里万般纠结，她也想跟宝诺一起出去训练，可她害怕被大家嘲笑，害怕那些目光，昨夜几句话已经让她招架不住，太可怕了，一道道鄙夷嘲讽的眼神……
宝诺穿戴整齐，回头看了看，昨日和她一起训练的几人没有起床的迹象，她略微默了会儿，垂下眼帘，什么也没说，转身出门。
