姜念汐低低嗯了一声，站起身来，温声道：“我去给婆婆请安，再陪她到铺子里转一转。”
她近些时间闲来无事，总会陪婆母出去转转，一来可以排解忧虑，再者，江茹婵时常给她讲些经商之道，让她明白了其中不少关窍。
秋月应了一声。
话音刚落，屋外突然传来清脆急促的叩门声。
秋月放下木梳，快走几步去开了门。
不一会儿，秋月兴高采烈冲进房来，大声道：“小姐，你绝对想不到，是老爷来看我们啦！”
姜怀远在陵州任知府，距离燕州不到五百里。
他收到闺女的来信，知道姜少筠在燕州拜了周太傅与东方隐为师，本就想趁公务不忙时启程来探望姐弟两个。
后来听说境州匪乱，裴铎前去平匪的消息，便立刻安排好了府衙事务，驱车数百里到了燕州。
行程匆忙，一路赶车用了五日，在燕州也仅能停留一日而已。
姜念汐几乎是一路小跑着奔去了待客的花厅。
厅内，姜怀远与裴岳相谈甚欢。
姜念汐跨过门槛，脚步匆匆向她爹走去。
知州公务繁忙，她爹清瘦了不少，但精神却比在京都时还要好。
姜怀远转首过来，看到清瘦了不少的女儿，心头有些酸涩，关爱地唤了声：“汐儿。”
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风轻云淡，春日和煦。
马车驶出裴府，一路向城外行去。
姜念汐陪同她爹去看望姜少筠。
姜怀远突然道：“当初若不是你与境安情投意合，非他不嫁，其实翰林院的文编修也不错……”
当初与她亲事未成的章编修，如今已经升任户部郎中，而她爹口中的这位文编修，姜念汐连见都未见过……
眸底染了忍不住的笑意，姜念汐俏皮道：“爹爹为何突然说这个？”
“非是境安不好，爹也很欣赏他，”姜怀远捋捋胡须，心酸道，“只是他身为武官，平匪平乱，难免遇到凶险，少不了让你忧心。自从成婚以来，你的日子过得可安稳？嫁个文臣士子，也不用日日悬心至此，爹看着，你如今比未出阁时还要瘦弱……”
她爹这是心疼他。
姜念汐点点头，一本正经道：“爹，那我与裴铎和离，您看还来得及吗？”
姜怀远：“……”
“爹不过是有感而发，”姜怀远神色严肃，沉声道，“他既然做了姜家的女婿，又没什么错处，爹怎么会允许你和离？”
姜念汐噗嗤笑了一声。
她爹可真够纠结的。
姜怀远做的是工部侍郎，一直恪尽职守，勤勤恳恳，但因为行宫修建一案，才被永淳帝贬职外放，仕途之上也不算顺遂。
其实，文臣在官场也常有沉浮，只不过少了许多性命之虞罢了。
她爹最担心的，还是裴铎是否有性命之忧。
姜念汐轻笑道：“那我听爹的，不与裴铎和离。”
姜怀远沉沉叹了口气：“你娘身子弱，去得又早。爹在世间，牵挂的只有你和少筠，只要你们好好的，爹便放心了，也就对得起你的娘亲……”
提起她娘，姜念汐眼圈也有点发涩。
在她幼时，娘亲就去世了。
她的记忆中，娘亲的样子已经模糊了许多，只记得她娘将她轻柔地揽在怀里，喃喃唱着不太流利的大周歌谣。
那一双世间最美的眼眸，满是温柔与爱意，盯着她的小脸，慢慢哄她入睡。
她爹的书房中珍藏着一副她娘的画像。
每逢她娘的祭日，她爹就把自己关在书房里，对着她娘的画像喝整整一天的闷酒。
只是……
姜念汐突然忆起，在她年幼之时，似乎娘亲并没有带自己去过外祖家。
想到娘亲曾说过的西番话，一个不可思议的念头悄然浮出脑海。
姜念汐被自己的想法震惊了一瞬。
但，一旦这个念头生出，她便万分好奇，必须得证实才好。
车轮辘辘而行，车内却暂时陷入了沉默。
她爹端坐在一旁，双目失神地望向窗外，不知在想些什么。
姜念汐开口，打破了她爹的沉思。
“爹，我娘……”她顿了顿，秀眉微微蹙起，猜测道，“是不是西番人？”
姜怀远微愣了一瞬。
他转首过来，皱起眉头，语气却是一如既往的温和慈爱。
“汐儿，你是怎么知晓的？”
姜念汐：“！！！”
她轻声道：“我是……想到娘以前的事，自己瞎猜的。”
姜怀远默然点了点头，唇边却兀自绽开一抹浅浅的笑意。
“我与你娘相识于境州，那时我外放出京，初任通判历练。我遇到你娘时，她头部受过伤，失去了以往的记忆，”姜怀远道，“但从她的一些习惯和举止来看，她并非是大周人。”
只是她娘至去世前，都再没有恢复过以往的记忆。
他去调查过，却没有查到她任何身世方面的信息。
姜怀远微微动容，陷入了以往的回忆。
他第一次见到姜念汐的娘亲，是在自己尚未弱冠之时。
她那双与女儿一模一样的双眸，清澈灵动，顾盼生辉。
第一眼看到他，她的眼神便一直紧紧追随着他。
他带着迷途的她回家，给她起了新的名字，教她大周话和大周的礼仪。
她聪明极了，又适应很快，不到一年，行为举止几乎同大周的女子无异。
只是，他平时公务繁忙，夜深时分还要在书房撰写奏章。
她却极喜欢粘着他，不肯独自入睡。
有时，她就在一旁静静地捧着本书习读，或者临摹他的字帖。
悠亮的烛火下，一抹窈窕倩丽的身影映在窗纸上，他每次休息时，总会下意识抬眸看过去，双目不期而遇地对视，彼此露出一个会心的微笑。
“爹，我娘是西番哪个部落的人？”
话音将姜怀远的思绪蓦然扯回现实。
“那时，西番的乌黎与撒卢发生过冲突。爹猜测，你娘可能是撒卢部的人，在逃出西番的时候，误入境州，”姜怀远道，“只是，你娘的亲人，爹却没有寻到过，所以这点也并不十分确定。”
姜念汐一时有些茫然。
她方才的猜测几乎得到了证实，心情却更加复杂起来。
“你与你娘长得极像，”姜怀远缓缓笑了笑，自顾自摇了摇头，“可惜你娘身子太弱，若是她身体康健，活到现在，看到你和少筠……”
余下的话尚在喉头，姜怀远突然住了口。
罢了，有些话，不提也罢，徒增女儿伤心，再说，百年之后，黄泉之下，不是还可以与她再见面的么?
想到娘亲，姜念汐的眼圈也有些发红。
片刻后，她突然意识到自己方才忽略了一个问题。
“爹，你在境州任过通判？那境州的钱粮税收如何，您还清楚吗？”
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马车到了姜少筠读书练剑的私园。
姜怀远亲去拜访，与周太傅和东方隐在隔壁房内相谈。
隔壁时而传来相谈甚欢的笑声。
姜念汐压根没听到似的，她盯着东方玥端来的清茶，良久一动未动，脑中却一直在思考姜怀远说过的话。
“境州夏季干旱无雨，冬季又寒冷异常，百姓靠天吃饭，每年收获的粮食还不够果腹，粮税更难收齐，因此境州府衙也比其他的衙门要穷。没有税银，衙门便不能办事，十几年前，爹在此任通判时，曾极力主张府衙开辟一道涂河的支流，引水助百姓灌溉农田，但后来因银两不足，朝廷又没批下专项用银，加之爹又调回了京都，这事便不了了之……”
没有银子便不能开渠引水，没有水源，百姓收获不了粮食，更难交足粮税，这似乎成了一个恶性循环……
“嫂子，你在想什么呢？”东方玥眨巴着小鹿似的大眼睛，一脸狐疑地伸手在姜念汐眼前挥了挥，“喊你半天都没听见，茶都凉了……”
她还端了一碟红艳艳的果子和刚炒好的香瓜子来，专门给姜念汐享用的。
“无事，”姜念汐回过神来，轻笑道，“东方师傅督促少筠练功，现在练得如何了？”
东方玥撅起了嘴巴。
姜念汐觉得不太妙。
“少筠哥哥每天可辛苦了，”她小声气愤道，“上午要读书，下午要练剑，师傅和太傅有时候为了多让他学点，还故意延长时间，总之，我们现在都没有办法偷溜出去玩耍了……”
姜念汐哑然失笑。
“如果你们实在想出去玩，就给两位师傅取一坛上好的烈酒来，”她眨了眨眼睛，一本正经地出主意，“把他们灌醉，就能偷得一时片刻的闲时了。”
东方玥瞧了瞧隔壁的方向，压低了声音道：“上次我用了这个法子，结果只有太傅喝醉了，师傅趁机让少筠哥哥练了一天的剑，第二天还洋洋得意，在太傅面前耀武扬威的……”
姜念汐：“……”
“不过，我听说师兄去境州平匪去了，”东方玥双手支着下颌，关切地问，“现在有没有好消息传来？”
“暂时没有。”
姜念汐拧起秀眉，颇为担心地叹了口气。
东方玥重重点了点头。
看到姜念汐一脸心事重重的模样，她体贴道：“嫂子，你不用担心，我师兄这么厉害，一定没问题的。”
姜念汐勾起唇角，勉强笑了笑。
“我也相信他，”她揉了揉眉心，玉白无暇的脸颊闪过明显的担忧，“但已经一个多月了，总该传来消息了。”
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暗沉的夜色下，境州北部松雾山的方向突然燃起了熊熊大大火。
火光冲天，在境州城内也可以看得清清楚楚。
马六在府衙的大堂内，听到这个消息，立刻撵走了唱曲儿的女子，准备吩咐人去松雾山。
他早已经气愤不已。
胡久携走一半银子私投官兵，让他恨极了。
那些意欲围剿他们的官兵驻扎在渠县，胡久正是往那个方向而去。
他与二当家的商议，派出了一大半兵力去围攻那些官兵。
没想到，刚过了不久，松雾山又起了火。
那是匪帮所在的山寨，怎么好端端的，就会起火了呢？
寨子里留守的人不多，他必须得吩咐境州剩余的人手立刻去匪寨灭火。
大堂外突然传来沉重的脚步声。
马六抬眼望去，一个身形高大，结实健壮的男子走了进来。
是匪寨的二当家李铁木。
“大哥，”李铁木伸出粗壮的胳膊拦住他，沉声道，“这其中恐怕有诈，应当小心为上。”
李铁木虽然是二当家，但他是西番人，与他们这些在松雾山寨子里起家的土匪完全不一样，根本理解不了他对寨子的感情。
“二当家，松雾山的寨子是我们的老家，”马六坚持道，“我必须得吩咐人去救火，再晚的话，寨子就会烧没了。”
李铁木却没把胳膊移开。
他身材高大健壮，眼神惯常是冷冰冰的，如此盯着马六，反倒让马六心生惊惧。
马六本就身材矮小，在气势上，完全无法与对方匹敌。
他下意识往后退了一步。
“那……二当家的说，我们现在该怎么办？”
气势既然不足，马六只好先让了步。
“任它烧去，待明日再救火……”
话未说完，马六便怒气冲冲打断了他：“你开什么玩笑？那是老子和兄弟们的家，老家都被烧了，你还让老子等着……”
李铁木掀起眼皮，冷冷看了他一眼。
语调依然是没什么感情的，“大哥，我这是为大家好，你不要上了别人的当……”
马六气极反笑，提着刀支在桌沿上，狠声道：“就算是那些官兵的当，老子也要上。他们一共才区区一千人，我把剩下的人手都派出去，敢放火烧老子的寨子，我一定把他们杀个片甲不留！”
说完，他狠狠甩了下衣袖，又要打算离开。
李铁木像尊铁塔一样站在那里，堵住马六的去路，提醒道：“如果我们的人手都离开去救火，境州的防守不足，官兵一定会趁虚而入。”
马六愣住，咬牙道：“二当家，那你说怎么办，反正这寨子的火我是一定要灭的！”
李铁木没什么表情的脸沉默了一会儿。
“大当家，灭火不需要带这么多人去。你要是不放心，亲自带几十人去，剩下的驻守在城内。如果需要增援，再派人回来报信。还有，灭火后，务必尽快赶回来，绝不能耽误时间。”
马六想了会儿，了然地笑了笑。
他伸手拍了拍对方的胳膊，竖起拇指，比了个称赞的手势：“二当家，你的话很有道理！你带人驻守在境州城，我放心。如果真有官兵攻城，我带人灭了火，咱们再来个里外夹击，一定能瓮中捉鳖！”
马六很快点齐人手离开。
李铁木坐在桌案旁，让人上了酒，不发一言，自顾自用大杯喝着。
没多久，有人匆匆进来。
“卫长，”那人单膝跪地拱手，用西番话低声道，“属下找遍了整个境州城，并没有找到画像中的女子。”
李铁木几不可闻的低嗯了一声，微微颔首，表示知道了。
来人离开后，他从怀里抽出一幅泛黄的卷轴来。
画面上的女子身着撒卢部的金色绣灵蝶长裙，一双眸子灵动清澈，是撒卢部曾经最美的女人。
他把卷轴啪地一声合上，毫不犹豫地丢到了不远处的火炉里。
卷轴很快被火苗舔舐，片刻之后，只余下一摊墨色的灰烬。
李铁木面无表情地收回目光。
乌蒙将军私下给他的任务而已，他如今已经是真正的境州之主，还怎么会听他的命令？
今天匪寨的这把火，他求之不得，正好可以趁此除去马六这个没什么脑子的废物，又能笼络他部下的人心。
一举两得。
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夜色深沉，两百守备军暗伏于境州城外。
众人屏气凝神，周围寂静无声，惟有春虫在窸窣低唱。
远处的松雾山突发大火，在夜色中升起冲天的火光。
裴铎的双目一动不动盯着境州城的城门。
不久后，城门徐徐打开，为首一个骑马的男子，急匆匆率百十人出了城。
卫柘握紧了手中的刀，低声道：“少爷，我们现在进城吧？”
裴铎眉头突地拧起。
“不对，”他压低声音，思忖道，“这个人是马六，他怎么就带这么点人离开？”
马六的模样胡久之前曾交待过，他特征明显，喜欢披金色披风彰显自己的大当家身份。
按照裴铎之前的推测，马六应该至少会派出几百人去松雾山，这样他们可以趁境州城兵力不足之时，率燕州守备军突袭进去。
没想到，马六竟然会亲自率人手出发去松雾山。
这也就罢了，他带的人手为何这么少？
冷枫望着城门的方向，鹰目一凝，沉声道：“少爷，还有人！”
话音刚落，便看到一队体格异常高大的男子，提着鹰头刀，骑马出了城门，如离弦之箭一样飞奔离去。
卫柘瞪大了眼。
这是他们第一次遇到西番护卫。
对方的力量、速度，显然比刘千总手底下的兵强出太多。
“我去，”卫柘咬着牙，哼笑一声，“少爷，这番子不一般啊，我们总算遇到对手了！”
两人握紧了刀，只等裴铎一声令下，便会带着身后的守备军冲入境州城内。
“等着，”裴铎突然按住了卫柘跃跃欲试的刀柄，沉声吩咐，“先不要攻城，你在此继续暗伏，冷枫随我去松雾山！”
月色晦暗不明。
不远处的火光没有熄灭之势，反而愈发旺盛。
匪寨房屋噼啪燃烧的声音似乎近在耳边。
照这样烧下去，寨子只会片瓦不剩。
马六心急如焚，一行人快马加鞭往匪寨的方向赶。
行至山凹处，夜枭被马蹄声惊动，扑棱棱扇着翅膀往远处飞起。
寂静的夜空中，回荡着惊慌失措的怪叫声。
马六突然勒停了马，向后方望去。
身后传来杂乱不一的马蹄声。
一队李铁木手下的西番人，转眼便骑马追了上来。
马六笑了笑，大声道：“这是二当家派人来增援我，真是想得周到……”
话音未落，为首的一个西番人扯紧手中的缰绳，冷冷笑了声，狠声道：“大当家前去松雾山救火，路中遭遇埋伏已久的官兵，命丧于此！”
说完，一行人亮出鹰头刀，毫不犹豫朝马六身边的人砍过来。
饶是马六反应再迟钝，此刻也明白过来是怎么回事。
他双腿夹紧马腹，狠狠朝马屁股上抽了一鞭子。
马儿吃痛，亮起蹄子，没命地朝前头的路跑去。
“娘的，李铁木竟然要杀了本大当家的，亏我这么信任他！”
马六朝地上啐了一口，惊慌失措地躲开旁边挥来的鹰头刀，狠命骑马向小路上逃去。
