十九世纪换嫁情缘(鲜肉豆沙粽)

布鲁森面孔扭曲了一瞬，很快恢复正常：“哼，我听不懂你在说什么，不管事情是如何发生，你作为商人应该与同伴团结一致，抵抗罢工浪潮。而你现在已经向他们屈膝，说什么都没用！”
“赫尔曼，很遗憾。”布鲁森拿出一封信，得意洋洋，“忘了告诉你，商会一致决定罢免你的首席之位，如果你还想在锡兰混下去，那就认清现实，听从我的安排。”
理查德终于开门见山，演都不演了。
他故意找人挑起事端，就是想让赫尔曼进退两难。
如果和工人发生矛盾，那么怀特就是被钉在耻辱柱上的领头羊，布鲁森再出面施行怀柔政策，博得社会好感，顺理成章上位。
如果像现在这样，赫尔曼决定帮助工人，那么其他商人就会被t谴责，将怀特视为背叛者，商人同盟破裂。而布鲁森仍然受益，他可以代替怀特再次成为行首。
处心积虑这么久，终于能够东山再起，理查德哪里还忍得住得意。
可是，赫尔曼并没有丝毫惊慌，反而淡定冷笑：“老布鲁森，我应该提醒过你，太早下定论可不是好习惯。”
“什么意思？”
迎着布鲁森逐渐凝重的目光，房门再次打开。
这次进来的是莫尔先生。
他先对布鲁森摘帽颔首，而后恭敬站到赫尔曼身边：“怀特先生，哈登菲尔德超过半数的工厂主，托我向您请愿，他们想要遵从您的意志，与工人进行谈判。”
理查德愣住，“莫尔！你在说什么？！昨天他们才举手表决，投票罢免赫尔曼，你也在现场，你现在……”
“布鲁森先生。”莫尔打断道，“商人只看利益，这是心照不宣的原则。我们很多人全副身家都投入在工厂里，没有充足的资金和工人硬抗到底。您答应的援助款迟迟没有到账，可就在今早，怀特先生却答应给予我们周转资金！”
布鲁森：“你……你们这群目光短浅的蠢货！用你生锈的大脑算算，赫尔曼答应工人的条件，就意味着成本翻倍！你们一旦也同意那些福利政策，未来将有无穷无尽的支出！”
“别忘了，我们都要给教会上缴赎罪金，他从哪里拿出这些钱？！又怎么能借给你们周转？！”
老头气得胡子都要翘起来，可是莫尔始终平静，一副胸有成竹的模样：“布鲁森先生，这轮不到您操心，各走各的路吧，看谁能支撑到最后。”
理查德惊疑不定，视线在二人身上流转，仿佛想看穿他们到底有什么阴谋。
可是想半天也想不出来，在这样必输的死局里，从哪里找到转机？
莫尔是个十足的生意人，看不到现金绝不会倒戈。
那么这就意味着赫尔曼真的签订了援助协议，还给出了真金白银，再次拉拢半数商人。
但钱从哪里来呢？这可不是一笔小数目！要真是不痛不痒就能拿出来，他们也不用绞尽脑汁搞什么商人联盟，对抗工人罢工。
布鲁森没少花费心思研究怀特的账务，算来算去，除非……他微眯眼。
——怀特不想再给教会支付赎罪金。
这部分资金完全能够抵扣工人福利支出，还有富余。
赫尔曼感受到布鲁森的视线，他不闪不避，与之对视。
布鲁森一改刚才的愤怒，脸上浮现笑容，嘲弄道：“赫尔曼，我明白你在算计什么，但是不得不说，这可是个昏招。”
赫尔曼看了看时间，嗤笑道：“说完了吗？说完我要回家吃晚饭了。”
“……”布鲁森咬牙切齿：“我在和你谈生意场的大事，你说你要回去吃饭？有什么饭这么重要？！”
赫尔曼起身整理衣摆，漫不经心道：“跟你这种没妻子的人说不明白。”
丧偶多年的布鲁森感觉自己被扇了一巴掌：“？？”
莫尔和几个壮汉领着人识趣地退下。
只有老头还咽不下这口气，瞪着赫尔曼道：“小子，我等着你栽跟头。省掉给教会的进贡，就是自断生路。一旦他们收回技术授权，我看你能强撑到什么时候！”
“是吗？我也想看看，你给那群贪得无厌的拥趸开了多少空头支票，又能抵抗到什么时候？”赫尔曼淡淡回击，“这一次，我可不会再手下留情了，老头。”
布鲁森气冲冲离去。
回去的马车上，查尔斯欲言又止：“先生，布鲁森说的并非全无道理，他的确猜对了。我们现在将教会的税款挪给了工人福利，还答应借款给莫尔他们，稳住局势。但……恐怕撑不了太久。”
“离圣曜节还有二十天，秘密技术研究基地那边也还没出结果，一旦我们拖欠了今年的赎罪金，所有机械使用权都将被收回。”查尔斯忧心忡忡，头发又掉了几根，“到时候，工厂面临停摆，银行也没有信心给我们贷款周转，跟随您的商人恐怕也会倒戈。”
简而言之，全完蛋。
“噢，怀特先生！虽然我也很同情工人，但站在自私的角度想，如果你没有答应福利制度，那么一切都不会发生。”查尔斯越想越绝望，叹了一口气道，“真希望您不是因为跳进河里脑袋进水，或者耳根子软，听信怀特太太的话，决心做个好人！”
赫尔曼缓缓睁开眼：“我也希望你别再用你的脚趾或者门牙思考问题。”
查尔斯：“……”
“布鲁森这个蠢货想借此机会扳倒我，可是他预估错了一件事。”赫尔曼面无表情，“蝼蚁一旦团结一致，足以撼动根深蒂固的大树。”
“是的，我大可选择加入商人联盟，无非是把行首之位让给布鲁森，不会冒现在这么大的风险。”赫尔曼摩挲手杖，“可我更想看看蝼蚁的威力，毕竟那也是我曾经走过的路，多么富有挑战不是吗？”
他并不在意站哪边的队，他只是喜欢一切高难度的冒险。尤其是所有人都认为他会失败，那样的绝地反击才精彩绝伦。
更何况，现在看似凶险，实则都在掌握之中，还称不上多么严峻。
听完赫尔曼的话，查尔斯眼神古怪，“噢，也许吧，但我坚持认为您有一半的可能是听信了枕边风。”
如果是以前，老查尔斯这个时候就会收到辞退或者降薪威胁，可是现在，他却看见赫尔曼淡定的眼神：“唔，是又怎么样？”
查尔斯瞪大眼睛，心想真得找个吉普赛人给雇主看看。
当事人赫尔曼并不觉得自己有什么变化，和他抱有同样看法的还有怀特太太。
这几天，奥黛丽被葛丽泰强制要求养病，不许出门，于是日常活动就变成了钻研厨艺，餐桌上时常出现不重样的黑暗料理。
葛丽泰连吃了几天，实在撑不住。只有赫尔曼还准点出现，并给出中肯的赞美。
“怎么样？我今天有进步吗？”奥黛丽端出黑乎乎的可丽饼，满脸期待。
赫尔曼啃了一口，面不改色道：“很好，酥中带脆，就是甜度把握得不够精准，不过比起昨天的要美味很多。”
忠实女仆露西暗暗感叹，自己已经被男主人比下去了。
这种把假话说得带几分真，还每天变换着花样夸人的本事，真令人佩服。
奥黛丽显然当真了，“我果然有厨艺天赋！”
仆人们默默低头：是的，三天烧了两次厨房，非凡的天赋。
晚餐结束，葛丽泰才小心翼翼地露面，尽量显得很自然，不让奥黛丽想起自己没有品尝她的可丽饼。
“亲爱的，我刚和简妮写信说起你的病情，如果恢复得好，那么你可以回洛森郡过圣曜节。”葛丽泰笑着拉过奥黛丽的手，摸了摸她的额头，“但愿这个消息能够让你好得更快。”
“真的吗？”奥黛丽眼睛一亮。
“当然。”
向来吃完饭就不见踪影的赫尔曼，此刻却陪着两位女士坐在花厅里，手里揉着帕比的脑袋。
听见葛丽泰的话，他的动作停顿片刻。
奥黛丽又想了想，笑道：“不行，我走了的话，肯特郡这边的社交舞会岂不是没有怀特太太的参与？而且我爸爸妈妈每年的圣曜节都很忙，他们要慰问佃农，安排仆人接待宾客等等，我还不如留在这里陪你们。”
赫尔曼表情一松，继续摩挲着帕比的毛。
“噢，生病的孩子不用这么懂事。”葛丽泰一脸疼惜。
她看得出来奥黛丽想念家人，但为了让他们放心，才说出这些宽慰的话。
入夜，奥黛丽洗漱完毕，缩进被窝。
刚闭上眼，门把手被拧动，有人不请自来。
闻见熟悉的味道，奥黛丽没有睁眼，非常自然地将微凉的手脚塞进来人的怀里。
黑暗里，赫尔曼拍着她的背：“想家了？”
奥黛丽：“有一点。”
“以前你们的圣曜节是怎么过的？”
说到这个，奥黛丽不困了，睁开眼畅想：“那真是非常热闹！”
当天，仆人们全都可以放假休息。
他们一家人会给彼此准备礼物，一起装扮圣诞树，一起下厨，一起聚会做游戏，等到凌晨再送上新年祝福。
“有时候，隔壁卢卡斯家还会举办派对，我和姐妹每次都会受到邀请，乡下跳舞并不讲究，很像上次我们在镇上的篝火晚，怎么热闹怎么来！”奥黛丽越说越兴奋。
“卢卡斯小姐总是很羡慕我有姐妹。”奥黛丽想起伊莎贝尔，眸光柔软，“她t聪明美丽，富有才情，你一定想不到，她还会做衣服！每次舞会我的礼服都是全场最特别的，比镇上的利兹成衣店还要时髦！”
“你很崇拜她？”赫尔曼看见那双蓝眼睛闪闪发亮。
“当然！”奥黛丽笑盈盈，“你呢？你们的圣曜节是怎么过的？”
赫尔曼沉默片刻，没有说话。
从前，贫民窟没有圣曜节，圣光照不到昏暗的棚户。
后来，他漂洋过海，拥有了数不尽的财富，但这座豪华的庄园仍然冷冷清清。
往年这个时候，查尔斯和其他助手都要和家人团聚，卡洛琳知道他不喜欢热闹，会把仆人都打发走，剩下葛丽泰和他守着空荡的城堡。
赫尔曼没有如实回答，他不想破坏妻子的分享欲，“和你们一样。”
“是吗？那可太好了！”奥黛丽是个真心为别人的幸福感到快乐的女孩，“可惜今年我们家的人太少了，要是多点人就更热闹。”
“我们家……”赫尔曼重复这个词，轻笑，“你想人多？”
“嗯！你有办法？可是别人都要回家团圆。”奥黛丽缩进他的怀里。
赫尔曼注视着她，眸光微动：“也许你可以邀请你的姐妹过来？”
奥黛丽一愣，来不及高兴，犹豫道：“不行，她现在是公爵夫人，这么重要的日子……”
“你只要说，想或不想。”赫尔曼抚摸着她的头发。
奥黛丽顿了顿，眉飞色舞：“想！”
赫尔曼轻笑，拍拍她的头：“好，那就试试看吧。”
第二天，怀特先生一大早就吩咐查尔斯寄信，目的地是汉克郡，查尔维斯庄园。
查尔斯接过信，犹豫两秒，笑道：“虽然太太的枕边风威力巨大，但我仍然不信，您仅仅只是出于团圆的目的，给斯宾塞公爵夫妇送出这封邀请信。”
圣曜节意味着团圆，也意味着怀特家族的危机迫在眉睫。
这种关键时刻寄出的信件，绝没有那么简单。
赫尔曼坐在窗边，深灰色的眼睛蕴含深意。
“无论什么目的，总归能让她高兴不是吗？”
查尔斯挑眉，默认了这个答案。
他拿着信出门，刚下楼，邮差就到了。
没等查尔斯拿出信件，邮差就招手道：“先生，有怀特先生的信，来自汉克郡。”
查尔斯一愣，接过信件，只见信封上赫然写着一串熟悉的地址——落款查尔维斯。
寄信人：奥黛丽·诺曼。
如果没记错，这是那位斯宾塞公爵夫人的名讳。
而这封信的收件人，不是怀特太太，而是怀特先生。
这就意味着它不是家书，而是与赫尔曼要寄出的信件拥有同样的目的。
他怔松片刻，立刻拿起信件跑上楼。
“嘿，查尔斯先生，您手上的信不寄了吗？”邮差在身后喊。
“伙计，你回去吧，恐怕不需要了！”查尔斯头也不回跑上楼。
雇主先生的信件还没寄出去，公爵夫人的信件就已经来了。
办公室，赫尔曼盯着那封信看了许久。
上面的内容很简短，和他刚才写的一样，都是场面话，关键信息是：圣曜节前夕，斯宾塞夫妇将抵达温斯顿庄园，拜访怀特一家。
沉默片刻，赫尔曼抬起头：“把这个好消息告诉怀特太太，再通知所有人，准备恭迎公爵夫妇。”
“是，先生。”
查尔斯悄悄扫了眼雇主思索的神情。
短暂的瞬间，查尔斯突然觉得这位公爵夫人一定不是简单的角色——她预判赫尔曼的决策，并选在这个时机来到肯特郡。这说明，那双眼睛一直注视着这里，对当前形势十分了解。
只是不知道，遥远的汉克郡又发生了什么事，使得公爵夫人愿意顺水推舟，做出北上的决定？

昨夜下了一场雪，伊莎贝尔走在去往农庄的路上，脚底踩出沙沙的声响。
路边的佃户们有的露出腼腆的微笑, 有的热情打招呼：“嗨！公爵夫人！日安！”
伊莎贝尔颔首微笑, 身后跟着的伊迪斯和艾米丽从篮子里拿出慰问礼品，一一分发。
“提前送上圣曜节礼物, 请收下。”
佃户们双手祈祷：“噢，感恩公爵夫人，感恩斯宾塞先祖, 希望您一切都好，希望公爵先生早日康复。”
“谢谢。”
一路向前，伊莎贝尔收获了无数的感恩与祝福。
作为庄园主人，每年的圣曜节前夕给佃农们送上慰问礼是必要的流程。
不过伊莎贝尔并不打算敷衍了事, 她要趁此机会了解庄园的各项事务细节。
就像现在, 她一面挨家挨户慰问交谈, 一面让维克托详细记录每户佃农的家庭情况。
是的, 精英助手维克托先生, 在公爵养病的这段时间里, 彻底被公爵夫人借调过来。
“夫人，统计完了。”维克托推了推眼镜，“今年收成对比往年减半, 超过百分之三十的佃户入不敷出。”
伊莎贝尔听完没有惊讶，这是她看完庄园的账本之后, 早有预料的事情。
自从接管查尔维斯以来, 不看不知道，一看吓一跳。
斯宾塞身为帝国七大家族之首，在外维持着顶级豪门的体面, 内里实际上早已经被掏空。
老实说，自从北部工业开始腾飞，贵族家庭财务危机并不罕见。毕竟大多数老牌家庭为了跟上新时代，支出与日俱增，但光靠土地无法维持收支平衡。于是，有的人会像诺曼老爹那样跟风投资，有的会固守土地坐等家族衰败。
但这样的事情大多发生在中小贵族身上。他们空有头衔，没有实权，接触不到统治阶级的最新消息。所以无法抵抗时代浪潮。
可是对于大贵族而言，这样的危机不足以彻底击垮整个家族。他们的底蕴深厚到常人无法想象，哪怕生出个不争气的后代，坐吃山空，也得吃十几辈子才能吃完。
而现在的斯宾塞，就相当于好几辈子之后的样子。这种程度的亏空，只能是家族内部有蛀虫。
伊莎贝尔花了几天时间看账本，发现有两处关键节点。
一处是老公爵弗兰德里克和路德维希的葬礼，一处是路易莎和埃德蒙的婚礼。
前者暂时没有头绪，后者很好理解，两天前，索菲娅突然寄来圣曜节礼物，里面是张空白的支票。
这么直白的嘲讽，足以让伊莎贝尔明白，索菲娅那天说的“来日方长”，就是在等待她发觉斯宾塞家的财务危机。
结合账簿来看，路易莎和埃德蒙结婚时就耗费了巨额财力，在路易莎掌管庄园后，他们与布伦瑞克伯爵府建立了商业联系。
亚当看似是新任布伦瑞克伯爵，实际上，背后掌控一切的还是他母亲索菲娅。也就是说，很长一段时间里，路易莎和埃德蒙以索菲娅作为桥梁，与北部工业巨头布鲁森家族展开合作。
丽萨·布鲁森，正是花费巨额嫁妆嫁入布伦瑞克伯爵府的女士，也是索菲娅名义上的儿媳妇，实际的钱袋子。
为了蒙蔽薇奥莱特老夫人，埃德蒙收买安德鲁以及家族的会计律师共同做假账。
表面上看，路易莎管家期间，查尔维斯欣欣向荣。背地里，埃德蒙与索菲娅已经将斯宾塞家的财产转移出去。
伊莎贝尔不得不感叹，玛丽姨妈的名言说得好，蠢人比恶人还要可怕，很难想象他们会做出怎么惊天动地的蠢事，埃德蒙更要命，他是在愚蠢的基础上还自负。