跟着人牙子七拐八弯，眼前的一幕让她心头猛地一跳。
一个个木头笼子里，关着不少人，眼神或麻木，或惊恐。
空气中弥漫着一股说不清的霉味和汗臭，令人作呕。
她深吸一口气，强迫自己镇定下来，继续跟着人牙子往里走。
两人最终停在一个笼子前。
里面蜷缩着一家三口，衣衫褴褛，面黄肌瘦。
人牙子指着笼中人，压低声音道：“夫人，您瞧瞧，这一家子，男的以前可是大户人家的管家，精明着呢。可惜啊，南方遭了水灾，他们是侥幸逃出来的，活不下去了，这才不得不卖身为奴。”
姜鸢目光扫过笼中的三人。
那男子虽然狼狈，但眉宇间透着一股子精明强干。
妇人面容憔悴，却也看得出是个利落人。
他们身边还缩着一个约莫六七岁的小女娃，怯生生地望着外面。
姜鸢点了点头，指着那妇人：“行，就要她吧。”
话音刚落，人牙子便伸手要去拉那妇人。
妇人怀中的女娃“哇”地哭出了声，死死抱住母亲的腿：“娘！娘！不要丢下我！”
那妇人眼圈瞬间红了，泪水在眼眶里打转，声音哽咽：“丫头，听话，一定要乖乖的……往后，娘不能再陪着你了……”
女娃子不过七岁左右，显然被教养得很好。
虽然哭得撕心裂肺，但在妇人几句安抚下，还是抽噎着松开了手。
只是那双大眼睛里的泪珠子，却怎么也止不住，一颗颗滚落下来，砸在脏兮兮的地上。
人牙子见状，脸一沉，厉声呵斥：“哭什么哭！晦气玩意儿！再哭，就把你卖到窑子里去！”
“窑子”二字，如同一盆冰水浇在那妇人头上。
那是什么地方，女儿家进去了还有活路吗？
她吓得魂飞魄散，连忙磕头作揖：“爷，爷，您高抬贵手！丫头不懂事，我这就让她不哭，不哭了！”
她只求孩子能有个好去处，别再受这般惊吓。
看着眼前这一幕，姜鸢的心像是被什么东西狠狠揪了一下。
不知道为什么，她脑海里瞬间闪过自己小时候的某些片段，眼眶也跟着热了起来。
她几乎是脱口而出：“这一家子，我都要了！”
人牙子闻言，脸上那点不耐烦瞬间消失得无影无踪，堆满了谄媚的笑。
“哎哟！夫人大气！小的这就去给您办文书，到官府画卯登记！您在这儿稍等片刻，保管妥妥当当的！”
姜鸢眼中掠过些许意外。
不过，牙行向来势力盘根错节，官府给些便利倒也说得过去。
不到一个时辰的功夫，事情就办妥了。
姜鸢用的，还是当初顾远择给她伪造的那张身份文牒。
一行人很快回到了姜鸢的家。
姜鸢先让他们找地方安顿下来，熟悉熟悉环境。
等那一家三口收拾妥当，姜鸢看着院子里多出来的三个人，轻轻叹了口气。
自己这一下子又多了三张嘴吃饭，这花费是越来越大了。
即便如此，她一点也不后悔。
她实在不想看到那个小女孩，那么小就没了娘亲。
姜鸢盘算着，除了给孩子们上课，看来得赶紧再寻摸个赚钱的营生才行。
院子里，刚收拾出两间能住人的屋子，简陋却也干净。
姜鸢踱步过来，目光在三人身上扫过。
“都安顿好了？”
她声音清冷，听不出喜怒，“你们怎么称呼？擅长些什么？”
心中清楚人善被人欺，尤其她是孤零零一个人，若是太过于软弱，容易被人欺凌。
沈文丛一撩袍子下摆，直挺挺跪了下去，额头触地。
“主子。”
他声音沉稳，带着几分读书人的腔调。
姜鸢眉头轻蹙，摆了摆手，“叫我姜姑娘就行。”
沈文丛叩首的动作僵了一瞬，从善如流道：“是，姜姑娘。”
他深吸一口气，重新组织着言语。
“小人沈文从，贱内姓李，这是小女沈双。”
“我原是个账房，后来在前主人家做了管事。”
他话语微微一顿，声音里带上了无法全然压抑的苦涩。
“南边遭了水灾，家道中落，前主子……就把我们一家三口给发卖了。”
“多亏姑娘心善，没把我们一家子拆散，这份恩情，我们一家铭记在心。”
他说着，又想磕头。
姜鸢没让他磕下去，只是静静看着他。
沈文从心里那股子悲凉，像是腊月的寒风，直往骨头缝里钻。
曾几何时，他也是出门有小厮驾车，在人前能挺直腰杆的人物。
如今呢？
砧板上的鱼肉，任人宰割。
说卖就卖，连个屁都放不响亮。
他死死捏紧了拳头，指甲几乎要嵌进掌心的肉里。
要是能早点求个恩典脱了奴籍，哪怕当个风吹日晒的普通农户，也比现在这样，身不由己强上百倍！
“姜姑娘，”沈文从强行压下心头的万千思绪，努力让自己的声音听起来平稳。
“粗活细活，小人都能干，识文断字，算账盘点，也还过得去。”
姜鸢点了点头，指尖无意识地在自己的手背上轻轻敲击着。
可她这小门小户，目前还真没什么精细活计能派给他。
让他一个前管家来劈柴扫地，总觉得有点……大材小用，忒浪费了。
她心里寻思着。
目光转向旁边一直低着头、紧紧抱着孩子的妇人。
那妇人察觉到视线，猛地抬起头，脸上带着明显的局促和不安。
“姜、姜姑娘，”她声音细弱，还带着点儿不易察觉的颤抖。
“奴家……奴家会做饭，浆洗缝补，家里的活计都能做，多谢姑娘收留我们一家。”
她怀里的小女孩怯生生地从她臂弯里探出半个脑袋，一双乌溜溜的大眼睛骨碌碌转着，好奇又害怕地偷偷打量着姜鸢。
姜鸢思考了片刻，心里便有了计较。
“行吧。”
她开口，语气干脆利落。
“婶子以后就负责咱们的伙食，家里的衣裳也归你浆洗。”
“沈叔嘛，”她看向沈文从，下巴微抬。
“院子里的柴火，还有屋里屋外的洒扫，就交给你了。”
“至于这丫头，”姜鸢的视线落在小女孩身上，声音不自觉地放缓了些许。
“年纪还小，先跟着你们，别吓着她。”
闻言，沈文从那根一直紧绷着的神经骤然松弛下来，像是卸下了千斤重担。
他长长地吁出一口气，整个人的脊背都塌陷了几分。
“多谢姑娘体恤！”
他连声道谢，声音里带着难以掩饰的庆幸和感激。
他不怕，再苦再累的活计他都能熬。
就怕他这心尖尖上的宝贝女儿，这么丁点儿大，也要跟着受那份罪。
现在好了，姑娘是个心善的。
姜鸢脸色故意一冷，“好好做事，不要起任何歪心思，否则，我这里也留不下你们。”
“是，姑娘放心。”
有了沈文从一家，姜鸢总算是轻省了些，至少再也不会吃到夹生的饭食了。
而沈双则也算是加入到了学习的小队伍之中，一时间，家里有五个孩子了。
姜鸢寻思着，不能再收孩子了，若是再收孩子，自己可真管不住了。
龙旗招展，宫阙巍峨。
谢晋奉召入宫，脚步不疾不徐，玄色官袍在他身上更添几分冷肃。
他穿过重重宫门，最终在御花园的亭子外停下了脚步。
亭内，当今圣上萧沛之正与一女子对弈。
那女子一身鹅黄衣裙，正是顾思思。
萧沛之答应了无数个要求，请求了无数次，终于让这小祖宗进宫了一趟。
棋盘上，黑子被白子围剿得溃不成军，眼看就要全盘皆输。
萧沛之执黑，落子间却透着几分漫不经心。
谢晋的目光在棋盘上扫过，嘴角勾起一个几乎看不见的弧度，随即转向萧沛之，那眼神，明晃晃地写着“就这？”。
萧沛之自然捕捉到了他眼神里的揶揄，手指不自在地在鼻尖蹭了蹭，面上竟有那么点被抓包的窘迫。
谢晋终于开了尊口，声音不高，却清晰地传遍小亭。
“陛下费心召微臣前来，莫非就是为了让臣观摩这场……呃，‘精彩’对弈？”
他顿了顿，语调拉长，嘲弄意味十足。
“嚯，这天下的水，怕是都要被陛下您给放干了吧。”
顾思思正愁眉苦脸地盯着棋盘，闻言猛地抬头，柳眉倒竖。
“萧沛之！你让他来干什么？”
她一见谢晋那张脸，就气不打一处来，瞬间把棋局抛到脑后。
“他放水怎么了？本姑娘乐意！我高兴不行吗？”
她越说越激动，指着谢晋。
“阿鸢真是倒了八辈子血霉，才会遇上你这种不可理喻的疯子！”
萧沛之头疼地揉了揉额角，轻咳一声。
“我说你们俩，是天生的斗鸡转世吗？怎么一见面就非得掐个你死我活？”
他摆摆手，示意顾思思稍安勿躁，然后转向谢晋，神色郑重起来。
“润之，朕今日召你来，是有正事。”
他压低了声音。
“突厥那边，怕是要有大动作了。这一仗，估计迟早要打。”
谢晋脸上的嘲讽瞬间敛去，取而代之的是一片沉凝。
“上次交手，他们元气大伤。若真敢在短期内再起战端，十有八九憋着什么见不得光的阴损招数。”
萧沛之微微颔首，表示赞同。
“不错，防人之心不可无。”
他看着谢晋，心中却另有盘算。
其实，他并不认为如今的突厥有多难对付。
之所以提起战事，不过是想给眼前这个男人找点活下去的念头。
萧沛之比谁都清楚，战场，才是谢晋真正的归宿。
只有在那里，他才能真正活过来。
谢晋的目光从萧沛之脸上移开，落回了顾思思身上，突然开口问道。
“姜鸢，最近可有与你联系？”
顾思思正憋着一口气，闻言先是一愣，随即脸上写满了大大的问号。
“阿鸢？她怎么可能跟我联系？”
她声音拔高，带着不敢置信。
“不是……谢晋，你这话什么意思？你是说，阿鸢她……她还活着？”
谢晋看着她那副蠢样，眼底划过一抹了然。
也对，就顾思思这榆木脑袋，姜鸢若真有什么打算，也不会让她知道。
他收回视线，淡淡吐出几个字。
“下你的棋吧，蠢货。”
“轰！”
顾思思脑子里那根弦彻底崩断了。
她猛地双手一拍棋桌，棋子震得跳起老高，稀里哗啦落了一地。
“谢晋！你他娘的说谁蠢呢！”
她豁然起身，怒发冲冠，指着谢晋的鼻子尖叫。
“有种你再说一遍！我忍你很久了！今天不跟你干一架，我就不姓顾！”
顾思思气得浑身发抖，双手叉着腰，眼珠子都快瞪出来了。
她环顾四周，想找点什么东西泄愤。
视线扫过亭子角落，一个精致的木盒映入眼帘。
对了！萧沛之送她的鞭子！
她眼睛一亮，三步并作两步冲过去，一把掀开盒盖。
里面躺着一条赤红色的软鞭，在阳光下泛着危险的光。
顾思思抓起鞭柄，手腕一抖，鞭梢在空中划出一道弧线，发出清脆的破空声。
她抡起鞭子，正要朝着谢晋的方向狠狠抽过去。
一只手及时抓住了她的胳膊，鞭子瞬间被夺走了，“思思，别生气，生气伤身，还有这危险之物，朕虽然赐予了你，但是不是让你打人的。”
顾思思生气了，质问道：“你在帮他！你们都是一样的坏！”
萧沛之微微一怔，“思思，若现在不是谢晋，就你这三脚猫功夫，早遭人毒手了。”
“我是怕你伤了自己。”
谢晋看着这一幕，眉头皱得更紧了。
他心里直犯嘀咕，真是奇了怪了。
姜鸢和萧沛之他们怎么就偏偏都看上了顾思思这个……
这个怎么看都像只蹦来蹦去的蚱蜢的女人？
谢晋没再多说什么，转身就走。
脚步没有丝毫停顿。
身后隐约传来萧沛之安抚顾思思的声音。
回到留玉轩，谢晋感觉一阵脱力。
没有了姜鸢的日子，总觉得过得一点都不真实。
心里暗自祈祷着，她是厌恶自己，逃走了，而非真的是现在这个结果。
他没有掌灯，直接靠在了宽大的椅背上。
房间里一片昏暗。
脑海里，却不受控制地浮现出姜鸢的身影。
她那一双清冷的眼睛，总是无悲无喜地看着自己。
他暗自嘲笑了一声。
声音低得只有自己能听见：“谢晋，别再想了。”
再想也是无用，不如早点确定结果。
就在这时，房门被轻轻推开。
谢晋抬头看去，来人是子朗。
只见他快速来到他身边，恭敬说道：“世子，十七回来了。”
谢晋猛地睁开眼睛。
“让他进来！”
若是仔细听的话，能听到他声音之中的颤抖。
一道身影无声无息地跪在了地上。
黑暗中，谢晋的眼神锐利如刀。
他看向跪在地上的十七，“说，查到了什么？”
十七低着头，语速不缓不急。
“主子，侯爷在外有一爱妾，已有四个月身孕，是从扬州那边带来的，养在了谢府的别院里。”
“此事被夫人知道了，夫人趁侯爷外出，派了魏嬷嬷去别院，抓了那个女子。”
谢晋坐直了身体，声音冰冷。“那女子现在何处？”
十七顿了顿，“属下一一探查府里的值班护卫，发现这一个月中，有几个人形迹可疑，明明不需要当班，却主动地跟人换了。”
“属下觉得其中有诈，便拿下了他们，分别审讯。”
“审问得知，这几人就是当日替魏嬷嬷办事的。”
“他们说，当时并不知道轿子里的人是谁，只听魏嬷嬷吩咐，将轿子抬到了城外的一处悬崖。”
“听魏嬷嬷当时与轿中女子所言，轿子里的人，绝对不是姜姑娘。”
“而是与侯爷相关之人。”
十七抬起头，看向谢晋，“属下已将魏嬷嬷擒下，世子要不要亲自盘问？”
魏嬷嬷是夫人的心腹奶嬷嬷。
查到这里，最直接有效的办法，就是撬开她的嘴。
谢晋的脸上没有一丝表情。
眼中却闪过一丝寒意，“她在何处？”
他的声音像从冰窖里传出来一样，“我要亲审。”
“是，属下立刻去准备。”
傍晚时分，刘婶子乐呵呵地过来接虎子。
院子里多了几张生面孔，她脚步顿了顿，目光在沈文从一家人身上打了个转。
“哟，妹子，家里来客了？”刘婶子好奇地问。
姜鸢正看着沈文从媳妇吴氏收拾东西，闻言抬头。
“不是客，是我新买的人。”
刘婶子愣了一下，随即了然。
也是，姜鸢这细皮嫩肉的模样，看着就不像是能干重活的。
虽然不能理解花钱买人干活，但若是姜鸢的话，她就觉得挺合理的。
往后，她还得一个人带孩子，确实是很辛苦。
“哎呀，那可太好了！”刘婶子真心替她高兴，“妹子，如今有人搭把手，你也能松快松快了。”
她说着，从挎着的篮子里摸出一小捧还带着水珠的菱角，直接塞到旁边的吴氏手里。
“喏，给妹子尝尝鲜，刚摘的菱角，脆生着呢，味道顶好。”
吴氏有些无措地看向姜鸢。
姜鸢对她点了点头，然后对刘婶子道：“多谢婶子想着，还特意送东西来。”
她的声音带着笑意，听起来心情很不错。
刘婶子摆摆手，凑近了些，脸上带点热络，又有点不好意思。
“妹子，婶子……想请你帮个忙。”
姜鸢挑眉：“什么忙？婶子直说就是。”
刘婶子搓了搓手，像是下了很大决心。
“今天是采茶制茶的最后一天了，我寻思着，接下来也闲了，就……”
她顿了顿，看着姜鸢，眼神带着点期盼。
“就想跟妹子学几个字。你放心，婶子给束脩，不白学！”
姜鸢闻言，不在意地挥挥手。
“嗨，多大点事儿，婶子想学是好事啊。”
“咱们乡里乡亲的，说什么钱不钱的。”
刘婶子却把头摇得像拨浪鼓，态度异常坚决。
“那不行！必须给！”
“妹子，你听我说，这钱你必须收下。”
“你想啊，我要是不给钱就跟你学字了，这事儿传出去，保不齐就有那脸皮厚的也跑来让你白教。”
“到时候都是乡里乡亲的，你应不应？应了，你哪有那么多工夫？不应，人家背后还不得戳你脊梁骨，说你小气，看不起人？”
“听婶子的话，收下！这点钱不多，我去做几天零工就回来了，咱不能因小失大，坏了名声。”
