高门寒婿的科举路(三六九龄)

史玉皎骑马行至城门外时，沈持遥遥望见，她脸上罩着银质狻猊的面具，遮住了容颜。他心想，可能她怕稚嫩的面孔在战场上无法震慑敌军，所以出征时带着凶兽面具加持气势吧？
看见她到来，早已侯在那里的秦州知府韩其光带着府衙的官吏们迎上去，与她见礼。
史玉皎跳下马来，从容回礼寒暄。
沈持凝视着她，这时候的史小将军大方娴静，身上没有一丝杀气，面具后头，她的眼神坚毅，一抹水光让人遐想无限。
再走近了，能看到她执鞭的手纤细如竹，不像闺中女儿那样凝脂如雪，日光里，她的手背泛着淡淡的浅黄色。
秋风拂着她紧窄的袖口，一抹新鲜的伤痕蜿蜒上手背，若隐若现，让人直觉沙场凶险，叹一声：这女娃儿不知经历了几多战场上的磋磨呢。
史玉皎未多做停留，她只是从秦州府路过而已，和韩其光说了片刻话，再度翻身上马，穿过秦州府北上。
留给沈持一个娇小但飒爽的背影。

史小将军策马远去。
她身后, 秦州府的少年学子们有人啧啧称羡：“史小将军此番回京，必是‘天子临轩赐侯印，将军佩出明光宫。①’, 不知有多风光。”
这一仗得胜，史玉皎军功赫赫。
音落, 有人酸唧唧地说道：“都散了吧，来日你我春闱考中状元, 金殿传胪后簪花披红，去京城御街夸官, 显亲扬名, 那才是正经功名。”
科举功名, 不是区区几分军功可比的。
说这话的人二十来岁，是庆州府试案首吴凤中, 他微昂着下巴, 迈着四方步，从沈持面前走过去的时瞟了一眼：“沈案首, 邹夫子常夸你文章好, 今日得闲, 不知能否切磋一二？”
沈持不咸不淡地笑道：“无非夫子怎么教，在下就怎么写，比不上吴案首文章出巧出奇，高出一筹。”
邹敏曾点评吴凤中的文章, 说：巧是巧但有小气之感。
说白了, 邹夫子嫌吴凤中的文章格局不行, 小家子气。
吴凤中的脸色不大好看：“沈案首这是瞧不上在下呀。”
“怎敢，怎敢，”沈持的语调冷清：“不敢献丑罢了。”
这时候武州府案首陶滔笑道：“沈案首的文章, 最是‘听话’二字，想来切磋之时，必是搬着夫子的话，”他学着邹敏咳一声清了清嗓子，右手抬起来虚空捻了捻并不存在的胡须：“这题目不求出奇出新，细审题求稳……”
声音、神态仿的惟妙惟肖，逗得众人哈哈大笑。
笑话沈持太听邹敏的话，当圣旨，不敢逾越一字。
此时，他们全然不记得当初头一节课上，邹敏点评沈持的文章，给他的“通俗直白不墨守成规”的评语。
沈持也跟着他们笑：“在下天资愚钝，不如吴案首陶案首敏快老辣，只能循规蹈矩，让诸位见笑了。”
他言语上吹捧着他们，不与他们斗气，逞口舌之强。
江载雪看不过去，拉着沈持直接走：“我们还有事，失陪了。”
走远了，他才生气地说道：“我看他俩今日是故意找茬的。”沈持心道：我也知道啊。
那浓浓的挑衅之意，他早看出来了。
可他现在不是很想理会。
不过，后年院试的时候，他要不盖过这二人的名次……他这辈子都吃素行了吧。
“还有半日假期，”岑稚有些无聊地问他们：“咱们回贡院？还是接着去登高赏菊啊？”
沈持：“今天贡院必然清静，我想回去看书。”
大多数学生都出去过重阳节了。
裴惟：“咱们就算不去登高赏菊，也得过节，我娘上次来的时候说，秦州府有一家叫做‘无肠公子’的蟹店，在这一带很有名气，”他晃了晃钱袋，声音很小，可见囊中有些羞涩：“我请客，一人一只蟹可好？”
多了好像也请不起。
重阳秋日吃螃蟹，再应景不过了。往年在禄县，这一日家中必是要买一篓螃蟹来吃的。
江载雪也挖出钱袋子：“好像还够买四盏菊花酒的。”
沈持：“……”
贡院的伙食一般般，趁着过节小小地饱一下口腹之欲似乎也说得过去。
于是四人去寻“无肠公子”蟹店。
在一处深巷中，一个小门脸，门前放了个大木盆，里面装着个大饱满的螃蟹，店小二用猪毛刷在刷洗螃蟹壳，看到客人来了，招待说道：“四位里面请，清蒸红烧小店都能做。”
裴惟问他们：“清蒸还是红烧？”
“清蒸吧。”岑稚说道。
沈、江二人同时点点头：“每人一只母蟹，清蒸。”
清蒸蟹黄满膏肥，沾着黄酒、糖、醋、姜末吃，极美味。就着桂花酒吃上一口，让人变得慵懒，世事也跟着柔和美妙起来——嗯，他们回去后连夜能作一篇题目刁钻的八股文。
“好嘞。”掌柜的招呼他们坐下：“四只大螃蟹，清蒸。”
等了片刻，红彤彤的螃蟹装盘端上来，香气扑鼻。
店小二又上蘸料，不是生姜调和的料汁，而是新鲜橙子捣烂而成的——店小二叫做“橙膏”的。
四人一块儿尝试新吃法，剥出蟹肉蘸橙膏吃，入口先是微甜，又带点儿点到为止的咸，再是橙子的清香融合蟹肉的鲜香来袭，唇齿间霎时似含甘霖，不由得眯眼带笑，心照不宣地举起酒盏轻碰了碰，慢慢品饮。
吃完螃蟹，饮了菊花酒，又散着步溜达，遇上小玩意讨价还价买来留着送人，等黄昏时回到贡院，竟不由得文思泉涌，抱着《四书章句集注》作邹夫子留的八股文作业去了。
重阳一过，九月很快溜走。
十月初，天气骤冷，一夜起来，雁摇枯苇，鹜映残霞，看来今年的冬日来的要早。
家中又寄冬衣来，夹棉的青衿，还有一件厚厚的披风，生怕沈持挨冻。
沈持并不觉得有多冷，只是每日清晨早早出去练八段锦的时候，体感有点凉，这凉恰到好处，让他头脑格外清醒，听课的效率高，功课一天天向上攀升。
这月是邹夫子在秦州府讲学的最后一个月，大抵他倦了，又或者归京心切，对学生不再像前头那般严厉苛刻，偶尔还会开个玩笑，像一位和蔼的长者。
学生们不再嘴角下压，脸上的表情渐渐生动活泼，年岁小的竟调皮捣蛋起来。不经意一看日历，竟然已是十月底，邹夫子在秦州府贡院讲学结束，该回京了。
在几乎没有心理准备的情况下，邹夫子临走前，说道：“我在京城等诸位，后会有期。”
只有浅浅的这么一句寄语。
却让学生们心潮澎湃，含泪说道：“邹夫子，我一定会进京考取进士的。”
一瞬，他们听到的好像不是邹夫子的话，而是功名和前程在向他们招手。
邹敏挥挥手，让他们放学下课。
次日早上，学生们一步一步走出贡院，门槛内读书声琅琅依旧，外头，迎接他们归家的马车翘首以盼，不时呼唤着他们的名字。
沈持提着包袱出来，一抬眼，沈煌牵着马朝他走过来：“阿池。”
他爹来接他回家。
“爹，你的腿全好了？”沈持问。
沈煌说道：“差不多好了，已经上差两个多月了，皂班没什么事，去了也是歇着。”
骨头断过的地方遭逢阴雨天还会疼，但已经没什么大碍了。
沈煌催他上马。
“江兄，岑兄，裴兄，”沈持笑着对挚友们一扬眉：“我爹来接我了，咱们禄县见吧。”
挚友们朝他挤挤眼：“嚯，骑马回啊，你快走吧。”
沈持被他爹扶到马背上，他再回眸看了一眼贡院，说道：“爹，走吧。”
“对了，咱们说好回禄县后一块儿学骑马，后年结伴骑马来省城考院试。”江载雪跑两步追上来说道。
沈持：“江兄，我记得呢。”
声音散在风里，马儿已经撒开蹄奔出秦州府城门。
等马儿跑平稳了，沈持问他爹：“家里都还好吧？”
沈煌抽了一下马：“阿大他们哥仨到青瓦书院念书去了，孟夫子很照顾他们，吃的用的都不用家里出钱，只是功课跟不上，你大伯娘和三婶有时候难免动气骂他们，阿月她们姊妹倒是好的，念书都不差。”
也不知阿大他们在苏家私塾这几年是怎么念书的，去了青瓦书院后，夫子考问他们功课，一个劲儿摇头。
“爹，慢慢来吧。”沈持说道。
念书这事儿急不得。
一路疾驰无话。
清晨从秦州府出发，午后便归没玉村家中。
孩子们都上学去了，庭院安静，只有狗小叔旺财叼着他的裤脚摇着尾巴“嗷嗷”叫了两声增添不小的动静。
沈山老两口接了沈持，拉到堂屋上上下下打量一通：“越发长的高了，脸面瞧着也长开了。”，搂在怀里问个不停：“省城的贡院有多大，几进的院子？”
“京城来的夫子是什么脾气？打手板吗？”
“……”
沈持一一答了。
末了，沈山把老刘氏支出去，问他：“你在省城打听史家的事了吗？”
沈持：“听说了，史小将军在黔州府打了胜仗，回京受赏时从秦州府路过，我还远远看见她了呢。”
“史老将军的孙子真有本事。”沈山感叹道。
“爷，这次去的不是史老将军的孙子，”沈持说道：“先前咱们县传的没错，史家去西南打仗的是史姑娘。”
“真的是个女娃儿去打仗了？”沈山惊心吊胆地问：“还打胜了？”
沈持：“嗯，打胜了。”
沈山缄默不语。
老刘氏进来喊道：“老头子，我做了点儿吃的，快叫阿池吃些东西回屋歇着。”
沈持被老刘氏轰去吃东西。
不一会儿，沈全他们放学回来了，得知沈持归来，扔下书包跑过来：“阿池，阿池……”全都围着他说话。
沈家堂屋。
沈山从壁橱里摸出两锭上好的纹银，这是三年前史家打发人送来的，看着它们发呆。
“老头子，你在干什么呢？”老刘氏不满地说道。
沈山拿那两锭银子碰了下，发出清脆的“叮”一声，听了个响：“老婆子你说，史老将军和他儿子史将军死后，史家其他人是不是不知道和咱们家有婚约的事呀。”
照阿持听来的说法，三年前史成麟的儿子史坤死了，也正是三年前，史家给他们送来了百两银子。
这个节点一对上，沈山想：给沈家送银子，难道是史坤临死前交待的？
除了送银子，他有没有留下遗言，说史家与沈家有婚约在。
沈山百抓挠心般想知道。
老刘氏：“既然史家不来往，咱们还想着做什么。”就当这件事早了了吧。
沈山把两锭银子包起来：“不提了，不提了。”
“老头子你不想想，就拿阿月来说吧，”老刘氏唠叨他：“明儿长大了养得娇花一般的又有本事，咱们肯她下嫁？”
必是要高攀一些的，没玉村的后生都不行，怎么说也得找个家在县城里的。
“史家的闺女也一样，京城里的贵人多的是，轮不到咱们家。”

第42章
“我就说说, ”沈山短叹了口气：“以后有人来给阿大他们提亲的，看着不错就应下吧。”
沈全是十四的后生小子了，零七碎八的有人来说亲。
老刘氏笑道：“这就对了。”
她只巴望着给孙子孙女们都寻一门踏踏实实的亲事, 门当户对的就够了。
沈持在家中完完全全地歇了一日，吃睡, 睡吃，连书本都没翻一眼。
当日就寝前, 沈知秋说了句：“阿池哥，明儿咱们一块儿去书院上学吧？”他更瘦了, 一把骨头撑着个脑袋, 看什么都眯着眼, 大约近视了。
这个朝代没见过谁架个眼镜的，大概还没有, 近视眼没得矫正, 阿秋只能凑合。
沈持：“好，早些睡。”
大房那屋, 杨氏推醒沈文：“阿池一回来, 家里老的小的都来精神头了啊。”
“那可不是, ”沈文伸胳膊从床头底下摸出个精巧的小铁铲子来：“你瞧，阿池从省城给我买回来的，以后种地剜个苗真好用。”
阿池有心了，出门在外还惦念着他们。
“说的好像只给你带了东西一样, ”杨氏从枕头下摸出一根坠流苏的银簪子：“我也有份。”
“哟, 你这个贵不少吧。”沈文凑近了看：“银的呢。”
沈持给老刘氏和伯母婶子带的都是这个银簪子。
杨氏笑道：“你瞧瞧我头上白头显眼的给拽掉, 我怕明儿带出去不衬。”
沈文扳过她的头发来一瞧：“还真有几根。”说着给她拔了。
二房这屋。
沈持从省城回来直接回了没玉村，朱氏只得带着沈月也从县城回来，哪知道沈持回来就被人团团围住, 亲娘亲妹子反倒只能在睡前关起们来才说了会儿话。
沈持从省城带回来一套胭脂水粉：“不知道该给阿娘买什么，看见裴惟给裴夫人买，我也给阿娘买了一套。”
朱氏打开用指肚匀了匀：“好细的粉。”比她出嫁时买的铅粉不知道好了多少倍呢。
“阿池有心了。”她心疼地问：“很贵吧？”
沈持：“也不是很贵。”确实有点小贵，但他不能说。
给沈月的是一对新式样的珠花，带着发髻上，更显女童的俏皮娇憨。沈莹大了，给她买的是发带。
给堂兄弟们带的则是一个竹雕魁星点斗的书签，竹片上绘着的魁星一足翘起，另一足踩鳌头，右手执笔，是登科高中的寓意。
其实沈持不懂这个，全靠抄江载雪和裴惟的作业，毕竟江、裴两家是大家族，族中长辈堂兄妹一大堆，二人是花了一番心思的。
叫沈持省事了。
这次带回来的礼物，沈家人都很满意。
第二天，沈持几人重新回到青瓦书院上学。
在上舍班的院子里，孟度笑得跟偷吃了鸡的狐狸似的：“学成归来啦。”
“半成品吧，”沈持说道：“还得回来再加工加工。”
江载雪猛点头同意他的话：“顶多是个半成品的胚子。”还得回来塑一塑才能成才。
岑、裴二人在一旁笑他们的话。
“书院的夫子们没什么可教你们的了，”孟度说道：“只往后流出八股文名篇，让你们抄写背诵罢了。”
平时里还要多练练八股文，保持手熟。
聊了几句，他说：“赵秀才知道你们回来，晌午饭定然丰盛。”他得去看看有什么好吃的。
说完哼着小调儿离开上舍班。
晌午食堂做了莲藕雪梨排骨汤，在冬日里喝着很暖，沈持一口气要了两碗。
赵秀才看着意气风发的他们，想到他当年，滔滔不绝说了一堆，还拎出一坛酒要同他们对饮，被沈持以还有事推了。
他是真有事。
从省城回来后，还没去拜见邱长风呢。
他们从后门进去紫云观，里面香火缭绕。
恰好今日邱道长没有午睡，观中香客多，他忙着画符、解签呢。
一个读书人后生抽了个下下签，哭丧着脸长跪不起。
“道爷给你个改命的机会，”邱长风折断那枝下下签扔了：“来，重新抽。”
后生又摇晃出来一根签，这回是中吉。他欢天喜地地谢过邱长风，回家耕读去了。
沈持在一旁啧啧两声：邱道爷提供情绪价值有一手啊。
他轻咳一声：“道长。”
邱长风斜瞟一眼，见是沈持，立刻卸下方才的仙风道骨，一脸嫌弃地说道：“你回来了，唉，贫道这里又不得清静了。”
沈持涎皮涎脸地往他跟前凑：“道长，我想死你啦。”
邱长风抬起宽大的道袍挥了挥：“别贫嘴，说正经的，你上次跟我说朱砂的事……”
沈持：“眼下朝廷在西南打了胜仗，道长再等等，禄县很快要上好朱砂了。”
黔州府的朱砂外运，禄县很快也能买到物美价廉的朱砂好矿了。多谢史小将军，沈持在心里说道。
“最近不炼丹，”邱长风说道：“不过打听着些。”
保不齐什么时候他就想炼丹了呢。
沈持：“……”亏得他一直惦记着朱砂的事。
“道长，”忽地，沈持身后探出三个脑袋来：“还需要人打扫道观吗？”
“你们好像有心思？”邱长风瞪着他们。
“我们想跟随道长习武。”四人齐声说道。
“习武？”邱道长摇头。
“没有三五年打基础入不了门，”他说道：“比你们学做文章还慢。”更何况习武讲究的是童子功，他们都十岁往上，肢体硬了，并不好练基本功。
“学了也是三脚猫的把式。”他直言不讳地说道。
沈持：“吓唬人可以吗？”
“吓唬人够用了。”邱长风说道。