高门寒婿的科举路(三六九龄)

沈持写得很吃力，他还难以驾驭求新求奇的写法，但是开弓没有回头箭，他一字一字琢磨，写一句修三遍，不知过了多久，眼皮和手腕都快僵硬的时候，终于完成了草稿。
仅仅是草稿。
中途，主考官潘聿春巡场，扫了一眼他的试卷，面上连一丁点儿细微的表情都没有出现。
沈持：……入不了他的眼吗？
累了，毁灭吧。
他抬起头舒展脖颈，不经意瞟到和他隔了一个号舍里坐着的庆州府案首吴凤中，那人已经搁笔，从头到脚带着志在必得的悠然……这有点刺激到了沈持，不行，他绝不能认输，他要修文修出一篇入考官眼的八股文，他以后还要大口吃肉呢。
沈持重又拿起笔修文，不能犯忌讳，不能有疏漏，这两处过了，把整篇文章的用词给过了一遍，力求用词简洁精练，一语不溢，一字不浮，又看正文的阐述有没有做到精理明辨……
删、改、修……两个时辰之后，全文终于读来一气贯注，字字紧扣，句句相承，可挑剔之处已不算多了。
沈持小心翼翼地誊抄到试卷上。
而后，考场上的时间已余下不多，沈持抓紧去写另外两道考题，当中有些小磕绊，但好在后面都作答满意。
写完搁下笔想去喝水，水壶还没拧开，外头急促的鼓鸣声起，时辰到该收卷了。
早侯在考场外的书吏走进来，拿着花名册挨个收卷，画押一个放走一个。
有没有作答完的，捶着号舍的墙壁嚎啕大哭。
外头涌进来几名衙役，二话没说将他们拎了出去，身后，试卷散落了一地。看来此场应试无望考中了。
沈持从号舍出来后，深吸几口春日芬芳的空气，浑身陡然一轻。只是消耗有些大，待会儿得去找吃的。
遇到汪季行，彼此轻轻点头致意，擦身而过。
迈出贡院的门槛，沈持找了找，江载雪他们还没有出来。
又等了片刻，身后传来一阵不小的骚动，他连忙闪身躲避。谁想冲出来的人却叫住他：“是沈持沈兄吗？”
沈持定睛一看，几个曾一同在贡院求学的考生架着岑稚从里面出来，几乎是把人拖到他跟前的：“快搭把手，这位兄台吐得厉害，还是扶去看大夫吧。”
沈持急忙掏出手帕给岑稚，揽住他的肩膀问道：“岑兄，你头脑还清醒吗？”
“我胸口疼的厉害，”岑稚有气无力地捧着心口说道：“疼得恶心……”
沈持无法，只得背起他，问了人最近的医馆在哪儿，带岑稚去看大夫。
到了医馆，竟意外的人多，而且，还有不少从贡院考下来的考生，毛病也都是一样的，捂着胸口叫疼的，蹲在地上狂吐的，双手抱着头说晕的……
沈持：……
院试流行病吗？看起来还挺严重的啊。
大夫似乎早已见怪不怪，捋着胡须说道：“回去喝碗热水，睡一觉，明早就好了。”
沈持：……
他们到底还是经历的少，有机会都去约个古穿今，经历一遍初高中一周恨不得考几次的生活，就治好这毛病了。
回到客栈，岑稚才渐渐缓过来。
沈持松口气，问他们仨：“找点儿什么吃？”他的肚子空的很，急需变身老饕去饱餐一顿。
江载雪举起钱袋子晃着：“我要吃八大山珍，四大海味。”
恰好叫店掌柜听见了，眼中贼光四射盯着肥羊：“小郎君想吃什么小店的大师傅手艺不错，烧的菜很好吃。”
不能叫这个金主顾客跑去别的店照顾生意，得揽下来。
沈持飞过去一个眼刀风叫江·地主家的傻儿子·载雪把钱袋子藏起来，呵呵一笑说道：“掌柜别听他胡说，他这是被考试刺激的，我看咱们家的菜不错，捡家常的给我们来四菜一汤吧。”
明日还有一场考试，不能乱吃东西以防坏了肚子，财亦不能外露，以免横生枝节。
坐着等上菜时候，隔壁桌的考生议论：“嘿，今天的考题比我押的容易，这次我肯定一举考中。”
裴惟偏头看去一眼，跟沈持他们说道：“我不觉得。”
沈持不接腔，考都考完了，还对什么答案啊。
他默默吃完饭，回房继续温书备考。
今晚他依旧在二更时分按时就寝，可到了深夜，其他房间时而传来低吼声，时而又有哭泣声……数次打断沈持的睡眠。
没有头一晚睡眠好。
幸而次日清晨一只花喜鹊飞到窗户后头的大树枝头欢快地叫了两声，清脆的鸟鸣涤荡去些许疲惫，叫沈持神采奕奕地走进贡院，坐在考号之中开始考试。
第二场的考题一如昨日，平平无奇，一点儿都不为难考生。
因而号舍之中甚为平静。
沈持打好腹稿，又在草稿纸上写了一遍，看着没什么可修改的，一气誊抄到试卷上，极是顺利。
这场到了后来不时有考生提前交卷，沈持却不敢，他睁圆了眼睛，一笔一画都不放过，一直筛到最后。
考试结束的鼓鸣声响起时，他心道：这个秀才八成稳了。

第45章
这场考完, 沈持气定神闲地走出贡院，风暖烟淡，他看到值守的衙役微笑, 遇上对他翻白眼的陶滔也面带笑意，心情如同春光一般灿烂。
街巷里有小童挎着篮子卖花, 他买了一枝桃花拿在手上，步履轻快地回到客栈。
“哟, 小郎君考完啦？”店小二见他捧着一簇深红浅红的桃花回来，凑上来笑道：“小的寻个花瓶给您把花枝养起来, 保管晚上还跟新折的一样, 姑娘们瞧着喜欢。”
说完, 他不知从哪里给翻出来个白瓷花瓶：“小郎君瞧瞧，这花瓶正好养这桃花。”
沈持被他说懵乐：“……小二哥？”
什么姑娘们。
他只是看这枝桃花开得灼灼, 且枝条的长度跟他的木剑差不多, 他想晚上赏完花，当作木剑比划一会儿罢了。
小二哥讪笑：“小郎君今晚不去热闹热闹？”
今晚秦州府各青楼的头牌姑娘们都会出来和才子们见面, 不知多旖旎风流呢。
沈持还是愣怔：“……”
店小二挤眉弄眼：“小郎君要是不知道青楼的门朝哪里开, 跟着您的同窗好友一块儿去就行了。”
沈持：“……”
他懂了, 今晚这些考生们要上青楼？他上辈子心脏病可能给这辈子留了点儿后遗症，嫌吵，不去。
沈持笑道：“小二哥，今儿咱们有新菜吗？我饿了。”
店小二：“……”
到底年纪小, 净想着吃的。得嘞, 赶忙去问大师傅今天烧什么菜。
过了会儿, 江载雪他们回来了，三人边走边讨论这次的考题，岑稚的脸皱巴着, 走一步还要喘三口气，看到沈持打个招呼，上楼钻进房里不出来。
陆陆续续回来的考生更多，有相熟的邀请江载雪晚上去听曲儿，说秦州府有位叫红菱的名妓谈琵琶如仙乐，人间难得几回闻，他一听玩兴大发：“裴兄沈兄，一块儿去嘛。”
说完噔噔噔跑回房里找他的钱袋子。
沈持看了裴惟一眼，二人几乎同时说道：“不是很想去。”
话音未落，忽然，听见江载雪在楼上的房间里带着哭腔喊道：“我的银子被偷了。”
他钱袋子里的十两银票不见了。
裴惟听到他的钱被偷，慌忙回屋去翻找自己的钱袋子，未几，跟着干嚎道：“我放在客栈的银子也没了。”
沈持赶紧去翻了翻他的——用破布包着塞在脸盆底下的二两碎银子，还好，尚在。
昨儿江载雪在楼下晃钱袋子露富，给自己招来贼了吧。
裴惟挨着他住，可能被贼给顺手牵羊了。
二人呜呜咽咽：“还有十天才放榜呢。”今儿三月初二，要到初十二才放榜，足足十天时间。
没银子怎么住店怎么吃饭啊。
沈持：“先报官吧。”
店掌柜听说他们丢了银子，将附近巡逻的衙役找来，录了案子，让他们等着。
江、裴二人丧气到极致，一左一右拉着沈持的袖子：“这可怎么办呢……”
“都怪我那日不谨慎，”江载雪懊恼地道：“叫人瞧见了我的钱袋子。”
沈持：“……”
唉心思单纯的少年人啊。
他拿出身上的二两碎银子：“我明日一早回禄县，你们俭省些能用到放榜。”
够住够饱腹十天的。
“你不等放榜就走？”裴惟愕然。
“我回禄县等。”沈持说道。
考中者的名单，知府大人会派人快马加鞭报给各县，供各县为考中的生员——秀才的正式称呼替换身份文书，县衙还要张一次榜庆祝，无非比在省城贡院看到的晚大半天时间罢了。
他们来的时候租了马匹，人吃住要花钱，马儿吃粮食也要开支，算下来少说得一两银子。
沈持觉得还是回去等着看县衙的榜划算。
“我明早也回去。”岑稚从屋里探出头来，弱弱地说道。
裴惟：“我也回去。”
没放榜悬着心，哪有雅兴去见名妓。
江载雪却倔强地不甘心错失这次玩乐的机会：“你们回到禄县，能不能告诉我娘一声，让她打发人给我送银子过来？”
沈持：“……”
“好吧，我回去跟江夫人说一声。”他把手头的二两银子交给江载雪：“凡事当心些。”
江载雪：“再转告我阿娘一声，让他等着迎她的秀才儿子吧。”
十天后回禄县，摇身一变就是秀才了，他笃定自个儿能挤进那四十五个名次里。
沈持：“……”
这一晚客栈里不安生，有人晚归，有人哭闹……直叫人无法睡个整觉。
次日沈持天不亮启程，等秦州府的城门一开即奔出城去，归心似箭。
一路顺畅，才过晌午片刻，他三人回到禄县，去马厩归还马匹后各回各家。
沈持回的是县城的家。
此时，沈煌在县衙当差，沈月上学，唯有朱氏坐在庭院中做绣活儿，今日件数多，绣花针在布料上穿梭，她却时不时走神：阿池昨日考完了吧，要等着放榜还有十来天才能回来，也不知道在外头能不能吃好睡好？
忽地针偏了，险些扎到她的手指上，朱氏无声发笑：这就是沈月在私塾学的“儿行千里母担忧”吧。
她把绣活儿重新放好，接着绣起来。
不知过了多久，门外有响动，朱氏抬头望去，看到一角熟悉的青衿，她揉了揉眼睛：“阿池……回来了？”
沈持风尘仆仆地推门进来：“阿娘，我回来了。”
朱氏手里的绣件掉在地上，她顾不上捡：“快回屋去，阿娘给你做点儿吃的。”
“回来的急，”沈持把随身带回的包袱放到堂屋的桌子上：“没来得及给阿娘带东西。”纵然他以为考的不错，但没有放榜前，实在分不出别的心思来。
“阿娘不会同你计较这个，”看着儿子只去了省城两三天就瘦了一圈，朱氏心疼地落泪：“很累吧，快歇着。”
沈持回屋换身衣裳又出来：“阿娘，我到江家去一趟，江兄的银子被偷了，他想让家中送点银子过去。”
“怎么被偷了？”
朱氏“哎”了声，围上围裙给他做吃的。
江家只隔着一条街，沈持很快把话带到，江夫人摇头叹气：“载雪这孩子大了，心也野了……”
江父出来说道：“他都十六岁了，你也不说给他说亲。”
家中娶了媳妇儿，栓住了才不会流连外头的。
沈持：“……”
江载雪只是想去凑热闹罢了，早知道江父这么打算，还不如给他拽回来呢。
沈持从江家回去便闭门不出，一边继续看书，一边等着十日后的放榜。
家人以为他考的不顺心，也不多问，每日只和他说些别的叫他宽心。
院试结束后，秦州知府韩其光春带着一群书吏先将每份试卷糊名，后又经过誊抄，直至看不出考生姓名和笔迹了，叫做程文，才呈送到以主考官潘聿春为首的阅卷官手中。
头一轮阅卷，阅卷官们先将犯了忌讳、有漏题、卷面有别字有涂改的程文择出，半天不到已弃了百来份。
接下来去看八股文，做的不像样的又被放到一侧去，无人再看第二次。
又减去几百份。
这样层层弃卷，到了第八天，阅卷官手中已只剩下四五十份，便是这次要录的考生的程文了。
他们又在这些卷子中选出出色的地方画圈，最后以圈数的多少定名次。
放榜头一天，名次基本已出，不过前三名还需要主考官潘聿春再次过目定夺。
阅卷官把拟定前三名次的考卷拿给潘聿春：“大人，这三篇文章各有所长，您瞧瞧。”
潘聿春接过来，点评头一篇说道：“此八股文点化题句，手法灵绝，更有峭劲磅礴之气游荡期间，是篇佳作。”
这篇阅卷官们画的圈数最多，毫无疑问俘获了所有阅卷官的心。
“可定为案首。”他一锤定音。
一名阅卷官又递过来一篇文章：“这篇文章之妙全在转处，转则不穷，转则不板。如游名山，看着都是山，没有其特之处，但悬崖穿径，眼前忽又出境界，让人应接不暇，最是出彩。”
这篇八股文虽构架循规蹈矩，但胜在每一段都有反转，让人连呼精妙。
“难得邹敏教出来的学生有个不因循守旧的，”潘聿春阅览之后，面上裂出细微的笑意：“这篇文章，我看可以定为前三名。”
知府韩其光又递上一篇文章：“本官手里的这篇文章同样独出心裁，潘大人看看。”
到半夜，他们终于给这三篇文章定了名次，峭劲磅礴为首，以反转取胜那篇为第二，院试的头三名就此落定。
揭开糊名，汪季行为案首，沈持为第二名，另一人黄彦霖为第三。
“这个沈持，”秦州知府韩其光说道：“年仅十三岁。”
潘聿春看了看他本人的试卷：“年岁小，书法还不够火候。”
文章倒是够老练的。
沈持以其文之反转奇矫一举夺得第二名，被秦州府贡院收录，流传出来后，墨卷——取中士子的文章，经小作坊刊行之后，各州府的童生们无不争相摹仿。
但无人能学到一二。
这是后话。

第46章
沈持在家中闲了两日, 也不算无所事事，每日或看书，或舞剑, 有时还要来会儿八段锦，比起之前的日子, 多几分散漫。
放榜前一日，岑稚来找他：“沈兄, 要不咱们今儿赶去省城，恰好能赶上明早的放榜呢。”
他的心跟放着火上烤着似的, 一点儿都不踏实。
沈持在家里很舒坦：“我不去了, 多等等也无妨。”
若考中了, 好饭不怕晚，要是落榜了, 还是迟点得到噩耗的好。
岑稚最终多等不了那大半天, 风风火火赶去省城。
沈持稳坐……不是，稳躺家中大门不出。
沈煌从县衙下差回来, 问他：“要不爹明日跟别人换班, 今晚赶到省城去, 明早进城去看榜。”
“爹，这几日阴雨连绵，你的腿还疼着呢，别折腾了。”沈持说道。
沈煌以为沈持这次没把握考中, 于是不再提：“那便不去了。”
沈月放学回来, 她写字给沈持看, 他在一旁变着法子夸人，逗得妹子笑个不停。
“得，你考中才……”她憋了一口气问沈持：“能吗？”
“哥哥啊, ”沈持笑了笑：“能考中，能。”
“那……雪哥呢？”她发不出“载”字，指了指江载雪家的方向。
“他……也能，”沈持说道：“能。他文章好，能的。”可是他自己都没发现语气没方才那么肯定。
三月初十二，院试放榜。
五更初。
院试之后滞留在秦州府的考生们，张着熬了一夜或者半夜的通红眼睛，涌至贡院前，人挤着人来回摇摆晃动。
对于此次应试的童生们而言，能否考中，直接关乎着他们从下个月开始有没有二两银子进账——本朝给生员每个月发放二两银子，免不免田税、徭役，以及见了官要不要下跪，犯了事儿会不会领刑，能不能光耀家族的门楣，回去向祖宗报喜还是关进屋里守着寒窗继续苦读……一句话，考中了都是好事，考不中，啊呸，谁会晦气地想着自己考不中呢。
衙役们抬着大红榜黑字出来，贴在了贡院东边的墙壁上。
人群如沸腾了一般，呼叫声吵得人嗡嗡嗡耳鸣。
“不要挤，小心踩踏。”张完榜之后，衙役们鸣了三声锣鼓，提醒前来看榜的考生们注意疏散：“这里张着榜，”一指对面：“另外，那边知府大人在唱名，漏不了各位秀才老爷们的。”
其实到了举人才称呼“老爷”，衙役们这是给秀才抬咖了。
挤在最前头的人眯缝着眼趴在榜上找自己的名字，遍寻不见，又挤到唱名的台子下面，竖起耳朵听。