坠欢(九月流火)

“外面都传容将军和苏将军不在了，是不是真的？我们家上有老下有小，要是海州城守不住了怎么办！”
“是啊，而且听说城里余粮不够了，招收那么多流民，他们白得房得地，现在还要来分我们交的粮食，这是何道理？坚决不允许流民入城！”
“都这么久了，容将军人呢？当初许诺的那么好，现在遇到事就不管了吗？”
“我管。”
女子的声音像是有魔力，奇迹般穿透闹哄哄的人群，压住不断膨胀上浮的情绪。赵沉茜从青砖照壁后走来，她穿着靛色对襟衫，压住折枝花罗裙，这一身颜色很素，但配上她的气质，显得沉静而庄重，淡雅而尊贵。
人群自动分野，府衙的人围在她身边，百姓站在对面，无声对垒。赵沉茜扫过下面一张张或愤怒、或茫然、或敌意的脸，说：“诸位午安，大家有什么事慢慢问，何必动这么大火气。”
有人不吃这一套，人群中一个男子喊道：“容将军呢，我们只认他，叫他出来答话！”
“我与容将军心意相通，问我问他都是一样的。”
“别拿这种话糊弄人。”群情激奋，嚷嚷道，“他已经很久没露过面了，明明以前每天都能看见他。是不是他早就不在城里了？”
衙署的人都有些紧张，一致看向赵沉茜。赵沉茜那日在军营中手刃四个细作的事迹已经传开了，他们都指望赵沉茜突然拿出什么大招，解决沸腾的民愤。
然而赵沉茜只是静了静，道：“没错，他现在确实不在城里。”
这话像一滴水落入滚油里，衙吏和百姓一起震惊，还不等这锅热油炸开，赵沉茜下一句话便道：“刘麟带兵奇袭海州，商人都能打听到的事，容将军会不知道吗？事关战术，我不能说太多，但你们放心，容将军早有准备。”
百姓放了心，需要保密的战术定然是极厉害的，哪怕他们依然一无所知，却瞬间能置身事外了。但拷问还没完，又有人问：“那粮食呢？海州粮草一直不宽裕，养军队便也罢了，凭什么放那些流民入城？”
赵沉茜租田令里允诺，海州周边荒地四十税一，年满十五的男丁租满三年可分土地，并且容家军会保护收成不被土匪侵占，若有疏漏，海州衙署会无条件补偿佃农的损失。这道政令一出，许多青壮年携家带口来投奔海州，赵沉茜也兑现承诺，只要核明不是北梁细作，一概接纳。容冲将周边土匪剿了好几回，赵沉茜也日常派军队巡逻，住在城外无须担心安危，这些流民便在田地边结庐而居，既能生活又方便照顾田地，只等着三年后分田，他们便有了自己的土地和房子。
此举既能给海州增加人口，又能开垦荒田增加税收，乃一举多得之策。赵沉茜也想过新住民和原住民之间会有矛盾，但那应该是几年后的事情，海州衙署有了钱，有许多办法可以抚平这些裂痕。但现在，这个矛盾被过早地引爆了。
不光海州百姓，甚至衙署的官吏也露出赞同之色。是啊，没有粮草兜底，何必打肿脸装善人。不放流民入城，军民省吃俭用，现存的粮草好歹能供海州撑一个月，一旦放那么多流民入城，容冲和苏昭蜚不在，无法突围，只能固守城池，而城内粮草又不够，岂不是逼着人相食？
赵沉茜沉默，城内百姓是海州根基，她不能不顺着，而城外流民无家可归，万一真有战争，她绝不可能让他们流落在外，任由敌兵屠戮。禾苗已经种下，只需要两个月第一批秋税就能收了，到时候有了钱，赵沉茜便能推展更多政令，招揽更多人口，反过来吸引商人，为海州创造更多财富。人和钱的雪球一茬茬滚下去，海州便可越来越富，越来越强。
种子已经种下，只待萌发，但是现在，元宓逼着她二选一，要么守着一堆萌芽饿死，要么挖出一半，做成肥料喂给另一半，好歹还能保存实力。
衙署的人无声杵在后面，百姓瞪着愤怒的眼睛等在面前，所有人都逼着赵沉茜作出决定。
可是，为什么非要二选一？为什么天灾人祸面前他们只能自相残杀？一定有第三条双全之路可走，就算没有，她也要蹚一条路出来。
赵沉茜心里毫无把握，却表现得自信而坚定，斩钉截铁道：“只要踩在海州地界的百姓，无论老弱妇孺，士农工商，都是我们的子民，我们一个人都不会抛弃。我会开城门接纳流民，但诸位尽管放心，海州城内储粮虽然不多，但我已在其他地方置备了粮草，只待运入城中。”
人群大哗，明明狐疑却又忍不住想相信，纷纷问：“当真？”
赵沉茜心里苦笑，仓促之间想得到大量粮食，只能靠买。她又不是送财菩萨，去哪里找大笔钱出来？但对着百姓衙吏，她依然坚定道：“当真。”
赵沉茜的表情太有说服力了，大家习惯了这位娘子总有奇思妙想，总能算无遗策，遂放心地散去。他们不是纯粹的好人，也不是纯粹的坏人，只是一群普通人。如果自己性命无忧，谁不愿意当个善人，救他人于水火呢？
程然安抚好想跑路的商人后，急匆匆赶回来，听到了赵沉茜的话。她心有疑窦，但等人群都散去后，才悄悄问：“娘子，你在外面还存有另一笔钱？”
赵沉茜不语，程然一看就明白了，急得发懵：“这……娘子，万一刘麟大军真的后日就来了，我们怎么筹钱来？”
赵沉茜竟然还能保持平静，她自己都觉得不可思议。她慢慢呼了一口气，说：“先去城门安置流民，外敌未至，不能让自己人乱起来。事在人为，总会有办法的。”
这些流民都是赵沉茜招募来的，很认赵沉茜的话，她一出面他们就平息下来。赵沉茜将安置、登记等琐事安排下去，让官吏一一照做，流民们也乖乖排着队，无人争吵闹事。赵沉茜安顿完这一头，就赶紧赶回衙署，处理其他事务，脑子里还得想筹钱的事。
程然见赵沉茜一路不言不语，非常心疼，便是当初摄政最艰难的时候，殿下也没被逼到这个份上过。程然想替赵沉茜分忧，提议道：“娘子，刘豫还在我们手里。孝字当头，刘麟不敢不听，不如我们将刘豫送出去，逼刘麟退兵？”
赵沉茜沉默，这不是谈判，这是求和。现在没人知道刘豫还活着，这张隐藏的王，理应至少吃掉一张将。
但赵沉茜也知道程然是为了她好，她海口已经夸了出去，一旦被人发现她在虚张声势，反噬简直不可想象。赵沉茜按住眉心，说：“你让我再想想。”
实在不行，她还可以求助卫景云。刘豫这张王牌，总比她的尊严重要。
程然叹了一声，默默给赵沉茜倒了盏热茶，端上自己亲手捏的糕点。她的殿下聪慧又果断，总能作出最明智的决定，她唯一能做的，就是照顾好殿下的饮食。
“殿下，先喝口茶吧。你在城门和衙署来回奔波，嗓子都哑了。”
赵沉茜哪还有时间关心自己的嗓子，她握着杯盏，给自己最后一盏茶的时间，思考更好的解决办法。等茶水冷掉，无论她愿不愿意，都必须向云中城求援了。
她感受着手中的瓷器一点点冷下去，比掌心热不了多少了。赵沉茜唾弃自己无用的自尊，早在母亲被废时她就明白了，尊严在利益面前一文不值，她还在坚持什么？赵沉茜心里叹了声，对程然说：“取信笺来。”
几乎同时，门外传来离茵的声音：“娘子，有两个姓薛的女子求见您。”

姓薛？赵沉茜很快浮起一个猜测, 问：“你在何处遇到她们？”
离萤回道：“属下奉娘子之命，去山阳城打听粮草渠道，找机会收粮。我去一家粮店问完价钱和储量后, 一个女子追了上来，自报家门姓薛，问我的主家是不是姓赵。她们说和娘子一起经历过海州围城战, 略有些交情，我看她们的说辞皆对得上, 便将她们带来，请娘子定夺。”
赵沉茜心里已有了成算，说：“带她们进来。”
赵沉茜猜得没错, 来人确实是薛家姐妹——薛婵和薛姜。赵沉茜看着两个身形、样貌宛如照镜子的女子走进来，并不意外, 问：“你们不是去游历天下了吗，怎么会在这里？”
薛婵给赵沉茜行礼, 轻声叹气：“是我想浅了, 家父贪慕权势, 利欲熏心，害人无数, 我无法再面对他，但他毕竟对我有生养之恩, 我不能不孝，只能远离薛家，只当薛大小姐死了，余生寻一山清水秀之地，隐姓埋名，平凡度日。可是, 天下不平，何来桃花源？平凡度日其实是最奢侈的愿望。我和阿姜走到沂水，听闻刘豫死后，刘麟继位，即将征讨海州，为父报仇。我担心家里人，和阿姜当即返程，回到山阳，结果得知父亲不甘心青云之路斩断，竟想投靠刘麟。”
说到这里，薛婵提裙跪下，深深叩首：“我自知父亲罪孽深重，他为了讨新君欢心，让商号在山阳城里大放厥词，散播对殿下、容将军不利的谣言。我不忍见他一错再错，特来求见殿下，我们姐妹愿献上薛家万贯家财，请殿下饶恕家父的罪过，留他一命。”
薛姜也跟着叩首：“请殿下开恩。”
赵沉茜看到薛婵、薛姜的时候就有预料，她指腹轻轻敲击信纸，心道来得可真巧。
薛裕助纣为虐，为害一方，赵沉茜原本就不可能饶过他，只不过大敌当前，腾不出手来收拾小小一号商人。薛婵和薛姜倒是聪明，知道她正是最需要钱的时候，遂献上薛家全部家财做投名状，因为原本薛家的财产也不可能保下，等赵沉茜掌权，迟早都要清算薛家的。
这一招断尾求生用得好，自己献上，总比官兵上门抄家讨巧。赵沉茜本打算向云中城求救，但主动求援不可避免要落于下风，日后她得给云中城让很多利，才能偿还今日雪中送炭的恩情。薛家财力虽然远不及云中城，但不必担心养虎为患，用薛裕一条命换海州军民的命，这买卖划算。
赵沉茜已经动心了，但谈判时不能太快答应，免得被人看穿底牌。赵沉茜给程然使了个眼色，程然了然，主动扮黑脸：“小姐拳拳救父之心，令人动容。只是，薛家不是你们两人的薛家，薛大小姐许下的承诺，薛家认吗？”
薛婵正容道：“这一点殿下尽可放心，父亲为了一己私心，置薛家全族的性命于不顾，我便是为了自己着想，也不可能让他再错下去。薛家内部我会摆平，纵使世人骂我不孝，我也认了，绝不会让骂名牵连到殿下。”
赵沉茜示意程然将两人扶起来，说：“我并不是怀疑你们，只是事关刘麟，不得不防。”
“我们明白殿下的顾忌。”薛婵说，“所以来之前，我们已经将父亲用迷药药倒了，他现在被控制在偏院里，接触不到外人，不会走漏消息的。”
薛姜也道：“他惯用的商号我都认得，他打算送我攀龙附凤之前，我也跟着他谈过生意，那些人认得我。我去提货，就说父亲病了，暂时由我打理生意，下面人不会怀疑的。”
赵沉茜微微安心，薛婵薛姜已经将薛裕关了起来，看来这回是下了决心要和刘麟割席。她们投之以桃，赵沉茜也不是个小气的人，当即道：“你们还需要什么？”
薛婵、薛姜对视一眼，知道这是成了，大喜道：“家父除了行商，还担任山阳城刺史，官府里有不少北梁眼线。如果他们察觉不对，找上门来，我们姐妹就瞒不过去了。”
赵沉茜起身踱步，她最开始只打算从山阳城收粮，如果要控制官府，那就是另一回事了。
赵沉茜思忖片刻，问：“两天之内，你们最多可以拿出多少粮？”
“父亲前段时间囤了许多粮草，现在就可以取用，薛家名下还有田庄粮铺，如果让粮店掌柜不惜本金采买，应有十万石。”
十万石，也就够全城百姓吃一个月，算上粮仓里现有的粮草，勉强能维持两个月。但一旦起了战事，士兵守城消耗巨大，这个数字远远不够。
赵沉茜说：“先运十万石粮食过来，你们继续寻找其他粮源，有多少收多少。”
这么多粮草，足够把薛家几十年的积蓄掏空了，但薛婵应下，眼睛都没眨一下。程然提醒：“娘子，山阳城水道密布，漕运发达，本就是重要的运粮通道，但从山阳到海州并无水路，要是走陆路，这么多粮草想运过来，也不是一件小事。”
离萤说：“我们有军队，派士兵去运，半日就可进城。”
“不可。”赵沉茜摇头，“刘麟的斥候也不是瞎子，大批粮草运入海州，足够他们意识到山阳有变。宁得罪君子，不得罪小人，刘麟狠戾，元宓阴险，要是这两人报复，岂不是给山阳城百姓引祸？”
离萤也没了主意，但心里并无多少忧虑，就像以前无数次那样，安安静静等殿下发话。赵沉茜缓慢踱步，脑中思索一刻不停：“控制官府倒是容易，将那几个北梁眼线暗杀了就好，但山阳城不同海州，市井和北梁的来往太密切了，万一走漏了风声，就是拿全城百姓冒险。还是得控制山阳城城防，就算出现最坏的情况，也可闭门守城。”
程然悄声提醒：“娘子，海州才是刘麟的目标，要是分兵去山阳城，致使海州兵力不足，岂不是本末倒置？”
赵沉茜又何尝不知？但山阳人的命也是命，都是无辜百姓，谁为本谁为末呢？赵沉茜想得头疼，简直恨不得从天而降一支神秘军队，助她守城。
突然，赵沉茜一怔，掩人耳目，神秘之师，这样的人明明近在眼前。赵沉茜立即道：“快去叫周霓来。”
今日发生了太多事，衙署人来人往，忙得脚不沾地，没人留意四个女子披着斗篷，从后门静悄悄出城了。赵沉茜闭着眼，脑子里还在想事。程然端了点心进来，轻轻走到赵沉茜身后，给她揉捏太阳穴：“娘子，歇歇吧，您今日做了这么多事，我看着都累。”
赵沉茜现在像有千万根针在头颅里面扎，她知道这是思虑过重，耗神太过。她长呼一口气，难得完全放松地靠在椅背上：“海州之危尚未解决，现在又多了山阳城，我哪敢歇着？不知周霓和离萤能不能成，如今海州在明，山阳在暗，只要不引起刘豫、元宓注意，她们藏在山阳，不失为一步险招。”
程然手指温暖，力度柔和，缓声道：“娘子，我自认识你来，你所有的险招最后都成了制胜招。你的计划已十分周密，周霓和离萤能在乱世中拉扯出一支娘子军，不是无能冒进之人。娘子现在最大的任务就是安心休息，养精蓄锐，待此事成，娘子不费一兵一卒便收复了山阳城，不光海州知州，连山阳城刺史娘子也要兼任，到时候才有得费神。”
赵沉茜轻声一笑，道：“你就会哄我开心。”
“哪里是哄。”程然一本正经道，“明明字字属实，发自肺腑。等容将军回来，看到娘子不光将海州治理得井井有条，还将山阳城收入麾下，不知道要多惊喜呢。”
提起容冲，赵沉茜唇边浅淡的笑意慢慢收敛，变成凝重。容冲和苏昭蜚已走了快二十天了，不知他们有没有受伤，是否救下孟太后。程然自知失言，小心道：“娘子……”
赵沉茜坐直身体，轻轻摇头：“无事。尽人事，听天命，我相信他。”
他答应过的，要给她一场不输于鉴心镜的盛大婚礼，没有媒妁之言，没有门当户对，只属于他们两人。她此生三嫁，却从未感受过待嫁的喜悦。他坚称婚姻不是这样，她等着他践行，好的婚姻应当是什么样子。
而她唯一能做的，就是守好家，等他带着母亲回来。
小道消息传刘麟大军距离海州只剩八十里，但事实上，第二天傍晚，大军便已经欺近海州。
赵沉茜站在城墙上，看着城楼下旌旗翻滚，人头攒动，问扈源和魏子尘：“他们的兵力，看着有二十万吗？”
魏子尘当即摇头：“怎么可能，刘豫不久前才在海州城大败，三十万人丢盔弃甲，死伤惨重，精锐尽失。刘麟仓促登基，哪还凑得齐二十万大军？”
扈源要稳重一些，他绕着城墙仔细数了一圈方阵，回来说道：“应当没有，粗粗估计有十万人，除去后勤、辎重，能战斗的兵力估计三至四万。”
赵沉茜点点头，心里默默计算这样一支大军每日需要消耗多少粮草。说话间，最前方的兵阵动了，士兵从中间分开，一黑一白两个男子骑着马，缓缓从铁马冰河中逆流而来。
黑衣男子穿着铠甲，相貌和刘豫有五分相像，但眉眼更犀利，剩下的那几分年轻变成了狠辣。旁边那个白衣男子倒是熟人，置身千军万马，依然不染纤尘，飘然若仙。