周钊眼神都懒得给他：“知道就好。”
什么叫别的院子？周钊名下至今田产不丰，连房屋宅院都只有眼下住的这一间，更不要说什么外头的铺子，简直是天方夜谭。
若要他掰扯出一个别院来，几乎都是明示要他收下城中人的贿赂了。
周钊虽然看着作风豪迈，平素在军营里，也和下属兵士同吃同住，但为官做事却一向小心，这也是他在边境战无不胜的一大原因。
贿赂是一点口子不能开的，就算他知道自己只是为了送一座酒楼给沈荔，但旁人又怎么知道？只觉得他也是个可以送礼的，后头肯定蜂拥而来。
再说，沈荔难道就会想要这样得来的酒楼吗？周钊恐怕不是这样。
但若不安排，那把人千里迢迢接过来，好像又什么忙都没有帮上。周钊心里过意不去，不管是两人原本的情谊，还是路上不管如何总叫她受了委屈，再加上他又是蕲州这里说得上话的一方军队将领......
这样想着，不知不觉便到了沈荔所住的客栈楼下。
楼满凤包下整座楼的做法难得得到周钊的认可，他一路跨过院子进来，却是一个人都没有见到。贸然上楼也不好，好在这时楼梯吱呀作响起来，人影一个个接着下来。
“哎呀，这不是周大将军？”楼满凤居高临下，斜斜睨他，“来的好是时候哇！正巧我要跟沈姐姐出门，你就来堵人了？”
周钊心中微微赧然，脸上却不显：“既如此，我便一道同行，你意下如何？”
他问的自然是沈荔，后者相当无所谓地点点头：“好啊，那就一起好了。”
她今天和楼满凤一起出门，原本是要看看这里的市场有些什么好东西，周钊一起也没什么不方便的。
蕲州这里，虽说许多小物件恐怕没有江南做的那样精致，但也别有一番粗犷风味。
尤其传统甜点，多以糯米做成，混合核桃、花生、黑芝麻等，香浓绵密，也许略显粗糙，但也是一种惊喜的口感。
周钊看她吃得开心，不由笑道：“都不是什么值钱东西，你要是喜欢，我叫人送些到客栈。”
沈荔也笑：“好啊！”
她笑起来的神情颇有感染力，叫人看了也想跟着舒畅微笑。周钊嘴唇一动，正想问她酒楼选址的事，一旁楼满凤忽然指着一处叫起来：“沈姐姐！我看这里就很不错啊！”
他扭过脸来：“咱们不若就买在这里吧！”
周钊一看，他指的这一处是整个蕲州城鼎鼎有名的好位置，左右毗邻的不是富人区就是大集市，往后几条街是蕲州最大的书院，可以说从钱到人，这一带都是最热闹的所在。
当然，地也不会便宜，反正不是他能肖想的。
楼满凤还在喋喋不休：“这两处刚好挨着，大小也合适，两座小楼下来也不会太贵，六百两？我想着应当能拿得下来。改装的钱更要多些，左不过一千五百两，我这里出就行了。”
竟还要买两栋挨着的？
沈荔倒是不如周钊那么惊讶。这是魏桃跟她说好的，她在蕲州稍微帮着楼世子做生意，魏桃便送她一个门脸，隔壁贴着的就是魏氏商行在蕲州的分行。
“我看，直接将二楼的包厢位置也留出来，一并修了算了！”楼满凤还在说。
“你倒有信心，不怕这里的人不愿来吃，撑不起包厢的花销？”
“怎会？沈姐姐的手艺，那就是一等一的好......”
周钊看着那两座近乎贴在一起的二层小楼，一时神色莫测。
他是一点忙也没有帮上。
这种感觉，对他实在罕见。
沈记的招牌，很快又挂了起来。
除了芳姨、莲桂，沈荔还带了几个厨子和帮工、学徒一道，还算做得开，不至于手忙脚乱。
但眼见着开业以来，人一天比一天多，芳姨还是有些发愁。
“掌柜的，咱们要不未雨绸缪，在这儿也雇些人吧？”她的提议其实也颇有道，“反正都是要做熟的，不如早些雇进来，也方便以后用人。”
莲桂听了，举手道：“我想要宁宁姐姐！”
芳姨摸了摸她头顶的小发髻：“宁宁来不了呢，倒是我们莲桂，这头忙完了，说不定就能回京见姐姐了。”
莲桂虽然年龄最小，却是性子最好的一个，什么都不放在心上。被芳姨一哄，立刻眉开眼笑，去后院找驴子玩了。
芳姨的目光便看向沈荔，后者摇摇头：“暂时不急。”
“现在来的人多，其实是此前有了些名气，才会如此。但蕲州、烟州这几个地方，不说不如京中富裕，就是吃口也不大相同。”
沈荔想起前几日自己在蕲州街头巷尾，见识过的那些吃食，便不由微笑起来：“菜单这东西，还是得因地制宜，看看这儿有什么好东西能用，才合得上本地人的口味啊。”
芳姨若有所思地点头，又听见她道：“况且，咱们想那样顺顺利利地做下去，也得问过别人的意见不是？”
芳姨一懵，并未反应过来是什么意思。
但到第二日，便立刻领悟了沈荔话里的暗示。
“不是咱们不想，实在是，没有菜能卖给您这儿了！”
原本谈好来送肉送菜的小贩，赔着笑脸把银子放回柜台：“钱您收着，我就先走了！”
“哎！哎——”芳姨追了两步，到底没追上，只能回身看向沈荔，“掌柜的......”
沈荔耸肩：“这不就来了吗？”
沈记这样的酒楼用菜，说实在的，质量都是其次，因她原本就要摘除许多部分，再上好新鲜的菜送来都是如此。最要紧的一个是量大，一个是稳定，若两者有一个不能满足，都无法供应酒楼的消耗。
所以这说好的菜贩子一下翻脸，确实叫沈记反应不及，至少要关几天门再说。
这例行公事一样的刁难......
也好，叫她看看蕲州究竟是怎么样的一个地方，究竟是不是个，能叫她挣够一千万两的福地呢......
“如此, 那沈记今日当真是没有开门？”
“正是呢！咱们从根上断了她财路，可不得叫她手忙脚乱一阵？”
蕲州一处宅院，烧得暖烘烘的屋子里, 一仙风道骨的老者正烤着火。
他白须飘飘，这时便很自得道：“素日听她威名，以为是何等人物。也不过如此。”
脚边跪了个伶俐的小个子，这时忙不迭凑趣：“干爹这话说得, 便是天上的神仙下凡，哪里又能跟您比肩呢？”
老者将手中香末掸去, 依然是漫不经心的声气：“如此，叫她站不住脚跟，收支不抵，亏得受不了了，再说一说方子的事......”
这一套组合拳，是蕲州这里大商户惯用的。
彼此之间, 勾连串通, 才好说分润利益的事。
譬如他们这些做食肆酒楼的, 要截了沈记的菜蔬, 莫非当真学那些流氓做派，让人上门威胁个菜贩子？这怎么落得出好口碑，绵延百年呢？
自然是探听到那人家中有个病重的老妻，再和药商友人提一嘴，让他能便宜些买到所需药材。
如此恩威并施, 才是长久之道嘛。
除了老者, 蕲州城里此时此刻, 不知多少双眼睛盯着没有开张的沈记，心中暗暗发笑。
什么京城江南, 那一套在蕲州，难道就能吃得开吗？
如此看来，依然没有嘛！一个初来乍到的外地女子，就想将他们这等老商踩在脚下，恐怕还是早了几十年！
蕲州城里其余老商，也大多都是这样的态度。有的人或许没插手，但也要等着看看沈荔的能耐。
京城、江南那样风调雨顺的好地方，做什么不成？
要他们蕲州的精悍商人看来，那都是没经过风吹雨打的嫩苗子。唯有叫人掂量掂量，看看成色，才好断定以后如何交往。
如此几日过去，沈记始终不见开门，仿佛完全没了对策、没了主见。失望的人有，更多的却也窃喜，心道这位名满京城的沈掌柜来了蕲州，照样是水土不服，过不了这一关呢。
这日傍晚，却见小厮来报：“——沈记又开张了！”
一众商贩心照不宣，找了好时机摸去沈记看了眼里头，却被吓了一跳——怎的客人尽是些剽壮汉子？！
再一闻，那味道绝不是高档酒楼该有的，而是一股子叫人犯馋的油烟气！
如今蕲州上层流行的，其实正是京城的所谓宫廷菜和江南菜系，正如京城时髦以江南为首，蕲州这头风土人情倒还好说，吃食和衣物，也是比这江南跟京城来的。
蕲州本地原先那些酒楼、豪商，一来就给沈荔一个下马威，也有其中的缘故。
但......
商人掌柜们往里一走，便更清楚地看见了沈记大堂里的情形。每桌的间隔很开，桌边几乎都立着一只烤架，上头或羊或牛，总是大块大块的肉在烤制，香味简直别提，叫人哈喇子长流。
若说这烤架不一定每桌都有，那么另一样东西就是每桌必备了。
“是啊......怎么会忘了？”有人沮丧喃喃，“她的拿手好戏可不止做菜......”
每桌人手边，赫然都少不得两坛子酒！
上头明晃晃的‘朱’字，又有谁认不出是早就畅销蕲州的朱氏酒行？
“讨好这些粗鄙镖师，她难道又能落到什么好？！”有人愤愤，“倒要她知道，什么样的客人才配得上咱们这些酒楼的身份！”
他显然是几个人里最为愤慨的一个，喋喋不休起来，叫人招架不住：“我们也要同仇敌忾，绝不给这女子任何机会——”
一转头，人却没了：“都去哪了？！”
再一看，却见其余几个同来的，竟然都找了个院子里的空坐下，还冲他招手呢：“我说老吴，你再不来，这位子我可保不住了啊——多的是人要拼桌呢！”
姓吴的商贩气得跳脚，却又在这时，一只烤架从旁过来。上头半只小嫩羊，烤得油汪汪水灵灵，一个劲儿往下滴油，香味无孔不入，恨不得钻进他骨子里，叫他再也睁不开眼，干脆徜徉进去。
“就、就来......”
这天收摊，沈记虽不说盆满钵满，但至少比前些日子——蔬菜难买以致不得开张，要好上许多。
芳姨算账，一会儿喜上眉梢，一会儿又愁眉不展。
“芳姨的眉毛好像要掉下来了！”莲桂大声说。
沈荔笑得很大声：“她着急呢！”
“为什么着急？”
沈荔弯腰，将小姑娘一把抱起。小孩冬天穿得厚，又是夹衣又是棉袄，暖融融一大团，脑袋上也两个小团，脸蛋两个小团，可爱得不得了。
“是啊，芳姨为什么着急？”
芳姨抬头，就见一大一小，睁着圆溜溜眼睛看着她，心知自家掌柜的童心未泯，又闹腾起来，无奈道：“掌柜的......”
沈荔笑着安抚她：“没事的，虽说镖队来得多，但至今有谁不付账就想走么？”
“那是因为咱们还没开几天......”
芳姨之所以着急，正是因为铺子里镖队客人太多的缘故。
蕲州这地界毕竟特殊，加上连年战乱，又地广人稀，要说治安，肯定是比不过京城或江南两处。如此，无论是出行还是寄物，少不得镖队的身影。
这批人从消费习惯上讲，倒是很像水手。因为常年泡在极为危险的情境下，一来口袋里钱多，二来手也松，仿佛过了今日没明日，所以一有机会，便是撒开了花。
沈荔在蕲州新开店，那些原先‘风靡京城’、‘名满江南’的菜谱要用的新鲜菜蔬太多，即便她通过魏氏商行的路子联络魏桃要了一批送来，但眼下还得现出一套菜单应付着。
大口吃肉、大口喝酒，不太合如今蕲州上层贵族的颜面，反而倒在镖队里流行开来。
且镖队往往是成群结队的活动，几个镖队之间也不少联系，一下便传开，众人纷纷前来，一时之间显得沈记一楼大堂，左看右看都是镖师了！
芳姨只是偶然扫一眼，就只见人人膀大腰圆，胡子编得花似的，眼睛不瞪起来都如铜铃，又凸又大，极骇人呢！
这样的人，眼见着脾气也不好，手边还放着弯刀、铜锤之类武器，怎么能叫她安心做生意？
万一人家怒火上来，不肯给钱不说，砸了你的店、害了你的性命，又上哪里叫屈呢？
沈荔听她急切讲完，放下莲桂，拉着芳姨的手在桌边坐下：“我知道你的意思，他们人堆堆往那一坐，旁的客人也有怕得不敢来的。”
“正是这个道。”芳姨轻叹，“说起来，其实也没有什么解决的法子，总不能不让人来吃饭吧？”
“我倒是觉得，他们未必会闹。”沈荔笑道，“便是闹起来了，难道我们就没法子治他们？”
芳姨迟疑一瞬，忽然反应过来：“您是说，周将军？”
沈荔颔首：“虽说我们一路到了蕲州，始终小心谨慎，但毕竟是和云开军一道北上，有心人一探便知。”
“再者，周全周安，还要仰仗我们的身份才好护持。”
沈记这铺子毕竟位置好，只是坐在窗边，就有游人如织，穿成密密麻麻线，从旁经过。
沈荔托着腮看出去，说起话来咕咕哝哝，有些不着边际：“虽说我们都知道他二人身份有异，但潜在暗处的人不知道这回事，行动起来就不会那样焦急。”
“要等周钊做好万全准备，再将这个消息透露出去，以多算胜少算，大约就是这个意思。”
她摸了摸手边窗棂，并没有什么灰尘，可见沈记众人做事上心：“要掩藏好此事，便要给周家兄弟找一个合乎常的身份。”
“——正是咱们沈记的伙计了！”芳姨点头，“所以咱们这儿也是入了将军眼，不至于撒手不管的？”
沈荔笑眯眯点头，芳姨于是也松了口气。她做事细致，总是求稳，只要沈荔亲口给她一个应允，便不再惊惶。毕竟自家掌柜的，那眼光都是往几月几年后看的，不然怎么会从江南开始，就往蕲州布局酒行的事？
若非朱氏酒行的手早就伸到蕲州，她沈记又岂能这么快拿到货——要知道，魏氏商行的菜都才上路呢！
所以沈荔说没事，芳姨便信，低头继续盘起了账。
沈荔搂着莲桂教她认字，小孩很快困了，芳姨将她送回房里睡下，又过来跟沈荔一起收拾店里。
“却不知这样的日子能有几天。”她将椅子反扣上桌，忧心道，“还有蔬菜......”
“好了，芳姨，实在不必担心。有功夫想这个，不若想想春天的菜单。”沈荔伸了个懒腰，“楼世子在这儿待一天，魏氏商行的东西就不会断，更不会不来，后头肯定是源源不断的。咱们尽可以多想些来选。”
说到这里，由是又想到取菜名这一遭。
这东西对她而言，不能说完全没有头绪，只是不在长处，总是有些为难。
不知道乔美人走到哪里了。
没有他在，谁来给自己的新菜品，起一个文雅妙趣的美名呢？
天虽然越来越冷, 但老雷上沈记吃饭的劲头是不减的。
他是蕲州城里赫赫有名的镖头，倒不是说他多么家财万贯、人脉广博，而是看他这张脸——斜斜一道刀疤, 从右边额角到左边嘴角，很难叫人没有印象。
他们做镖师的手里有钱，每趟不少赚，但成年累月在外不着家, 故而要成亲始终很难。
可以说不止他手底下这个镖队，其他所有认识的, 能有一两个拖家带口，老雷都要说一句牛。
既然没有家室，这群刀尖舔血的剽壮汉子，又怎想得到攒钱呢？这不是只有花了？
要么便去喝些花酒松快松快，要么便像他这样，尤爱吃些好的。
“雷镖头, 您又来啦！”莲桂仰着脸跑过去。
老雷待小孩子亲切, 虽然长得凶悍, 但时下看来——尤其在蕲州, 越是长得凶壮，越是能顾好家呢。
他摸摸莲桂的头，脸上露出笑容，连带着刀疤都狰狞几分：“今天我可不是自己来的，你们掌柜的呢？”
老雷在蕲州土生土长, 倒也是什么都吃过一些。如今流行的江南菜肴可不入他的眼, 又淡又软的, 成什么样子？血性男儿，就该如沈记这般, 大口吃肉大口喝酒才是！
