楼满凤托着下巴想了一会儿，忽然说：“但你好像不是那么喜欢。”
他对人情绪的敏感总是叫人惊讶，沈荔叹口气，也不否认：“智上觉得是应该，情感上却不同。”
“我懂我懂~”楼满凤看她神色如常，语气也轻快起来，“就像我也觉得我娘该把我撇开，从我舅舅家里挑几个小的培养，但她这样疼我爱我，我依然很受用一样。”
沈荔凝神想了想，微笑道：“的确如此。”
周钊在外头听着，也并不觉得有什么。他做了这样的决定，自然也接受沈荔的一切反应。但就在这时，楼满凤忽然道：“照这样说，乔裴是不是沈姐姐你最中意的那一种男子？”
“你看，他虽大权在握，但又像是没什么公事要做，整日赖在沈记。”楼满凤一样一样数，“身份上来说，能给你许多庇护——虽然你并不需要，但至少看着不寒碜。”
“态度上，却又一点不含糊，仿佛没有别的立场，只以你的态度为最紧要的。”
“如此说来，他岂不是......”
“哗”的一声，帐子被人掀开。
周钊站在门口，脚下是一筐炭火。
“我来给你送些东西，夜里凉，如今分开看管又不能点火，不要着凉才好。”周钊笑着说，“再就是，事情有结果了。”
脸上挂着笑，周钊心里却冷嗖嗖的。
爹的，那乔裴，又是个什么人物？不过是整日往沈记跑，没个追求的食客。
居然也能跟他并列，摆在同一句话里比起来了？
“微臣见过陛下。”他伏下身，恭敬行礼。
外头正在飘雪, 皇帝一行过来，虽然有太监前仆后继为他打伞，却也不免沾湿衣角。
于是刚进门，就脱了外袍, 叫人拿去炉子上烘干、烘热。
貂皮镶边的帽子也摘了，搓着手龙行虎步进来, 直接到了炭盆边取暖。
一瞥，见乔裴倒还是穿一身白，不过是单衣之外加一层薄袍子，不由笑了：“到底是年轻，穿得这样少，竟也能成？”
“臣不过仰仗陛下威仪, 故并不惧天寒而已。”乔裴一板一眼道。
这么多年, 他嘴里说出来的奉承话, 永远都不是旁人那样的调调。
皇帝听得莞尔。事到如今, 他也不吝给两人之间留几分缓和的余地。
信手翻过桌边的折子，只扫一眼，就扣回去。
他语气淡淡：“你是打定主意了。”
乔裴并不起身，白袍角如莲花瓣，铺开在斑斓的绒毯上。
只是将背挺直起来, 语气仍谦恭：“臣才疏学浅, 并不堪此大任。还请陛下, 另择他选吧。”
若说惊讶，皇帝是没有的。恼怒呢, 也许隐隐有一些。
但这不是对乔裴的恼怒，而是对一切超出他掌控、不听他安排行事的恼怒。
“你与执儿政见不合，朕是知道的。只是他未经人事，想法粗浅些，这也不算什么。”
皇帝在一旁榻上坐下，语气很和缓，却并没叫乔裴起来：“你想办成的事，几时失手过呢？”
“有的皇帝，御下有方，一意按着自己心意行事，却也没见河清海晏、江山万古啊。”
这话里的暗示意味，不可谓不重，但乔裴声音里并没有丝毫强掩的欣喜。
“臣只愿为臣，并未有任何他想。”
“......是吗？”
皇帝看他发顶，心里不知怎的，忽然想起一个人：“难道不是为了那个沈记的掌柜？”
乔裴并不答话，只将头伏得更低。
这个女子，实在是个奇人。
若说她在京中搅弄风云，其实也万万谈不上。只是一个厨艺颇精，经营有道的掌柜。
及笄宴再怎么惊险，面上也只是小丸心血来潮，绝不是故意设计博一个出彩。
但看她身边的那些人。自己一双儿女就不说了，北安侯世子、薛旸的女儿、郑玉的女儿，如今还搭进去一个宰相......
有的人看着不显，实则有这样一种能量，将那些身份地位比她尊贵、家世背景比她优越的人都聚拢起来。
皇帝熟读史书，也不得不承认，沈记的掌柜是个极有人格魅力之人。
再一想李执，若只是心悦对方，那么接了赐婚圣旨，这时说不定已经在走六礼。
但他的好儿子，一心要同别人两情相悦；若不然，干脆就不要这圣旨，也不肯强求沈记女点头。
不能说心悦，这已然是珍重、爱重了。
这二人认识不过数月，到底如何就到了这样的地步？
皇帝洞察人心，不免觉得，执儿应是在沈记女身上见到了他自己没有，却很珍惜的品质。
故而无论如何，也想保护好这一点罢。
一股脑想了这么多，再看乔裴时，他不由叹气：“......起来吧。”
乔裴依言站起。
皇帝凝目看他面孔，只觉得没有半分波澜、半分怨怼。
所有以退为进、欲擒故纵的假设，在他平静如深潭的双眸之下，都显得那样扭曲多疑。
乔裴，似乎是当真对宰相之位，毫无留恋了。
“若是将你老师提上来，接你的位置，如何？”皇帝问。
乔裴答：“一切以陛下圣心决断，便是最佳。”
“那么莫仁秋？”
“臣与老师，都听任陛下安排。”
莫仁秋与高鉴明不和，与乔裴更不和。
至于楼知怯、周钊，这两个在他那里，说是眼中钉肉中刺也不为过。
如果当真提了莫仁秋上来，可以说乔裴一系的势力，从朝中到边关，不被拔个干干净净都算好的。
更甚者，追究上一任的过错，将他拖出来安个罪名下狱，难道又是什么难事吗？
而乔裴却仍不为所动。
皇帝偏头，倚着自己手指，按压太阳穴：“......你倒是个情种。”
乔裴垂眸。
他知道这时保持沉默最好，但面对皇帝——一个将他从一窝子小乞丐里提拔出来、送给高尚书做学生、一路扶上宰相位的人，一个动动手指就能改变他一生的人——仿佛总想说些什么。
他看向皇帝。
惊异地发现自己心中积攒的怨怼、痛苦、隐恨，到了这时，都已经消散不见。
他只想立刻、下一秒，就赶到蕲州，去见沈荔。
去见她，听她说话，被她余怒未消地轻轻讽刺两句，说乔大人倒是会演戏也好。
光是想到她，乔裴都觉得整个人轻飘飘的。
他身体里，其实本当有许多复杂、沉重的事物，这时却一点都不剩了。
叩谢圣恩后，皇帝摆摆手叫他自便，乔裴便出了殿外，抬头看向这一方天色。
刚下过雪，其实仍是灰扑扑的，倒有些云彩，衬得更白许多。
不知道那信，她收到没有。
乔裴看着天边细细长长流云，雪白，如茉莉花的颜色。
便又忍不住想到沈荔。
只盼她平安无恙，等到自己赶去。
蕲州城门已经隐隐可见，又走了几日，云开军大军一行便到了城门口。
“将军，前面戒严了。”周雨回禀，“当是李大人下的令。”
周钊虽说是云开军统领，在其中威望也非当地官员可比，但政务处依然有知州李大人在，轮不上他插手。
像是之前他回朝禀报军情，蕲州自然就轮到李知州说话了。
一行人往前又走了些，周钊眯起眼打量一圈：“都是辅兵，且尽是老兵，这是敌军压阵北门？”
他与李知州有言在先，在周钊不在的时候，调兵遣将也要纹丝不乱。若是敌军犯边，通常从北边过来直冲北门，便将老兵调回南门戒严，主军调去北边守城。
果然，很快便见几匹快马过来，灰头土脸的士兵叫他：“周将军！周将军！那群该死的戎皮子又来了！”
周钊点头，身上原本带着些杂物早已歇下，立刻安排道：“周雨，你和丁队二十人送楼世子、沈掌柜一行人进城，不得有闪失。其余人，随我赶往边境！”
他一路急行军，尘土飞扬赶到哨卫所，总算停下来歇口气，一边端起凉茶往肚子里灌，一边质问：“究竟是怎么回事？怎么一路上没有任何音讯传来？！”
不错，外族来犯是常事，尤其冬天难熬，总有不少人铤而走险，想从大庆百姓手里抢一笔就走，蕲州应对纯熟，并不怕他们作乱。
但最叫周钊讶异的是，这一路上半点消息都没有，竟然是到了门口才知道这回事？
李知州人不在卫所，倒是他的副手在，此刻支支吾吾，不敢作声。
“说！”周钊将碗往桌上一搁。
副手一抖，差点破音：“是！是这样的！是知州大人叫我们先别提的，说是......”
卫所里除了他跟周钊，还有不少旁人，但见他迟迟不肯出声，周钊摆摆手：“都出去。”
又转头看他，似笑非笑：“现在能说了？”
“周将军，咱们知州大人您也是知道的，宁少一事不多一事，若不是事关重大，他怎敢得罪您？”
这话也中肯，周钊示意他继续，副手咽口唾沫，又说：“只是周将军可能不知，您这回是提前回来了，不仅叫李大人和蕲州百姓惊喜，也叫一些人惊讶，坏了他们的计谋啊！”
周钊一挑眉。
这次行军确然比平时要快些，一则皇帝放人放得早，二则路上因为周良被杀的事耽误了几天，后面就走得更快。误打误撞，倒比以往从京城到蕲州更快了。
按这人的说法，岂不是说有人早就知道他的归期，正是算着来犯的？只是没想到这回时间错开，反而被他撞上？要算这个时间，至少要知道他这次从京城是何时出发、走哪条线，又带了多少兵、多少辎重......
如此，李知州不肯传信也说得通了。
没想到，这蕲州州府，乃至他云开军，竟然都能混入沙子了......
只是，他们是怎么做到的？
若只是州府也就罢了，他的云开军，每个士兵可以说与北戎有血海深仇，怎么会点头答应做他们的摊子？
转而又想到已死的苏歇。
他那妹妹，不说也是死在北戎手里吗？
周钊赶往哨卫所，沈荔则拖家带口到了暂住的客栈。
周雨原本想请她去将军府歇脚，但她带的人不少就算了，旁边还有个财大气粗的楼满凤吆喝着出钱，便没有坚持。
“芳姨先带着莲桂歇下吧。”她说，“周全周安，你二人随我来。”
周钊派来盯着周家兄弟的士兵守在门口，沈荔则坐在屋子里，看向垂着头的周安和直视她的周全。
她给几人都倒了茶，热乎乎地捧在手里，驱散几分一路冒雪而来的寒气，忽然说：“其实你们并不是兄弟，对不对？”
周全脸色一僵：“沈掌柜......”
“其实平日在店里大家都忙，反而看不出来什么。”沈荔递过去一盘山楂糕，示意他们别紧张，“但这一路上但凡有什么事，总是你在周安之前开口，他则一语不发，这和平时可不一样。”
周安虽然往日在店里也有些认生，但熟起来后便知道，他跟同龄人处得很好，话也不少。
但这一路，连跟莲桂都没有说过几句话，全是周全代为开口，由不得沈荔不怀疑。
是一时的情绪低落？那么作为双胞胎兄长的周全又为什么应对自如？
还是说，正是要让人注意到周全，才能把目光从真正重要的人身上引开？
屋内寂静半晌。
“正如沈掌柜所想。”周安垂眸良久，总算是张了嘴，“我们不是兄弟，他是我的贴身侍卫。”
他声音很小，明知道这座客栈已经被楼满凤包下，门外更是守着云开军的士兵，都不敢松懈：“我是......墨多国前任王子的儿子。”
“笑话, 谁能让咱们将军伤着啊！就凭京城那群酒囊饭袋？”
“小心说话！仔细你的脑袋......”
周钊的将军府说是将军府，其实只是军营附近一个四进院子，并不算宽绰。
好在里面只住他一个, 偶尔周雨这些亲近的将士来汇报工作，或者对练一番，累了也就将就着睡一睡。
如此，倒还住得开。
这时, 正门前已经站满了人。
有胡子拉碴的武将，手掌一拍, 几乎要把那扇厚重木门一巴掌拍开；有衣冠整洁的文官，怀里一沓沓的文书，皆是要他亲眼过目的。
一回来，便忙得不可开交，是周钊的常态。他坐镇蕲州，要想不受州府管辖, 许多事情就要自己一肩挑起。
军务之外, 少不得还要沾染些政务、财税之类的东西。
“将军, 老刘他们都在门口, 一会儿等急了跳墙进来，我可拦不住。”
周雨叫苦：“您要是不放心，不若就等看完公文，咱们一道去外头看看沈掌柜，不就结了？”
周钊看也不看他。
周家那对兄弟, 未免打草惊蛇, 并没有带回军营, 只是留在沈荔几人暂居的客栈里，额外辟开一层, 还派了人去盯着。
不过沈荔既然是要来这里做生意，那怎么都是要开店的。
要开店，一要铺子、二要钱。
再考虑她在京城铺开的温室棚子，还要不少的地。
要说本金，沈荔自己肯定是不缺的，但铺子和地，那都不是有钱能买到的东西。
周钊这一日，便是为这事发愁。
他心知路上毒杀一案，虽然处妥当，也找出真凶，甚至寻摸出云开军乃至蕲州暗藏的一条线，但总归对沈荔来说，是受了一些委屈。
即便不是为了他自己难以言说的那一点情谊，只为了路上的辛苦，补偿她些、为她寻些方便，也是没错的。
只是这一下，又让周钊有些为难。
他自己虽然是云开军统领，在蕲州地界，也十分说得上话，走到外头去，敬他惧他者不在少数。
但要说口袋里有多少钱，养过兵的人都知道，那是全凭良心说话。
若没良心，便是十足的富家翁；若丧良心，便是说一不二的大豪族。
可惜周钊有些良心，故而自己手里不说拮据，却也不能随意给沈荔安排出一套合心意的铺子、棚子、田地的。
若要开口，便要找蕲州本地的大家豪族，这无疑让周钊觉得不适。
一来二去，居然有些不知该如何是好。
这时，就听见外头院子里几声巨响，紧接着就是炸雷般的人声：“将军怎的躲着不见人！莫不是不想看这些公文了吧！”
进来的正是捧着公文、美髯絮絮的文官，名楚二枚，声量大得几乎要掀天：“可莫要耽搁了！先说说，京中是何情形？那传闻里头的神机营又是......”
话音一顿，又道：“这是什么事，叫咱们将军都犯愁了？”
旁边跟的武将刘斌，也是一头雾水：“要有什么事，不如说出来，咱们兄弟几个参详一番，也好启发启发嘛！”
周钊看着是位高权重，其实年龄比他们要小许多。
加上又是江南出身，口音、身形、生活习惯，万般不相同，刚到蕲州来时，其实是吃了不少苦头。
不过他性子极狠，尤其对自己毫不留情，竟硬生生杀出一条血路，叫云开军险些做了周家军。
面对楚二枚、刘斌、周雨，几乎便像自己的亲兄弟似的。周钊于是将自己所思所虑，也委婉说了出来。
只是其中把自己的心意掩了掩，没有说的那样明了。
几人与他也是老交情，怎会看不出，只是没有说穿，纷纷出主意道：“不若你跟我们回军营里住，把这院子空出来送给人家？”
“你还真是拎不清的，这院子住人就罢了，难道能开得起酒楼？”
“那不是也有别的院子......”说话的人回过神来，轻轻给了自己一嘴巴，“说错话了，将军莫怪！”
