男人带着上位者的气定神闲, 颔首微笑，出现在转播画面中央。
他五十出头, 看上去却比实际年龄要年轻一些。虽然表情和善, 眉宇间却隐见杀伐之气。
兰德勒·佩安，皇室正统血脉中极少有过正式前线作战经历的退伍军人, 在民间声望很高。
“诸位好，我是兰德勒。”
男人点头, 示意主持人继续流程。
“公爵冕下，不知道您是否提前关注过本次星炬杯的参赛选手, 您觉得哪组选手会是本次夺冠热门呢？您有看好的选手吗？”
“我知道民间有专门下注星炬杯冠军的体育彩票，为了不误导大家, 我还是持保留意见吧。”
兰德勒爽朗笑道。
“不过，出于个人喜好，我倒是有比较感兴趣的选手。来自维拉利加的莫岁同学，他的单兵作战能力非常优异，我很期待他的表现。”兰德勒道。
“看来冕下会在我们采访结束后去给莫岁同学下一注啊。”主持人打趣道。
“那倒不会，我买彩票的运气一向很差。”兰德勒委婉拒绝。
“而且，本次星炬杯采取了双人组队的新形式，我这个老古董实在很难预见比赛情况，不知道莫岁同学出色的个人能力能支撑他走到哪里。”
这话的言下之意不要太明显——在兰德勒看来，莫岁还不如不要队友。褚洄之是谁，有他没他都没差，不拖莫岁后腿就不错了。
像是印证兰德勒的猜想似的，负责跟拍莫岁和褚洄之的一组电子眼正好将二人在机舱内的活动画面传回空间站终端。
莫小少爷还是有点排场的，所以褚莫二人并未搭乘第一星区选手的集体专列，而是单独赴往比赛场地。
画面内，莫岁正在调试枪械、测试手感，神情专注、动作利落，帅气得毋庸置疑。
而与他形成鲜明对比的，正是坐在他旁边的褚洄之。
眉眼精致、神态慵懒的男人长发半挽，斜倚着椅背，正在一叠纸上乱涂乱画。
说不务正业都是抬举他了，他只用一种红色颜料，画的东西也是乱七八糟，毫无美感可言。
褚洄之落下最后一笔，收起他那一堆星际人民眼中的“废纸”，伸了个懒腰。
就在众人以为他会干点正事的时候，他不知从哪儿掏出来一兜子云浆果，开始给这种味美多汁却不易处理的果子扒皮切块。
反观别的选手，要么在提前筹划比赛方针，要么在调试武器热身锻炼，最不济的也是在闭目养神养精蓄锐。
一时之间，莫岁的支持者都开始默默祈祷：
不管这个褚洄之是什么来头，只要他别打扰莫岁的比赛节奏就行！
怕什么来什么。
只见褚洄之慢条斯理地拭净沾染了粘腻汁水的修长手指，端起那盘切好的果子，坐得离专心调试作战服参数的莫岁更近了些。
他挑了块最甜的中心部分，把叉子举到莫岁面前晃了晃，遮挡小少爷校准数据的视线，同时厚颜无耻地打扰莫岁道：
“吃点东西，到了福尔曼星座就吃不到了。我处理了好久，手都酸了。”
你就给果子削个皮有什么好矫情的！对付个水果都手酸，还能参加星炬杯？
看着这幅说狐媚惑主都没什么违和感的画面，莫岁的后援会简直要心如死灰哭爹喊娘。
众人恨不能穿越到飞行器上把褚洄之直接扔进太空里，却也只能眼睁睁看着屏幕那头的莫岁真就乖乖放下了手里的装备，端着果盘小口小口地吃了起来。
“啊哈哈，后勤保障也属于队友之间合作共赢的一部分嘛。看来莫岁同学这一组的二人分工很明确啊，闲情雅致和严谨专业二者兼备啊。”
眼见氛围走偏，主持人赶紧打圆场。
他讪笑着，同时暗使眼色，示意工作人员抓紧切到莫岁的特写，不要再分给褚洄之镜头。
特写聚焦，只见画面中“严谨专业”的莫岁同学叉起一块果子，直接喂给了褚洄之。
“这个真挺好吃的，你也多吃点，辛苦了。”
莫岁平淡的声音通过监控设备传回总台，又瞬间传播至能被星际直播网络覆盖的每一个角落——
褚洄之，星炬杯开办百年来第一个会因为削了几个云浆果就辛苦的选手，以火箭般的速度窜上了星网榜一。
“哔——”
死死按住控制器关闭键的主持人强颜欢笑，维持着专业素养，在熄灭的直播大屏前故作镇静地把话题丢给兰德勒：
“看来本届星炬杯有很多有个性的选手啊，冕下觉得他会在星炬杯给大家带来精彩表现吗？”
“……我祝他成功吧。”
额角青筋暗跳，兰德勒道。
“那对莫岁同学以及其他星炬杯选手，冕下有什么寄语吗？”
“对莫岁啊……”
兰德勒轻声重复，他视线放远，似乎若有所思。
数秒后，他回神，微笑着对镜头道：
“那就祝大家好运吧。”
星宇浩瀚，众生殊异。
自第四星区赴往福尔曼星座的星际专列航班上空空荡荡，只能看到一男一女两个身影。
与莫岁那边动用了一整组高级电子眼拍摄细节不同，第三星区的专列上只有一台年老失修的摄影机，甚至是需要手动对准机位的过时款式。
冷清的氛围在飞行器内部蔓延，一时竟让人分不太出究竟是宇宙空间更加严寒，还是专列内部更加凄冷。
“我们的目标很明确。”
第四星区专列上的女生冷静道，并未因人气的低迷产生任何情绪波动。
她长相清秀、眉似远黛，分明是极具古韵的一张脸，却隐约带着股诡异的非人感，让人很难生出亲近她的想法来。
如果仔细观察她，就会发现她眨眼的速度极慢，就连胸腔随着呼吸的起伏也不太明显。
“我知道。只看结果，不看过程。”
空旷客舱的另一头，男声低沉回复道。
他停顿半秒，补充道：“他们会认识你的，康星。”
“不，康辰。”
女生摇头，一丝不苟地纠正男生的话：
“是我们会让他们重新认识第四星区的。”
另一边，同样来自维拉利加的选手洛达正准备进入机舱，却被身后的声音叫住。
“洛达。”
金发蓝眼的英俊少年听见声音，脸上立刻浮现出开朗的笑容，他从阶梯上三步并作两步跃下，大步奔跑过去一把抱住了来人。
“科林老师！不是说有事吗，我还以为您不来了呢！”
科林微笑着拍了拍少年的肩膀：
“快放手，你这家伙，跟老师都这么没大没小的。”
“抽了个空，来送送你。”
洛达比科林要高上许多，说话时半弯着腰，湖蓝色的眼睛直视着说话对象一眨不眨，看起来像只大型犬。
“科林老师您和别人又不一样！多亏了科林老师，我才能提高兽化方面的成绩进入星炬杯。您分明是二年级的辅导员，却总加班来帮我这个一年级A班的普通学生，我当然很感谢您！”
无精打采如科林，在那瞬间都被洛达乐观开朗的笑容感染得没原先那么死气沉沉了，他打趣洛达：
“马上要见到你偶像了，紧张吗？”
洛达咧嘴一笑，诚实道：“有一点。”
“虽然以前也经常在学校里见到莫岁学长，但我还没跟他说过话呢，这次作为他的对手，我应该能有机会跟他说话吧。希望他不要上来就把我解决掉，不过我要是因为输给莫岁学长才出局，好像也挺不错的。”
“我有好多话想跟他说呢，希望他不会觉得我烦人，要是他能记住我的名字就最好不过了，我这辈子都值了。”
“放心吧，他会记住你的。”
科林打断还在激动地喋喋不休的少年，微笑道。
“即将到达，福尔曼星座，D131-α星，请您做好准备。帝国第三十届星炬杯初赛，异兽逃杀，即将开始。”
莫岁细嚼慢咽地吃完最后一块褚洄之切好的浆果，听到舱内广播响起。
机械女声继续播报初赛规则：
“初赛赛段采取积分排名制，所有选手将在D131-α星进行为期一周的异兽清剿战斗，根据猎杀异兽的等级和数量获取积分。”
“具体计分规则如下：D级及以下异兽，一只记10分；C级异兽，一只记30分；B级异兽，一只记100分；A级异兽，一只记300分；S级异兽，一只记2000分。”
“以个人为单位，七天内，重伤死亡者，淘汰；自动出局者，淘汰；七天后，合计小组两名成员积分，排名位列前十的小组晋级复赛，其余小组淘汰。”
“淘汰者积分不由队友自动继承。若淘汰者因自然因素出局，则原有积分清零；若淘汰者因其他选手攻击出局，则积分归属其他选手。”
“以上。祝各位好运。帝国第三十届星炬杯主办方。星历2872年10月21日。”
第28章 开赛
D131-α星整颗星球都是初赛场地, 来自全星际各星区的四十组选手被无规律地投放到星球各点位。
比赛还没正式开始，先行到达D131-α星的选手也未进入比赛状态，在原地休整待命。
褚洄之和莫岁降落在一处废弃建筑的断壁残垣外。
建筑虽然被植被覆盖, 却依旧明显可见人类生活过的痕迹, 褚洄之有些意外，向莫岁道：
“我还以为这是颗荒星。”
“现在是, 但以前不是的。”
莫岁摇摇头，解释道：
“这颗星球位于第二星区边陲带, 原本也算和平自足，但后来这里被异兽潮入侵，不再宜居，也就逐渐荒废了。”
这颗星球不只是不宜居而已。
雾灰色的瘴气在半空漂浮，持续释放着足以麻痹人神经的慢性毒素, 是以所有选手在落地前都被要求穿上了防护全身的作战服。
褚洄之极目远眺，灰蒙的背景之中, 隐隐可见相互厮杀的异兽的影子, 数量之多，褚洄之前所未见。
“这是把选手当免费劳工用？”
褚洄之脚下踩到一截已经被虫蚁啃噬大半的人类断骨, 他将障碍物踢远, 不加遮掩地询问莫岁。
“差不多吧，这颗星球已经相当于半个战场了。要不然也很难找到有这么多可清剿异兽群的地方。”莫岁道。
“莫学长, 我还有一点不明白。”褚洄之举手，向莫岁提问。
莫岁眨了眨眼, 示意褚洄之有话就说。
“规则里提到的重伤死亡和选手攻击是什么意思？”褚洄之问。
总不可能一场举办了近百年的正规赛事真能允许选手随便杀人吧，好歹是文明社会。
“你从小到大从没看过星际的军事演练或者比赛吗？”
莫岁再次被褚洄之匮乏的常识震惊到。
褚洄之故伎重施、长睫微垂：“你知道的, 我以前在第五星区……”
闻言，莫岁顿时有点愧疚, 他靠近褚洄之，详细说明道：
“所有选手统一佩戴的手环也是检测装置，会时刻在云端反馈计算选手所受伤害。当选手受到过重伤害时，手环会立刻启动能量防护罩和警报装置，停泊在空港的专用生命舱会在一分钟内抵达定位接回选手，同时判定选手出局。”
褚洄之似懂非懂：“那如果选手被一击毙命了怎么办？或者伤势过重，没有挺过生命舱前来的一分钟呢？”
“自认倒霉。”
莫岁神色平淡，吐出冷冰冰的四个字。
“虽然随着技术进步，能量防护罩的阈值极限足以抵挡一次高级星兽甲的自爆冲击，生命舱也能保证在一分钟内抵达选手身边，但这些都不是绝对保障。”
“每届星炬杯都存在选手伤亡的案例，这也是有人反对举办星炬杯的原因之一。”
解释完保护手环的设定，莫岁略一停顿。
他认真凝视褚洄之，坚定保证道：
“但你不用担心，我会保护好你的。你是我的搭档，又是因为我才参加的星炬杯，我不会让你出事的。”
分明是谁都没把握的事，分明是不需要做出的承诺。
莫岁的自信和坚定令褚洄之觉得灼烫，但人总忍不住飞蛾扑火。
他心跳漏了一拍，只因为莫岁一句话，克制不住的悸动便从心底源源不断涌出来，涨满到褚洄之觉得可怕。
他原本是最不相信虚言的人，口说无凭，任何承诺都随时有可能被废弃，相信海誓山盟的人才是蠢货。
但莫岁从不说假话，所以褚洄之愿意当蠢货。
“嗯，我知道，小少爷会对我负责的。”
褚洄之觉得自己像个初出茅庐的愣头青，也不知道哪来那么多泛滥过头的情绪，说的话令自己都起鸡皮疙瘩。
微妙的保护欲被满足，莫岁有点害羞。
他转过身，轻咳了一声，欲盖弥彰地道：
“你说话注意一点，在直播呢。”
莫岁指的是围绕二人的两只电子眼。
进入比赛场地后，每组选手都配备有两只最高规格的电子眼转播装置，时刻将选手表现的爆点传输回总台频道。
当然，只要钱到位，观众也可以自行选择观看感兴趣的选手视角。
所以，像莫岁这种高人气选手，基本就跟24小时直播没什么区别了。
褚洄之看那两个飘来飘去的摄像头很不顺眼。
冠冕堂皇的理由是，他毕竟没当过公众人物，谁也不喜欢时刻被监视，这很正常。
再直白点，好不容易有一整周的时间能和莫岁单独相处，那两个硕大的电灯泡不识好歹，跟死鱼眼似的，褚洄之只想上手把它们都戳瞎了。
“不能把它们都遮上吗？”褚洄之问莫岁。
莫岁也不喜欢这种被迫全程直播的机制，他伸手抓了一只电子眼，无师自通地就要把这玩意儿直接撬开检查下内部零件。
“警告——警告——”
还不等莫岁动作，电子眼发出了警报声。
“恶意破坏公共设施者，扣100分！”
极其分奴的莫岁同学听到警报，忙不迭松开了手里的东西，还不忘拉了一把褚洄之，让他对眼前的二百分放尊重点。
“相当于两只B级呢！”
莫岁两眼发亮，寄予厚望般拍了拍两只电子眼，大慈大悲地放过了它们。
“29号、32号、38号小队，已抵达落点。全部选手到齐，计分将从五分钟后正式开始。”
兼职广播的电子眼播报道。
小队编号并非毫无意义，而是赛事评审方对于四十支小队的赛前实力评估排名。
褚洄之和莫岁是8号小队，听起来名次不算很高，但那是因为评审根本没把褚洄之算成战力。
如果让莫岁以一敌二，他足以凭借单人实力排进全部队伍前十，但评审无法预估莫岁的上限，这才是这个第八名的含金量。
“请各位选手检查保护手环工作状态，确定绿灯亮起。每名选手可携带经过审核的三件物资装备，如若在比赛过程中发现选手使用违规装备，则直接取消参赛资格。”
机械音补充完毕最后几条规则，三分钟的倒计时出现在每一只电子眼的前置镜头上。
莫岁的三件装备十分简约务实。
一把离子枪，一柄多功能匕首，还有一件装备在右臂的可拆卸机甲。
8号小队直播间弹幕。
【这装备也太朴实了吧，我还想看莫少开星兽甲呢，审核真的不能放松点吗。】
【让莫少把银隼开过来铲平D131-α星吗，别的选手还玩不玩了。】
【我更想看那个褚洄之的装备诶！】
【+1，武力值不行，总有钞能力吧，说不定有什么精尖设备呢。】
【相信莫少不会只看脸挑队友的！我觉得这个褚洄之肯定有过人之处！】
于是，在莫岁粉丝宽宏大量给予褚洄之的最后一次机会里，褚洄之顶着万众期待的目光，打开了他的装备匣。
一把剑，木的。
一叠在飞行器上画的“画”。
还有一罐硬糖。
【这都是些什么破烂？】
【呃，拿错了吧。】
【褚洄之这是打算明着开摆抱大腿？】
【笑死，莫岁是不想正经比赛了吗，找的什么垃圾队友。】
幸好选手无法看见直播弹幕，不然褚洄之绝对要挑几个“幸运观众”怼得他们亲妈不认。
“什么味道的？”
莫岁打开糖罐子，好奇探头。
“橘子味的，还有几颗柠檬的。”
褚洄之也是前段时间刚知道莫岁最喜欢吃橘子硬糖的，小少爷对于糖果口味的选择专一到可怕，唯爱橘子味，柠檬味则差强人意，其他的一概不喜欢。
莫岁挑了颗橘子硬糖塞进嘴里，腮帮子被撑起一点点弧度，很有自知之明地指挥道：
“下次全拿橘子味的就好了，这几颗柠檬的肯定会被我剩到最后的。”
【别光骂褚洄之了，有没有人骂骂莫岁啊，我看他挺乐在其中的……】
