小羊被撕扯吞咬的画面持续展现在她眼前，久久不散。
“我错了，我错了，我知道错了……呜呜对不起，我不该胡闹，我不该怂恿时归去喂老虎，对不起呜——”
周兰湘哭得上气不接下气，伸着手就去找皇后抱。
然当她踉踉跄跄跑到皇后身边时，皇后侧身躲开了她的拥抱，在她满目的受伤和害怕中，缓缓蹲下身子，将视线与她平齐。
皇后拿出帕子，点了点周兰湘的眼角。
她再一次拒绝了周兰湘的拥抱，正色道：“湘儿说知错了，那便告诉母后，你错在了哪里？湘儿又是为何对阿归做出这般恶毒行径？”
母后说她恶毒。
周兰湘呼吸一滞，迷迷糊糊地摸了摸自己的胸口，只觉里面像是钝刀子割肉一般的疼，而她显然还理解不了这是一种什么感受。
她只是哭着牵住皇后的手，害怕再被推开，一旦抓住就死死地抓牢，之后才磕磕巴巴说起来。
“我错了，我错在不该对时归抱有恶意，她不是坏孩子，她没有错，我不该害她……我也不该胡闹，不该做出危险行为，呜呜。”皇后抚了抚她的脑袋：“湘儿知道错就对了。”
“湘儿只顾玩闹，可曾想过，若你或阿归任何一个被拖进兽笼里，你叫父皇母后，或者时公公如何承受丧子之痛？”
“若你只是自己胡闹，出事也是咎由自取，可阿归又有什么错呢？她随时公公入宫来，本是为了见一见父皇母后，偏被母后劝着出来了，那她若出了事，是不是也有母后的责任？”
“母后没有错，是我的错，我知道错了呜——”周兰湘嚎哭不止。
皇后却没有心软，只替她再擦了擦眼泪，继而道：“那湘儿再跟母后说一说，为何对阿归抱有这样大的恶意？”
“我——”都到了这种时候，周兰湘哪里还敢隐瞒，“我讨厌她一来就霸占了母后的喜欢，母后说正喜欢她，母后之前还嫌我不听话。”
“时归是听话的小孩，母后有了时归，肯定就更不喜欢我了，呜呜母后你别喜欢她，你别不要我……”
这番说辞实在出乎皇后的意外，她先是哭笑不得，而后心口又有点发涩，终于主动将周兰湘揽进怀里。
“湘儿怕是想多了，母后再是喜欢阿归，可最爱的永远是你和璟承啊，母后怎么会不爱自己的孩子呢？”
“湘儿许是不知道，阿归是个可怜的孩子，她之前也有最爱她的娘亲，可她的娘亲生了重病，丢下她去世了。”
“母后只是可怜她小小年纪没了娘亲，才忍不住亲近一二，湘儿想，阿归与你一般大，你不愿失去母后，阿归就能接受娘亲的离开吗？”
皇后是个很温柔的人，她知道周兰湘今日作为，怎么也逃不过一通惩罚，可在惩罚之前，她也愿哄一哄她的宝贝。
就像时序在意时归一般，皇后也无法放弃她的孩子。
话到最后，皇后轻声问道：“湘儿还讨厌阿归吗？”
周兰湘想了好久，才缓缓摇起头：“不、不讨厌了……时归没了娘亲，一定很难过，她不是想跟我抢母后，那、那我就把母后分给她一点，不过只有一点点噢。”
就在御花园上演惊恐一幕时，时序也在俞生的带领下抵达清水轩。
到了清水轩，他迎面撞见皇后身边的姑姑。雅姑姑一脸惊慌，见他过来仿佛寻到了救星，也顾不得行礼，当即道：“时姑娘换好衣裳后说要休息一会，奴婢便留她自己在屋里，谁知只出去换个水的功夫，进去却发现时姑娘不见了！”
“奴婢们在清水轩找了好久都不见她的身影，好在掌印来了，还请掌印帮帮忙！”
时序面色大变，再也压不住声音里的厉色：“什么叫不见了？何时不见的，从哪里不见的，不见多长时间了？”
“来人——”
为了帝后的私宴，时序孤身而来，眼下只有宫廷的内侍们能指挥。
他以清水轩为中心，往八方都派了人，而他自己也往一些边边角角的地方搜寻。
“阿归——”宫廷之内不得喧哗，但时序已然顾不上了。
他不相信雅姑姑的结果，索性自己又在清水轩找了一圈，见清水轩确实没人，这才往外围去找。
长时间没能找到人，时序心底越发烦躁。
就在他准备到司礼监调人时，他忽然听见草丛后的一声细细的呜咽声，极浅极浅，之后再怎么凝神也听不见了。
可时序还是打起精神，循着那声呜咽找过去。
他绕过枯黄的草丛，四下没见到人影，只好继续往前走，就这样靠近了一块半人高的假山，那消失了许久的呜咽忽然清晰起来。
听清呜咽的刹那，时序差点落下泪来。
他轻手轻脚地绕过假山，终于在两块假山的缝隙中，找到走丢好久的小人，小人委委屈屈地蜷坐着，完全没有意识到有人找过来了。
时归换了一身新衣裳，宫人以为她还有一会儿才会出去，便没有给她罩短袄，眼下她只穿了一身加绒裙衫，两只手腕都露在外面。
她捧着清洗过的小手，泪眼紧紧盯着上面的擦伤，血污已被洗去，但伤口的感觉难以忽略，她斯哈斯哈吹着，试图缓解上面传来的灼热痛感。
时归可是委屈坏了。
她想不明白，只是进宫一趟，怎么会有那么那么多的意外。
她才跟阿爹从南边回来，还不曾回家睡一觉，就莫名其妙来到深宫，进宫也就罢了，放着午膳不吃，偏要去给老虎加餐。
她实在不敢想，若当时没有太子呵止，她现在还能不能好好的，还有没有机会跑出来，找个没人的地方放肆哭一场。
时归可不会天真的以为，自己不被老虎咬就够了。
哪怕提出这等荒唐主意的人是周兰湘，可她若出了一点事，时归定然也逃不了责任，轻则受罚，重了，莫不是要给六公主陪葬去。
就算阿爹说不要害怕，可那是皇帝的女儿呀。
时归越想越是委屈，好不容易止住的泪又蔓延开，抽抽搭搭不停，心里简直快要把周兰湘给骂死了。
时归圈住自己的膝盖，将额头抵在膝盖上，小声嘀咕着：“就再哭一小会儿，一小会儿就回去，回去就能找阿爹了，我不能叫阿爹担心……”
这话一字不落地进了时序耳朵，让他生生红了眼眶。
时序蹲下身去，小心向石缝中伸出手：“阿归。”
“啊！”时归受惊，猛一下子抬起头来。
还好时序早早将手护在她的头顶，这才免去她一头撞在石头上的下场，而他手背撞疼与否，自是不在他在意范围内了。
“阿归来。”时序小心哄着，把着时归的手臂，一点点把她拽出来。
当时归被抱起的那一瞬间，她心底的委屈轰然崩塌：“呜哇——”
“阿爹我怕，我再也不要来了，呜呜哇——”
“不来了不来了，阿归别哭，有阿爹在，没什么能伤到你的。”时序紧紧抱住她，“阿归告诉阿爹，这是怎么了？”
就在不久前，时归躲在假山缝里时，思考再三，决定不将兽笼前发生的事告诉阿爹，以免叫阿爹跟帝后发生冲突。
那可是皇帝和皇后呀，阿爹再是厉害，必然也是吵不过的。
而她只是受了点惊，总归没出大事，忍下也就罢了。
太多太多的忍耐，在见到时序后，全被她抛至脑后，她如今只想抱着阿爹的脖颈，好好说一说她有多怕。
时归哭一声说一句，小脸全被泪痕糊满：“我不想去，我才不要看老虎，也不要喂老虎，我最讨厌老虎了！”
“讨厌讨厌，阿爹也最讨厌老虎，赶明儿就把那老虎杀死。”
“我也讨厌六公主，六公主可真坏，我才没有惹到她……”“坏坏坏，阿爹知道六公主坏，一会儿就请陛下裁断，叫六公主好生受一顿罚，往后再不敢欺负咱们阿归了。”
时归正在气头上，怎么解气怎么说。
可等她哭够了，累得趴在时序肩头起不来，她的理智也回笼。
时序抱着她往回走，却听耳边响起细细的说话声。
时归心里是不情愿的，以至说话也断断续续，仿佛随时能改变主意似的：“老虎是陛下的，六公主也是陛下的，虽然他们都很讨厌，可也不能乱处罚，更不能杀死，不然叫陛下不高兴了怎么办。”
“阿爹，我们还是不要说了，这次就算了吧……”
“以后我再也不来宫里了，我只想待在家里，外面一点也不好。”
外面有买卖女童的花楼，还有咬人吃人的饿虎。
还是家里好，家里有阿爹，有沉默寡言但对她饱含善意的兄长们，还有漂亮和善的雪烟姐姐和云池姐姐，都比宫里的人好。
时归趴在时序肩头，默默想着，要是能不去官学，那才是最好的。
清水轩与御花园只隔了两弯人工湖，绕过化冰的湖面，父女两人很快就回到了兽笼那边。
虽然时归哭哭啼啼，话都说不清楚，可时序还是从她的三言两语中理出事情的经过。
若说他对六公主没有怨恨，那都是假话，可在怨恨之余，无论是周兰湘的年纪还是身份，都让他不得不考量一二。
他们回来时，兽笼边的残局还没来得及收拾。
周兰湘同样刚止住哭啼，正板板正正地站在一边，看见他们回来，小心瞅了皇帝和皇后一眼，而后一路小跑着迎上来。
“公公。”周兰湘听在时序跟前，仰头看着他与时归。
周兰湘说：“公公，能叫我跟时归说说话吗？”
时序淡淡地看了她一眼，没有应声，只管搂着时归，连问她一句的意思也没有，拒绝之意显而易见。
时归更是直接扭过头去，将红彤彤的眼睛藏在阿爹背后。
就这样遭了挫折，周兰湘有些无措。
她有心求助母后，可不管她怎么回头，皇后都没有说话的意思。
几次不成，她的眼眶又是红了，两只小手拧在一起，差点将食指拧出麻花来，她深呼吸几次，重新看过来。
“时归，我是来跟你道歉的，我知道错了，不该推你，也不该强迫你去喂老虎，是我没有考虑到你的安危，让你受惊了，对不起。”
想她在宫里是何等娇蛮，在她的记忆里从来没有向人道歉的时候。
周兰湘想，她应该感到屈辱的。
然这一遭道歉的话说出来，她并没有感到什么难堪，反而心口积压的郁气倏尔散开，整个人都轻快了不少。
周兰湘其实还想说，愿意把母后分给她一点点。
可皇后前不久又告诉她，阿归刚没了娘亲，正是伤心的时候，为了阿归好，就应该少在她面前提起伤心事。
而且娘亲也不是能分出的。
周兰湘似懂非懂，却牢牢记住了母后的话。
她没有提及皇后，但又想表达她的诚意，抓耳挠腮半天，终于憋出一句：“时归，等你去官学了，我罩着你，保管不叫任何人欺负你。”
“时归，对不起，你原谅我吧。”
稚声稚气的声音传到时归耳中，叫她惊奇地抬起头来。
或许是不好意思，又或者还是委屈生气，她没有直接去看周兰湘，只偷偷看了一眼，又很快将目光挪开。
别人说了对不起，理当回没关系的。
可时归犹豫了好久，还是没能把“没关系”说出来。
她还在生气呢。
好在她不说话，旁人也没有强求。
周兰湘倒是想等她回答，等得眼圈红了一次又一次，最后被太子拽走，这才没有固执地等一个答案。
其余皇子皇女也被皇后打发走，最后只余下帝后极时序父女。
皇帝长叹一声：“是朕的疏忽，叫阿归受惊了。”
“今日之事，皆因兰湘顽劣，她既做了错事，断没有轻拿轻放的道理，公公放心，朕会给你、给阿归一个交代的。”
时序微微颔首：“臣谢陛下英明。”
“如今阿归正是害怕的时候，朕也不好再留你们了，且等日后入官学进宫时，朕再请你们父女二人用膳。”
“再有便是阿归在外身份，恐还要委屈阿归一番，以公公之职，还是收个干女儿为好，不过公公放心，阿归于公公之重，朕也好，皇后也好，还是今日在场的皇子宫人也好，都是心知肚明的。”
时序到底是太监，皇帝总要考虑更多。
倘若以后入宫的内侍都学了时序的例子，入宫前先留下子嗣，在宫里干上几年再寻回来，那真真要乱套。
何况他也给出承诺，无论时归在外面的身份如何，只要入了宫，断不会受委屈，堂堂司礼监掌印的亲闺女，也断没有能叫她吞下的苦果。
时序再次颔首：“臣明白，请陛下宽心。”
体谅到他还抱着女儿，皇帝特意为他传了轿辇，一路送到宫门口，宫外也准备了马车，全程护送他回到时府。
经过今日种种，皇帝心里也有了准备，随着时归的到来，那个有事没事就宿在衙门的时掌印怕是不在了，以后再想找人，还得去时府。
马车上。
车厢一侧的抽屉里备着伤药，适用一切擦伤烫伤，全是御供，效果绝佳，除宫里常备着，连时序手里也只有三四只。
但事涉宝贝女儿，他用起伤药来毫不吝啬，满满当当的一罐，只用了这么一次，竟直接下去三分之一。
便是到了回家的马车上，时归也没舍得从阿爹身上下去。
她坐在阿爹腿上，双手环着他的脖颈。
她手心上的擦伤已经妥善处理过，用了最好的伤药，清清凉凉的，很快就没了痛感，再缠上薄薄一层纱布，有个三五天就能好利索了。
身上的痛楚没有了，她的心情也一点点恢复过来。
想到那诱惑她去看瑞兽的缘由，时归舔了舔嘴角，拽了拽时序的衣襟，扭捏道：“阿爹，你知道锅子吗？”
“就是那种能涮羊肉，还能涮蔬菜，配着芝麻酱吃的锅子……听皇后娘娘说，冬天吃锅子可舒服了。”
说话时，她的视线左右游移，努力不将自己的馋意露出来。
但能叫她专门提起的吃食，其下的含义哪里还用细想。
时序忍俊不禁，又存着补偿她的心思，当即应和道：“知道知道，阿归怎么知道府上准备了锅子？一定是阿归与我心有灵犀了！”
“什么！”时归惊喜不已，“难道今天家里也吃锅子吗？”
时序点头：“正是，我想着阿归才回京城，最适合吃一顿热腾腾的锅子，等身上吃暖和了，再去暖阁坐一会儿，这样才好去掉一身寒气。”
时归满心都放在热锅子上，根本没注意时序又说了什么。
她只学着皇后的话，掰着手指头数出她知道的菜品：“那阿爹，咱们家里也有小山羊肉吗，也有小鹿肉吗？还有脆笋菌子，还有还有……”
凡是从她嘴里出来的，时序一一记下，不管当下有没有，等到了晚上，必然是能摆到时归面前的。
至于说她一个小孩，再怎么吃也吃不下这么些菜去。
时序却想，哪怕就是给女儿看着呢，看着也高兴，也要齐齐全全，女儿说的都有。
回家后，时归被雪烟云池带去梳洗更衣，时序则赶紧召来厨房的人，好一番嘱托，生怕落下哪一样菜品。
等时归出来了，家里的锅子也支起来了。
热锅子就摆在屋里，黄彤彤的锅子里煮着沸水，锅底放着调味的葱姜蒜等，周围摆了二十几种菜，还有时归心心念念的芝麻酱，麻酱里点几滴香油和醋水，远远就能闻见独有的香味。
时归一进屋就直奔桌子去，惊喜地望着满桌东西，都快挑不出先吃哪样了。
她本以为时一时二也会一起吃，可等小山羊肉都进了锅里，还是只有她和阿爹在，她忍不住问：“大兄二兄不跟我们一起吃吗？”
时序理所当然道：“他们还有公务没处理，这几天就不回来了。”
“啊……”时归甚是惋惜，“那太可惜了。”
“嗯嗯，是可惜了。”时序敷衍道。
他全程在照顾时归，每当她碗里空了，下一份菜很快就会填满，从各种肉类到各种蔬菜，每样都要尝一尝。
以时归的饭量，这一遍还没尝完，她就捂着圆滚滚地肚子直喊：“吃不下了吃不下了，阿爹你快吃啦！”
看她确实吃饱，时序遗憾作罢。
一顿锅子吃得时归心满意足，便是等在旁边干看阿爹吃，也能叫她高兴不已，等桌上东西都撤了，又是满眼留恋。
直到时序说：“等下次时一他们回来了，咱们还吃锅子。”
“好耶！”这般，时归才算收回黏在锅子上的眼睛。
而就在父女两人吃饱喝足准备洗漱安寝时，宫里的周兰湘就没那么好过了。
