时序低声说了一句什么，就见时归点了点头，亦步亦趋的跟在他身旁，转身消失在廊檐处。
陈德宝被管家带去偏厅饮茶，而时归则和阿爹去了西厢小阁楼，一进门就被雪烟云池伺候着去了鞋袜，疲惫麻木的双脚浸泡到热水中，瞬间活络了气血，叫她发出一声舒服的喟叹。
时序就坐在她旁边，直言问道：“阿归刚才也是听见了，陛下有请，你可愿进宫看看？”
时归回过神，歪头想了想：“阿爹想要我去吗？”
“阿归不用在意我和其他人的想法，只要按照自己的心思就好，你若想进宫瞧瞧看看，那我们便过去，若这阵子赶路太累了，我便帮阿归回绝了，你且在家休息休息。”
话虽如此，可皇帝的邀请到底不同于别人。
只是宫里规矩多，贵人也随处可见，他进宫倒是无妨，他却不愿叫时归也小心翼翼的。
只要时归说一声不，时序当即就能回绝了去，至于皇帝是何想法，对方总不能为了这一点小事，就与他斤斤计较。
时归敏锐地抓住一点漏洞：“阿爹呢？”
“我？”时序笑了笑，“我离京太久，积攒了太多公务未处理，其中有些需要陛下定夺的，正好我也去禀明圣上。”
时归到底还是不放心，嗫嚅道：“那阿爹要是直接拒绝了陛下，会不会叫陛下心生不悦，再怪罪了阿爹？”
时序一怔，旋即轻笑：“这不是阿归要考虑的。”
“啊……”时归大概是明白了。
她不进宫是可以的，只多多少少会给阿爹造成点麻烦，麻烦再小，总归也是有的。
说起宫廷，和在这个时代至高无上的皇权，时归其实还是抗拒偏多，也不愿与之有所交集。
奈何时序的身份地位，就注定了她的愿望不可能实现，既然躲不掉，早与晚也无甚差别了。
她仰起头：“那我们还是去吧，我不想叫阿爹为难，反正阿爹会保护我的，我才不怕。”
半个时辰后，陈德宝等到了沐浴更衣结束的时家父女。
因只是私宴，时序没有穿那身司礼监掌印独有的蟒袍，而是换上一席内敛低调的玄色锦衣，圆领长襟，外绣暗金云纹，头戴幞头，腰佩玛瑙带銙，珐琅腰牌悬坠其上。
为了避免不必要的流程，他提前解下常佩于袖下的袖箭，腰后的短匕也留在家中，只右手大拇指上多了一枚玉扳指。
若真遇见紧急情况，按下扳指内侧的机关，藏于其中的上百枚浸毒细毛针也可解一时之急。
他走进堂厅，下颌紧绷，负手而立，垂眸睥睨左右。
众人许久没见他这样正式的打扮，神情不禁怔然。
就连时一和时二也绷紧了身体，敛去面上的轻松，眸光微凛，垂首盯着自己的脚尖。
满堂气氛就这么骤然冷下来。
陈德宝后颈一凉，生生从圈椅上滑下来，忍着双腿的软意，扶着圈椅把手勉强站着，却是再不敢催促半句。
直到时序的目光触及脚边的女童，他那一身的寒气竟骤散去许多，清冷的眸子里也带上点暖意：“阿归。”
只见时归穿了一身喜气洋洋的大红棉袄，头上梳着两个丸子发髻，叮叮当当挂了许多珍珠发饰，脚蹬狐毛锦靴，怀里抱着一个圆滚滚的汤婆子。
临出门前，雪烟还在她额间点了一枚鲜艳的花钿。
活生生一个从年画里走出来的玉娃娃。
听见阿爹的呼唤，时归美滋滋地仰起头来，得意地在他面前转了一圈，这才问道：“阿爹瞧我好不好看！”
一路走来，她早得了许多人的夸赞。
但依着时归的想法，只有阿爹说好，那才是真的好。
时序嘴角一抿，倏尔绽开的笑容掩去他身上最后一点冷意。
他毫不吝惜对时归的赞赏，碰碰她头上的发髻，摸摸她颈间的雪白兔毛，从头到脚，凡是他能看见摸到的，一样不落地夸一遍。
每说完一句，他还要给周围人一个眼色，偏要旁人应和了，才见他继续往下说。
说到最后，反是时归不好意思极了。
她忍不住捂住自己的眼睛，呜呜囔囔道：“阿爹你夸得太过啦！我、我……”
她偷偷张开两根手指，明亮狡黠的眼睛从指缝往外看着，在触及到时序的目光时，又受惊一般躲回去，同时响起的还有一句：“明明是阿爹更好看一点。”
两人的互动也叫周围人放松几分，陈德宝缓过神来，闻言不禁笑道：“好了好了，快都别互相恭维了，你们父女俩都好看！”
他也是这时候才发现，面前两人相貌上竟有着许多相似之处。
然他行走宫廷，深知越无知才越安全的道理，饶是心中有着诸多猜测，面上也不见显露分毫，不过三言两语，就将话头转到旁处去，逗得时归忍俊不禁，咯咯笑着躲到阿爹身后去。
“好了，时间不早了，我们该出发了。”
时序的一句话打断几人的寒暄。
陈德宝正了正衣襟，一甩拂尘，躬身道：“掌印请——”
不等时序说话，时归已着急忙慌地把自己的小手塞进他掌心里，做完这些又仰头露出一个腼腆的笑。
不知是不是时归的错觉，她总觉着阿爹的掌心都凉了许多。
她正想问上一句，可时序已经带着她走出堂厅。
她这时才看见，院里竟等了许多人，全是与陈德宝相似的内侍打扮，只从衣饰颜色样式上看，品阶要比他低上许多。
陈德宝小碎步跟在后面，见状只是笑：“掌印这是备好车马了？也好也好，省得老奴再着急忙慌去喊人了。”
如此听来，这些人原都是时序的手下。
自时归到来，每逢外出之时，时序基本都是陪她坐在马车里的，这次也不例外。
陈德宝另坐了一架马车，剩余人则驾马而行。
毕竟是面见圣上，时序少不得多叮嘱几句。
宫里规矩多，这份规矩本是针对所有人的，可时归入宫入得匆忙，她之前也没有接触过相关的礼节规矩，这些要求自然也无法全部苛刻地加诸于一个孩子身上。
时序只教了她对皇帝皇后的拜礼，余下的就是：“阿归只要记着对陛下皇后行礼，其余交给阿爹便是。”
坦白讲，这偌大一个宫廷，能受得住时序行礼的，也无非最顶头的那两三人罢了。
其余妃嫔极少能见到他的面，这等私宴想必也不会出席。
还有一些皇子皇女们，时序倒不介意对他们行礼，可往往不等他躬身，这些人先上前阻止了，不管心里如何不屑抵触，面上总要对他一副和气敬重的样子。
这也叫时序越发明白——
无论喜不喜欢，权势可真是个好东西。
就像今日，便只是为了叫他的宝贝女儿能肆意快活些，他也要将权势牢牢把控在手心里，叫所有人欺辱不得。
时归心里没底，却架不住时序的再三宽慰。
待马车停在宫门时，她彻底平定下来，把着阿爹的手下了马车，望着高大巍峨的宫门，除了几分震撼，全无畏惧之意。
陈德宝上前递了腰牌，羽林卫当即开了宫门。
随行众人一一上前接受检查，最后到了时序，负责检查的羽林卫却是退后一步：“掌印请。”
托时序的福，也没敢多看时归一眼。
只是时归的注意力全被宫墙内的景象吸引力，便没多关注羽林卫们的反应，直到踏上青红宫道，才意识到自己竟进来了。
前方两列宫人走来，款款停在众人面前。
为首的宫女福身道：“奴婢见过掌印，陛下听闻掌印入宫，特派奴婢前来，陛下及各位殿下已在揽芳殿等候。”
话落，随她同来的宫人便分为两列，内侍与宫女各一。
宫女们作势要领时归走，可不等她们靠近，就听时序轻笑一声，抬头一看，他面上却是没有任何表情。
时序道：“劳烦陛下记挂，咱家对这宫廷却是熟悉极了，就不劳姑姑们费心了，小女怕生，且跟在咱家身边就是。”
前来迎接的宫女虽是领了皇命，却也不敢当面反驳时序。
听了时序的话，她面容微变，又很快收拾好表情，福了福身，轻道一声：“是，奴婢明白了。”
说完，她极有眼色地退到一侧，与她同行的宫女内侍们也停下脚步，井然有序地退回原处，从始至终不见抬头。
但与之相对的，时一等人也在问询后从此地离开，往与揽芳殿相反的方向离去。
皇帝宴请的乃是时序父女，余人不在邀请之列，自然也没有登堂的资格，他们虽是与时序一同入宫，更多还是为了办公。
离京数月，不光时序有许多积攒的公务，他们作为司礼监掌印的左膀右臂，待处理的事务只多不少。
外人只知掌印威名，然偌大一个司礼监，不可能全由他一人管理，掌印之下另有秉笔、提督若干，除了几个不太重要的位置，其余会牵扯朝政诸事的位子，全由他几个干儿子把控着。
就像时一和时二，便是掌印之下唯二的秉笔太监。
而司礼监掌有批红拟政之权，为方便平时办公，宫廷内外都设有衙门，宫里的办公场所甚至紧邻皇帝理政的海晏殿，哪怕只是其中的一个小小随堂，在外也是能叫三品大员礼让的存在。
许是瞧见了时归眼中的好奇，时序温声为她解释了几句。
只是想着她年纪还小，时序只挑了些易懂的讲给她听。
他本意是叫女儿多几分底气，便是等会儿见到皇子皇女们也无需太过谦卑忍让。
却不想这些话到了时归耳中，反叫她生出几分警惕来。
时归可是清楚记着，书中的掌印可谓下场惨淡，那些追随他的属下更是没有一个好下场，就说她知道的几个掌印义子，也是死的死废的废，沦落到掖庭刷夜壶的不在少数。
究其原因，无非是因为士人看不惯宦官掌权，且越到后面，时序行事越是狠厉，不管是皇帝下令，还是出自他自己的私心，死在司礼监的官员数不胜数，朝廷百官利益被深深触动，这才引发了无数场对司礼监的攻讦，为首的掌印更是首当其冲。
等到了书中的大后期，到街上随便揪一个孩子，问及司礼监掌印，也是唾弃不止，张口闭口全是奸佞、坏蛋等辱骂的词语。
可作为已与掌印亲爹相处了三个月的亲闺女，时归完全无法接受这些词汇被安在时序身上——
她爹才不是大坏蛋！
好在她当下所处的时间段距结局尚早，书中的主角如今也不过是个十几岁的少年，同样，距离司礼监掌印成为人人喊打的佞臣还有数十年时间。
十年，足够改变许多事了。
不过瞬息间，时归就想了很多，为了印证她的想法，她又试探问道：“那阿爹已经是很厉害的存在了？”
时序有些惊讶，旋即轻笑一声：“当然不。”
“咱家这一身本事皆仰赖陛下信任，若无陛下看重，咱家一个无根之人，谈何权柄在手呢？更何况便是这权柄也是陛下的，咱家不过是替陛下分忧代掌，只要陛下一声令下，咱家随时能将手里的权利交回去，甘愿做回陛下的家奴。”
无论真心还是假意，这话听得时归和暗处的人皆松了一口气。
要知道，一人之下万人之上的内相可不只是说说而已，能以宦官之身执掌大半朝堂，这份荣誉足以叫时序傲视所有。
不说与皇帝平起平坐，也是无需当众说这等自贱之言的。
能叫他说出这些话，便说明当下的时序，还维持着表面上的贤臣，就算外面对他偶有诋毁之言，也远不到无可挽回的地步。
时归蜷了蜷指尖，似懂非懂地点了点头：“那我知道了，最厉害的该是皇帝陛下才是。”
“正是。”时序赞许地捏了捏她的掌心，“待会儿见了陛下，阿归千万记着谦恭，咱家之前在马车上教你的可都记下了？”
“嗯嗯。”时归忙不迭点头。
宫道上发生的事很快传到皇帝皇后耳中，连着时序那些表忠心的话，也一字不落地被复述至皇帝跟前。
端庄素雅的皇后抿唇笑道：“时公公待陛下一向忠心，说出这话倒也不足为奇了。”
在皇后左手侧，年轻俊朗的新帝轻哼一声，虽未有赞同，可转头就吩咐道：“时序可是说他那女儿怕生？”
“既如此就叫皇子皇女们过来正殿吧，总归只是个私宴，原想着他们小孩子单独一殿更放松些，既然那小姑娘黏她爹，大人小孩就不分宴了，都是自己人，没那么多规矩。”
可就在半月前，皇帝还气冲冲地埋怨，说那时序简直胆大包天，莫名其妙整出个女儿也就罢了，如今更是为了那小姑娘连公务都不管，一走就走两三月，底下人也带走大半，真是不像话！
这才过了多久，竟又成了自己人。
看着皇帝那表面不假辞色，实际被哄宽了心的模样，皇后不禁掩唇轻笑，顾及着皇帝的颜面，方没开口打趣。
半刻钟后，一众皇子皇女们从偏殿挪过来。
就在他们刚刚入席，就听内侍来报：“启禀陛下，时掌印携其女殿外觐见。”
皇帝只矜持了一瞬，很快摆手：“传进来！”
很快，时归和时序一同入殿。
不等上面的人发话，时序已经带着时归跪倒下去，规规矩矩行了三跪九叩的大礼，又率先请罪道：“臣有负陛下期望，臣万死啊！”
他假模假样地挤出两滴眼泪，先说自己误了正事，又说愧对皇帝信任，从头到尾没提时归一个字，可句句都说离职也是无奈。
时归倒牢牢记着阿爹的叮嘱，哪怕礼节行得不是那么标准，可也不曾窥探圣颜，叩拜之后只管低着头，乖乖跪在时序身侧。
就在这时，她忽然听见一句——
“臣得陛下提携，本该为陛下鞠躬尽瘁，可臣突然得知女儿存在，一时情难自已，旁人只道臣又犯了认干儿干女的毛病，臣却不敢欺瞒陛下，阿归乃是臣的亲闺女啊！臣可就这么一个命根子！”
“臣向陛下发誓，此番渎职仅此一次，往后诸事必以陛下为先，陛下于臣之大恩，当万死而报，如有再犯，请陛下砍下臣的头颅，以儆效尤！”
说完，时序稽首大拜。
时归懵懵懂懂，可看阿爹都拜了，她也只能跟上，双手叩地，再将额头抵在手背上，支着耳朵去听周围的动静。
少有人知道，皇帝此番设宴，既是想对时序玩忽职守的行为敲打敲打，也是想试探试探他对时归的态度。
饶是外面传得沸沸扬扬，只说时掌印认了个干闺女。
可皇帝毕竟是九五之尊，那些不知真假的传言，只有去伪存真后才会送上他的桌案，更别说在时序的授意下，司礼监的人并没有刻意隐瞒实情，前来探查的皇家暗卫早将来龙去脉禀明皇帝，无论是时归的真实身份，还是时杨氏的遭遇。
若非如此，当初他也不会同意时序的告假。
唯一叫他不满的，无非是他当初以为时序此去最多一个月，谁成想这人失了分寸，竟足有两三月不在京。
若非司礼监一切运转正常，时序早被治了罪。
不久前皇帝还跟皇后说：“且等朕问问他，他是认了个干女儿还是如何，若他老老实实承认了他得了个亲闺女也就罢了，若他咬死是认的干亲……哼！”
皇帝能容忍时序大权在握，也能默许他无诏离京，但这一切都是在他忠心不二的前提下，但凡他对皇帝有丝毫隐瞒，这信任一旦有了裂缝，余下的什么都不好说了。
皇帝只是没想到，这真把人喊来了，竟无需他问，时序先和盘托出，端得一派知无不言的模样。
也不知是被时序的话震到了，还是不知作何反应，皇帝皇后皆是无话，而左右列为的皇子皇女们更是不敢吱声。
过了不知多久，才听皇帝沉声问道：“你说，这是你亲闺女？”
心照不宣之事，双方却都需要一个台阶下。
“回陛下，正是。”时序又磕了一个头，“陛下知晓，臣乃七年前入宫，入宫前曾有发妻，后全家遭难，臣只以为妻子也去了，万不想拙荆侥幸逃命，还为臣诞下一女。”
“臣的女儿实是意外，绝非臣祸乱宫闱藐视宫规所出！求陛下看在臣这女儿幼年丧母又寻亲不易的份上，允臣将其抚养长大。”
起因、经过、苦衷、诉求。
时序字字真切，毫无隐瞒。
他知道皇帝不会拒绝他的请求，而阶上的皇帝也松了一口气。
倘若时序家里冒出来的孩子是个男孩，皇帝还真要考虑考虑对他的处置，太监内侍之所以能得天家信赖，多半是因为他们无根无嗣，谋求再多也无人继承罢了。
