陆庭之了然，道：“我知道了。七七四十九日之内，我会把东西给你。”
“多谢。”
陆庭之勾了勾唇，道：“不必。”
他望着她，久久没有开口，却也久久没有离开，直到菱歌把他的手从她发顶上握下来，攥在她温凉的手心里，他的神情才有一丝动容。
“菱歌……有时候我在想，是不是让你出宫去比较好。”他深深望着她。
她还是第一次在他脸上看到这种神情。他总是笃定自信，干脆利落，而这一次，他却与任何时候都不同。
菱歌道：“这条路是我选的，我不后悔。”
陆庭之缓缓点了点头，道：“那我陪你。”
菱歌望着陆庭之离开的背影，心头只觉一暖。
她这一路上，离开她的人太多，陪着她的人倒少得可怜。如今能有他陪着她，她觉得很好。
她不觉轻笑，连唇角微微上扬都未能察觉。
“姑娘。”有人唤她。
菱歌回过神来，朝着身后看去，只见兜兰正站在她身后，脸皮有些苍白，这些日子未见，她好像瘦了许多，神情也有些憔悴。
菱歌赶忙走到她身边，关切道：“可是姐姐出了什么事？我这就是看她……”
兜兰却一把攥住了她的衣袖，道：“姑娘，不是娘娘，是奴婢想找您。”
“好。”菱歌道：“你随我来。”
菱歌带着兜兰一路走到一个僻静处，又四下看过没有人，方道：“可是你受了什么委屈？”
兜兰咬着唇，眼里都是泪，却连抽泣声都不敢发出来。
菱歌握紧了她的手，直等着她哭完了，才道：“是不是姐姐？”
兜兰道：“姑娘，您一定也察觉到了，娘娘她早已不是从前那个温柔善良的霍家大姑娘了。”
菱歌紧抿着唇，道：“这些年，你受委屈了。”
兜兰摇摇头，道：“奴婢是娘娘的人，就算娘娘待奴婢再如何，奴婢都不会有二话。只是自从娘娘将那个名唤媚奴的宫女带回来，她便变本加厉了许多，甚至……奴婢是怕娘娘会铸下大错啊！”
“媚奴？姐姐带了她回去？”菱歌有些诧异。
兜兰点点头，道：“姑娘认得她？”
菱歌道：“算是有些渊源。”
兜兰道：“说起来，媚奴与姑娘生得还真有几分相似。可脾气、秉性却差得多了。娘娘同奴婢说，她是因为媚奴像姑娘才带了她回来，可奴婢却觉得，人的相貌可能有相似，可品性才是最能看出一个人的事情来。”
菱歌听着，不觉沉思。
她从前倒没想过这一点，只因着媚奴是谢珺而不忍对她苛责。可从前她也是见过谢珺的，谢珺性子温柔和顺，并不似媚奴那般。她本以为是谢珺受了诸多磋磨，才改了性子，可如今想想，也许媚奴根本就不是谢珺，也未可知……
她想着，倒盼着有机会能见到方承远，媚奴曾在他的凤翔阁中做过舞伎，也许他能查出些什么。
“姑娘？”兜兰见她出神，不觉轻声唤她。
菱歌看向她，皱眉道：“媚奴本就心术不正，她如今跟着姐姐，只怕会挑唆得姐姐做出些出格之事来。兜兰，你老实告诉我，她们到底预备做什么？”
兜兰摇摇头，道：“姑娘，奴婢不能告诉您。奴婢只能说，七夕那日，无论娘娘让您做什么，您都千万不要答应！”
言罢，不等菱歌开口，兜兰便转身离开了。
菱歌望着她的背影，心里的不安愈发强烈起来。
七夕……
七夕那日，霍初宁究竟要做什么呢？
能让兜兰冒险来为她通风报信，一定是什么大逆不道之事吧？这件事，会和我有关吗？
一个月后。
“如今，淳妃的身子也有些明显了。”皇后笑着道：“有几个月了？”
淳妃小声道：“已有四个月了。”
皇后点点头，看着她微微泛红的脸色，道：“你身子养得不错，甚好。”
倚霜道：“这些日子张太医亲自为淳妃娘娘调理着身子，很是尽心。”
皇后道：“菱歌，从本宫的库房中挑些合意的，赏给张太医。”
菱歌道了声“是”，目光却瞥着霍初宁的脸色，她坐在一旁喝着茶，仿佛这件事根本与她无关似的，只在旁人注意不到的地方，她不动声色地攥紧了手中的茶盏。
“话说回来，臣妾的那串红珊瑚手串也该取回来了吧？”霍初宁将茶盏放下。
皇后道：“此事本宫倒浑忘了。菱歌，那手串你可取回来了？”
菱歌道：“昨日奴婢差人取回来的，如今还供在佛像前呢。”
菱歌说着，径自走到内殿里供着的观音菩萨前，将一方匣子捧了过来，呈到皇后身前，道：“还请娘娘过目。此物是宁贵妃娘娘的心意，奴婢不敢不尽心。”
皇后脸色微变，将那匣子接过来，道：“唔。”
霍初宁道：“如今这手串既已取回来了，便送给淳妃妹妹吧。”
她说着，看向皇后，目光灼灼，道：“这一次，皇后娘娘不会阻拦了吧？”
皇后打开那匣子，朝里面看了一眼，又缓缓将那匣子阖上，道：“既是你的东西，便由你亲自送给淳妃吧。”
淳妃有些脸色发白，道：“这样贵重的东西，臣妾，臣妾……”
霍初宁看了兜兰一眼，兜兰便走上前去，从菱歌手中接过了那匣子，径直走到淳妃面前，道：“娘娘，请。”
淳妃推脱道：“贵妃娘娘，这东西太过贵重，臣妾实在不敢受。”
霍初宁站起身来，款款走到她身前，居高临下地睨着她，道：“如今这东西在庙里也供过了，妹妹若是再推脱，便是看不上本宫的心意了。”
她说着，瞥了皇后一眼，笑靥如花，道：“本宫的心意啊，有的人可以弃如敝履，可有的人，却还不配不要呢。”
言罢，她便轻轻巧巧将那匣子打开，从里面将那红珊瑚手串取出来，强自戴在淳妃手上，道：“本宫瞧着，妹妹戴的正好看。”
“是，是……”淳妃道着谢，脸却皱成了一团，笑得比哭还难看。
霍初宁握着她的手腕，仔细看着那红珊瑚手串，唇角的笑意却渐渐冷了下来。
她骤然抬头看向菱歌，一言未发，就那样直直地望着她。
半晌，她才突然收回了目光，拂袖离开了。
连告退的礼都没行。
“放肆至极！”皇后猛地拍向案几, 恨恨地等着霍初宁离去的方向。
倚霜道：“娘娘千万保重身子！”
皇后捂着胸口，道：“本宫已忍让她多日了，从前无论如何, 面上还守着规矩, 如今倒算浑忘了！”
宝庆公主不屑地望着霍初宁离开的方向，道：“皇嫂何必同她一般见识？皇兄早把她宠坏了，别说是您，我看她就是对皇兄也不算客气。”
皇后听着，脸色便更加铁青起来。
在场的淳妃、杨妍、郑儿等人, 便各个噤若寒蝉，大气都不敢出。
菱歌站在皇后身后, 有些担忧地望着霍初宁离去的方向。
这些日子霍初宁行事越发出格, 不是日日缠着陛下, 就是忤逆皇后, 前些日子更是连皇后身子不适都不肯让陛下来瞧瞧，霸占着陛下留宿永宁殿。皇后对她早已不满，如今这般，只怕……
她温言道：“娘娘, 各位娘娘们也坐了这么些时候了, 不若请娘娘们先回去罢。”
皇后不耐道：“都去吧。”
“是。”众人应着，便徐徐退了下去。
宝庆公主道：“皇嫂，我陪你。”
皇后道：“你也去罢，本宫心烦得很, 想静静。”
宝庆公主道：“是。”
她说着, 又看向菱歌, 道：“她从前宁贵妃身边的人，皇嫂可要留心着她些。”
菱歌低眉道：“公主殿下放心, 娘娘自有分寸。”
“你可真是伶牙俐齿！”宝庆公主说着，恨恨瞪了她一眼，方翩然离去。
如此，大殿之中便只剩下了菱歌和倚霜两人。
皇后突然道：“跪下！”
菱歌早料到会如此，便款款走到皇后面前，跪了下来，道：“奴婢犯错，自愿领罚。”
“哦？你所犯何错？”皇后掀了掀眼皮。
菱歌道：“欺君之罪。”
“你倒敢说。”皇后怒极反笑，道：“你知道那手串之事？”
菱歌道：“是。”
“何时知道的？”
“宁贵妃娘娘小产之后，因缘际会，奴婢便对那手串起了疑心。”
“你倒机敏。”皇后道：“可曾对旁人说过？”
“没有。”菱歌道：“奴婢知道其中利害，不敢对人提起，就并未找人验过。一切都只是奴婢的猜测。”
皇后第一次正色看向她，许久才道：“你是个聪明的。”
“奴婢愚钝，只求平安，不敢多言。”
“起来吧。”皇后叹了口气，道：“这件事不许任何人知道，连宁贵妃那里也不许提。否则你必死无疑，就算是本宫也救不了你。”
“是。”菱歌说着，站起身来。
“下去吧。”皇后摆了摆手。
菱歌道了声“是”，便退了下去。
见菱歌离开了，倚霜方道：“菱歌这丫头，倒是颇有些见地。”
皇后道：“确是比旁的宫人女史强多了。那红珊瑚手串，若非是本宫见孙太后用过，也不能知晓其中奥秘，她倒是看破了。”
倚霜道：“难得的是她没有自作聪明，反而将此事不动声色地瞒了下来，可见她的心是向着娘娘您的。”
皇后轻笑一声，道：“什么向着本宫。你没听她说么？只求平安。她求的，不过是平安呐。”
倚霜笑着道：“能在宫中悟得这一点，已是通透了。”
皇后道：“你说得也是。从前让你去查她与霍初宁的关系，可查出什么了？”
倚霜敛了笑意，道：“奴婢查得，菱歌初入宫之时，与宁贵妃私下关系极为亲厚，常去永宁殿中陪宁贵妃说话解闷。凭着宁贵妃的性子，无论如何也不可能对一个只见过一两次的普通官家小姐有如此好感，奴婢自己想着，她们从前也许就是认识的。可陆家上下咬死了菱歌就是他们的表小姐，奴婢派出的人不敢再问，只怕会惊动了陆庭之大人，到时他反而会对娘娘您起疑心的。”
皇后道：“陆家上下虽说是陆老夫人执掌的，可哪一个不是在锦衣卫的眼皮子底下细细挑选过的？你自是问不出什么的。”
倚霜道：“是奴婢自作聪明了。”
皇后道：“无论如何，菱歌没将此事告诉宁贵妃，便足够证明她的心迹了。是为了自保也好，是为了旁的也罢，总算还有点分寸，不算太蠢。不必再查她们的事了。”
“是。”
“对了，七夕乞巧的宴席准备得如何了？”
倚霜道：“已依着娘娘的意思，交代给太子妃娘娘去办了。”
皇后道：“你帮衬着她些，无论如何，她也是太子的妻子，代表的是天家的脸面。”
倚霜道：“是。”
“今年的七夕乞巧，只怕陛下是要将宝庆的婚事定下来了。”皇后叹道：“话说回来，本宫还真是舍不得宝庆呐，她虽有时说话没个分寸，可她性子直率，又没有坏心，深宫寂寞，本宫与她倒有种相依为命之感。”
倚霜温言道：“不知陛下相中了哪家？”
皇后道：“还有哪家？左不过就是庭之了。”
倚霜道：“郎才女貌，倒是现成的好亲事。”
皇后苦笑着摇摇头，道：“庭之那性子，还不知肯不肯答应呢。”
倚霜道：“是啊。陆大人一口咬定自己有未婚妻子，也不知是哪家的姑娘？”
皇后道：“大约只是托词罢了，当不得真的。”
“是。”倚霜说着，轻轻地帮皇后揉着太阳穴。
皇后缓缓闭上了眼睛，道：“宝庆这孩子是个实心眼的，也不知她怎么就喜欢上庭之了呢……”
倚霜道：“也许是从陛下和娘娘被囚于南宫时吧。”
“是啊……那时候连孙太后都厌弃了我们，唯有庭之还日夜守着我们，不许旁人欺侮我们半分……”
唯有他，于困顿中守得他们安宁，不退一步。
这样的男子，也难怪宝庆会动心……
入夜，永宁殿。
菱歌出现在霍初宁面前时，霍初宁只掀了掀眼皮，道：“原是你来了。你不该来的。”
菱歌道：“也没什么该不该的，只是这些日子姐姐做的实在出格了些，我不放心。”
霍初宁冷笑一声，道：“不过是个小小的令人，在皇后身边待久了，便真当自己是个人物了吗？”
兜兰站在一旁，急道：“姑娘，您别误会，娘娘平日里也是很惦念您的，这……”
“闭嘴！”霍初宁厉声道：“滚出去！”
兜兰红了眼眶，想要开口，却终归不敢，只得道：“是。”
她躬身退了下去，菱歌才道：“姐姐不该这样待兜兰，她自幼陪在姐姐身侧，一心向着姐姐。”
“一心？这宫里哪有什么一心。”霍初宁站起身来，款款走向她，道：“我以为你同我是一心，可现在呢？你还不是站在了皇后那边？”
“我没有。”菱歌道。
“你没有？你换掉了我的手串，还敢说不是在帮她？”霍初宁眼底像是淬了火，让人看着生怖。
菱歌不可置信的望着她，道：“姐姐知道那手串？”
霍初宁道：“自我小产，从陛下的反应看，我便全知道了。”
菱歌道：“那你还……”
“怎么？他杀了我的孩子，还不许我杀他的孩子吗？”霍初宁凄厉地望着她，道：“我就是要他有苦说不出，就是要他自食苦果！”
“可淳妃无辜啊！”
“她有什么无辜？自她踏入这紫禁城，她就不算无辜了。”霍初宁捂着自己的胸口，道：“我不无辜吗？我肚子里的孩子不无辜吗？你当初为何不救他？”
菱歌痛苦地望着她，道：“当初我并未察觉，我若是知道，便是拼死也要救他的啊！”
“是你当初未察觉，还是你根本就是他们的帮凶？”霍初宁诘问道。
菱歌道：“你可以不相信我，可我问心无愧。”
菱歌说着，再不愿与她多言，只转过身去，道：“作为姐妹，我最后提醒姐姐一次，姐姐近日里太过霸道，今日更是惹得皇后娘娘不满，还望姐姐谨言慎行，万不可再如此行事。还有，兜兰忠心，姐姐不该再伤她，反倒是媚奴，不过是个借着姐姐上位的人，姐姐以为自己是执棋子者，当心将来反被棋子所误。万望姐姐好自为之。”
她说完，便径自朝着门外走去。
她推开门，夜里的凉风迎面扑来，她忍不住打了个寒颤，心里也顿时清明了几分。
“下一次再见面，您便是宁贵妃娘娘，再不是我的姐姐。”
菱歌踏着月色离开，独留一扇没有关上的门。
霍初宁红了眼眶，她伏在案上，眼泪一滴滴地流下来，将案上的素纱都染湿了。
她终于忍不住，嚎啕大哭起来。
媚奴走进来，扑到她身侧，道：“娘娘，您还有奴婢呢。”
霍初宁抬起头来，仔细打量着她，终于失望道：“可惜，你不是她……”
媚奴呼吸一窒，怔在当场。
霍初宁苦涩地闭上了眼睛道：“去吧，去吧。”
媚奴道了声“是”，站起身来，一步一顿地走了出去，眼底满是恨意。
总有一天，总有一天……
世人会只记得她，没人再会把她和菱歌想比。
她的身后，霍初宁骤然睁开眼睛，唇角溢出一抹凉薄的笑。
转眼便到了七夕乞巧之日。
“宫中原本每年这个时候便都要设宴, 今年又格外繁盛些，太子妃既让你去帮她，你便要尽心, 仔细要看着下面人, 不可让他们躲懒的。”倚霜说道。
菱歌道：“是。姑姑，倒不知今年为何不同？”
倚霜道：“今年逢着淳妃娘娘有孕，陛下本就开怀，命人将淳妃娘娘的家人请了来，也是有意让他们看看咱们大明的威仪气派。从前皇后娘娘身子不济, 这宴席自然是能简则简。今年却是太子妃娘娘一手操办的，她年轻, 又是第一次操办宴席, 自然不能太简单了。”
菱歌点点头, 道：“奴婢知道了。”
倚霜笑笑, 道：“你做事素来妥帖，等历练几年，便也可独当一面了。”
