吾妹千秋(木秋池)

祁令瞻放下碗，望着她道：“舅舅走南闯北，不缺这点见识，你是听说了今年斗蛩班子要入京，想混进去凑热闹吧？”

大周博戏，斗蛩为首。自存绪十二年签订平康之盟以来，民间风行更盛，上至王公、下至走卒，皆将满腔不可抒的意气，投入这尺寸陶盆的激烈争斗中。
照微幼时曾养过一只宁津红牙青，因其连胜九场而被照微封为“不败侯”。第十场，不败侯死在了斗蛩班子“春秋霸牙”豢养的蟋蟀牙下，照微为此沮丧了很久，写信请容郁青为她再寻猛将。
容郁青此次入京，带来一只品相极佳的紫金背，又恰逢春秋霸牙在相辉楼开场，照微同祁令瞻讨了两份请柬，正月初五一早就抱着陶罐前往。
容郁青一路自夸：“这紫金背是我在砖窑缝里亲自抓到的，若非刚斗死一只蟋蟀没了力气，只怕还逮不住它。你看它壳薄声洪，牙粗如笋，真可谓蛩中典韦。”
照微不以为然：“你也是这么夸不败侯的。”
容郁青道：“那不败侯在我手里确实从无败绩，我看是永平侯府风水不好，将它养的志气全无。”
照微冷笑：“倒也没说错。”
两人挤入相辉楼，堂中早已人头攒动，台上一气陈列着八个宽口陶瓦罐，罐中蟋蟀激战正酣，众人挤在四周围观，忽而高喝忽而憾叹。
相辉楼将观斗蛩的请柬送给了四品以上朝官，但鲜有官员大张旗鼓前来，多是将请柬倒卖出去，或是赠予族人，所以今日到场的大都是爱好此道的永京富商和年轻公子。
只有一位地位极高，设座在高堂，乃是今上的七弟，当朝肃王殿下。
肃王名李继谦，生性好玩，走马斗鸡、驯鸽遛鸟，无所不精。今上赐他封号“肃”，就是提醒他要恭谨修身。而肃王殿下正拿着一万两银票扇风，说要买下今日赢到最后的那只蟋蟀。
照微胳膊轻捣了容郁青一下：“怎么样，舅舅，有信心发一万两银子的大财吗？”
容郁青笑呵呵道：“急什么，先看看。”
斗蛩的规矩，输家的蟋蟀归赢家所有，若蟋蟀被斗死，则输家要赔给赢家等价的白银。这是一掷千金的豪赌，场中氛围热火朝天，盆中蟋蟀皆抱夹互摔，窸窣有声，绕台鼙鼓震震，助威呐喊。
斗蛩班子自有一套捕捉、喂养、训练蟋蟀的办法，约半个时辰后，盆中八对蟋蟀胜负已见分晓，有七对都是春秋霸牙班子的蟋蟀胜出，比到最后，只剩下一只朱砂头，长须扬起、威风凛凛地趴在陶罐中，身上竟无一处伤口。
肃王抚掌称快：“好！呈上来，本王有赏！”
班头抱起陶罐，正要喜滋滋碰上前，忽见一年轻男子起身道：“慢着。”
照微随众人目光一同望去，不由得黑了脸，轻蔑地对容郁青道：“这是姚鹤守的二儿子，看见他脸上那疤了吗？我打的。”
容郁青扭头去瞧，果然见那公子眉尾有块圆疤，虽不至于骇人，却将这张清俊的脸显出了几分痞气。
大概是五六年前，那时姚鹤守已权势滔天，姚秉风在街上戏弄小娘子，恰被照微撞见，她摘下挂在腰间的弹弓，从地上捡了一块有棱有角的石子，狠狠打在他脸上，若非他闪避灵活，今天至少得缺一只眼。
姚秉风捂着血流不止的眉梢，让傔从抓了照微，要带回丞相府处置，幸而回府报信的人跑得快，一行人在丞相府门口被截住。
来捞她的人是祁令瞻，旁边还站着脸色铁青的姚鹤守。
此事又是祁令瞻给她善后，也不知他哪来的本事，竟能安抚住姚丞相，瞒过永平侯夫妇，只是可怜她回头又挨了一顿戒尺，并被罚将《论语》中的君子三戒抄了三百遍。
想起此事，照微牙痒手也痒，容郁青见她嘴角噙着冷笑，警惕道：“小祖宗你可别给我惹事，不然你娘得揭了我的皮！”
照微冲他两眼一弯：“急什么，先看看。”
见那姚秉风身后的傔从捧上一只陶罐，里面也有一只蟋蟀，班头往里瞅了两眼，见是只品相不过中上的金山滑白，态度和蔼地问道：“姚公子是想来斗蛩？”
姚秉风摇着扇子道：“我这只值四千两，若我输了，我赔你，若你输了，可要赔我一万两。”
班头捣鼓了二十年蟋蟀，自信不会走眼，痛快地一拱手：“请姚公子携将上台。”
堂中擂鼓又起，照微与容郁青挤上前，她穿着祁令瞻少时的旧衣，姚秉风一时未认出她，只紧紧盯着盆中两只合钳相斗的蟋蟀。
朱砂头的个头更大，钳着那金山滑白往前推，正当众人都觉得金山滑白要撑不住的时候，却见朱砂头突然僵住不动弹了，接着反被金山滑白拱倒在地，飞扑上身，咬碎了半颗头。
局势转变得突然，众人惊异，照微看得清楚，亦深深蹙眉。
姚秉风得意地甩开手中折扇，问班头：“如何，你服不服？”
班头脸色很难看，他将被咬掉半只头的紫金背从陶盆中拾起，端量半天后，叹了口气，朝遥坐上首的肃王拱手：“此紫金背非上品，既已被咬死，就不污王爷的眼了。”
姚秉风朝肃王道：“王爷金尊玉贵，寻常臭虫自然不配，我手里这只金山滑白勉强能看，送予王爷一乐。”
肃王懒洋洋歪在椅间，缓声笑道：“姚公子手中这只如今价值一万两白银，本王可不敢贸然收下，否则年后一开朝，御史就要上折子参你我私相授受了。”
姚秉风道：“我今日携此虫来相辉楼，本就是为了待价而沽，如今王爷得了虫，我得了银两，是公平买卖，有何错可弹劾？”
说罢，他似笑非笑看向班头，班头会意，叫人取来一万两的银票。
他将盛着银票的托子举到姚秉风面前时，手心被冷汗沁得发凉，抖得几乎要端不住木托盘。
这只朱砂头是他们班子的压轴宝贝，一万两更是斗蛩班子一整年的收入，不过谈笑间就输了出去。且输的不止是钱，更是班子的名声。班头往周遭伙计脸上瞥了一眼，见他们个个苦脸如丧考妣，心里难受地要呕出血来。
可难受又如何，不服又如何，身家性命要紧，免不了还是要破财消灾。
姚秉风的手伸向银票，忽听人群里传来一声清亮的喝止：“慢着！”
一身形窈窕的男子挤开人群上前来，姚秉风觉得他眼熟，眯眼瞧了半晌，脸上倏然一白，“祁照微，你是祁照微？！”
照微转身从容郁青怀里抢过装紫金背的陶盆，扬眉问姚秉风：“我这紫金背也价值一万两，斗不斗？”
“那你输了可得给我一万两，你有这么多钱吗？”姚秉风嗤笑乜向她，“小心回去被打断腿。”
照微朝班头一抬下巴，“劳烦帮我们立个字据。”
斗蛩的规矩落在纸上，照微又拾笔添了一条：若行欺诈等阴诡手段，将按大周律评断，双倍奉还原主。
写完后押印，递给姚秉风。
看到此条，姚秉风脸色微变，对上照微似笑非笑的眼神，也只好按下手印。
堂中鼓声又起，一万两对阵一万两的赌局，令在场的人都屏住了呼吸、抻长了脖子，肃王爷也微微俯身，盯紧了罐中两只扬须对阵的蟋蟀。
容郁青一脑门儿冷汗，扯着照微袖子悄悄问：“你怎么保证能赢？”
照微笑眯眯吓唬他：“我保证不了能赢，还保证不了你的身家值一万两吗？”
容郁青吓得脸都绿了。
照微却绕着那台子慢悠悠走，手里玩着一根细长竹签，这时还不忘训诫容郁青：“我的好舅舅，永京可是个吃人不吐骨头的地方，才一万两就把你吓成这样，若以后有人想撕你的肉、吸你的血，你又当如何？”
容郁青焦头烂额道：“你可真是世子爷的好妹妹，说话的腔调和他一模一样。”
照微的笑僵在脸上，扭过头去不理他了。
她专心去看罐中两只蟋蟀的搏斗，垂眼状似散漫，却有浑然从容的气度，肃王的目光从蟋蟀身上转到照微脸上，目中不觉多了几分笑意。
而那罐中两只蟋蟀，情状与刚才十分相似，单论力道和搏斗技巧，金山滑白不是紫金背的对手，正被紫金背嵌住往后推，眼见就要将金山滑白推翻，却见那金山滑白露出牙，要往紫金背身上咬。
照微眼疾手快伸手，用竹签格住了它的牙。
“请问姚公子，这黑牙的蟋蟀是哪里寻来的？”
照微捏起那金山滑白，徒手掰开它的牙口，在围观众人面前转了一圈，又擎给肃王看。
她当众道：“在座都是内行，玩斗蛩的年数比我岁数都大，我倒想请教诸位，这世上的蟋蟀，除了红牙青的牙齿是红色，鸳鸯牙的牙齿是一红一白外，可还见过牙齿非白的蟋蟀？尤其是这金山滑白，产自杭州金山，请教姚公子，可知‘滑白’此名从何由来？”
肃王在上接话道：“说的是此虫牙白似练，又光滑如玉，故得名‘滑白’。”
“殿下懂行，”照微逼问姚秉风，“白牙蟋蟀无毒，红牙蟋蟀有毒，不知这黑牙蟋蟀身上的毒是哪来的？”
姚秉风哑然张口，对上她笑盈盈的眼，陡然生出一后背的冷汗。
这蟋蟀是一个苗疆商人用养蛊的法子养出来的毒蟋蟀，苗疆人告诫过他此蟋蟀有破绽，它的牙已变成黑色，可能会被老道的内行看破。
可惜姚秉风不信邪，琢磨出个主意，打算拿到今日的斗蛩大会上出风头，既卖个好给肃王，又能赚回一万两银子，补他买妓造成的府账亏空。孰料竟真被人瞧出破绽来了，此人还是与他素有恩怨的永平侯府二姑娘。
姚秉风唇色发白，梗着脖子道：“什么白牙黑牙，都是天生的，我看你是怕输想耍赖！”
他不承认，照微也不再与他费口舌，转向赵班头道：“这回班头得出来说句公道话了吧？毕竟眼下不只牵涉你的银子，还牵涉我一万两在其中……哦，自我介绍一下，我是永平侯府的二姑娘，皇后是我姐姐，当朝参知政事是我哥哥，我爹是永平侯，我娘是容氏布行的掌柜。你怕得罪姚家人不敢说实话，眼下倒掂量掂量，敢不敢得罪我呀？”

一向是神仙打架，小鬼遭殃。
赵班头并非没识破姚秉风的端倪，碍于他是丞相公子，要借机向肃王献殷勤，他不敢卷入其中，更不敢坏了他的好事，便想着自认倒霉，破财消灾。
谁知又能牵扯到永平侯府！
赵班头一脑门儿冷汗。
眼见伙计们都殷殷望着他，祁二姑娘的气势叫人发憷，他悄悄抬头觑了眼肃王，见他懒散点头，这才敢实话实说：
“诚如祁娘子所言，这只蟋蟀的牙是黑色的，与寻常金山滑白不同。此虫牙齿上有麻痹对方的剧毒，名金石鬼，乃是苗疆的一种毒蛊，捣碎后与米浆混合，拿来养蟋蟀，可能几万只里能喂活这一只，便如诸位眼前所见这只。这种人喂出来的毒蟋蟀毒性极强，能在斗场上露齿毙命，但自己也不过数月寿数，且牙齿会变黑。此法子因得不偿失，故鲜有人知。”
照微抖着手里按了手印的一纸契约，“意思是姚公子他耍诈，是不是？”
赵班头道：“按规矩，斗蛩须得天然得其质，不可人为养成毒物。”
这是斗蛩圈子里公认的规矩，纵姚秉风推说不知，众人也不买账。
先前忌惮他是丞相家的公子，可如今有永平侯府撑腰，又有肃王在上坐镇，纷纷斥责他不讲规矩，让他照约赔钱。
照微含笑乜着姚秉风：“姚丞相贤名在外，你也不想被令尊知道，堂堂相府衙内，居然来诈骗小百姓的钱吧？若将此事对簿公堂，以欺诈论，恐怕更加难看，且听说京兆尹张大人年前刚上折子参过姚丞相放纵族人，若是落到他手里……”
事关姚鹤守，许多事照微比姚秉风更清楚。色厉内荏的姚秉风被众人这么一围、照微这么一吓，晕晕乎乎认了账，叫人去取了一万两银票来。
照微得了钱才放姚秉风走，见她要将那一万两揣入囊中，赵班头不免眼热，吞吞吐吐地说自己损失了一只朱砂头。
照微将那银票在他面前扬了扬，说道：“这钱我敢收，过后也不怕姚家人来找我麻烦，赵班头，你也不怕么？”
赵班头连忙摆手：“不敢不敢，二姑娘说笑了。”
他态度油滑，说了几句好话，将照微吹捧得高兴了，她便将自己带来的那只紫金背送给他，算是补偿他一点损失。
容郁青见状，心疼得直捂胸口。
照微开解容郁青道：“这紫金背若是养在侯府，典韦也得养成病秧子，不如留给赵班头，他懂行，说不准能再养出一只不败侯。”
赵班头拱手：“是个好苗子，必不负二娘子所托。”
离开相辉楼前，照微特意去拜谢了肃王，站在堂中朝他遥遥一揖。
“今日多谢殿下主持公道，只是殿下身为皇室宗亲，身份敏感，为免御史找茬，我就不以重礼相酬了，还望殿下能心领我的好意。”
肃王微微一笑，“二娘子明理。”
眼见着那一袭纤影转身，举止皆是得意的畅然，衣袂飘飘如流风回雪，只在门槛处落下一片衣角翻花似浪。
肃王眼里的笑缓缓消失，抬手将茶水泼到了地上。
宰了姚秉风这一通，照微心里的确十分痛快，她与容郁青又跑去樊花楼听曲儿喝酒，直喝到酒微醺、人微醉，才阑珊回府。
容郁青住在前院，照微住在后院，她摇摇晃晃回到院子，一进门就喊紫鹃来搀扶，脚下如步步绊索，转了两圈后“扑通”一声仰倒在绣榻上，险些磕到脑袋。
紫鹃忙上前查看，热水里拧了帕子给她擦脸，同她说道：“午后平彦来过两三趟了，说让姑娘回来后先去见公子，像是有什么急事。”
“公子……谁？”
甫一躺下，酒意上涌，顷刻间两眼昏花，天旋地转。照微嘟囔了一句，蹙眉闭上了眼睛。
“是世子爷，姑娘，平彦催说……”
紫鹃一转头，发现照微已经睡着了。
酒至阑珊正好眠，照微这一觉睡得痛快，连梦里也清净。
再睁眼时暮色将尽，帐中一片黢黑。照微伸了个懒腰，揽帐起身，透过窗隙，远望檐边黛青如墨，渐渐洇至天心，天心两三点星子闪烁，低低压近，依然透着凛冬的清寒。
卧房里悄寂无声，而被碧纱橱隔开的外间隐有灯光，传来细微的动静。
照微喊了两声紫鹃，未听见回应，心中纳罕，随意拾起两三根簪子将头发挽起，推开了与外间的隔门。
见到正襟危坐在泥炉旁烤火的祁令瞻，微微一愣，“兄长？你怎么过来了。”
祁令瞻抬眼看向她，“你的驾我请不动，只好自己寻过来。”
“为我今日坑了姚秉风一万两银子的事？”
“你也知道是坑到手的，”祁令瞻缓缓道，“知假买假，知诈就诈，我大周律可不会为你主张。”
照微倚门得意笑道：“钱已到手，姚秉风还能再讨回去不成？”
祁令瞻不言，伸手将泥炉上热着的砂壶取下，掀开盖子，倒出一碗茶汤。
碗里漾出白茫茫的水雾，将他眉眼笼成一片凝润。蹙起的眉心仿佛清晨绿雾罩住的春水，在雾里悠悠荡开。
他将茶碗端给照微，照微上前接过，闻到了浓浓的葛根的味道。
“把解酒茶喝了，免得宿醉头疼，又惹母亲忧心。”祁令瞻说道。
葛根混着生姜，在泥炉上煮了两个时辰，药里的苦涩辣味全都煮进了汤里。照微闻着味儿就开始皱眉，碍于祁令瞻的脸色，又不得不捏着鼻子一口灌完。
舌头都僵了。
却听祁令瞻说道：“你若是缺钱，将我的薪俸和例赏拿去用。”
照微道：“娘刚给了我五千两压岁，我不缺钱。”
祁令瞻怕的就是这个，“不为钱，那就是为意气，可是照微，你已经过了为意气而肆意寻衅的年纪了。”
照微笑，“也不全是为这个。”
祁令瞻抬目凝视着她。
照微的模样与四年前大有变化，举止与他更显生疏，就连她的想法，也渐渐令他琢磨不透。
“是因为肃王，”照微说道，“我见不得姚秉风用如此下作的手段交通肃王。”
个中曲折，祁令瞻已召赵班头详询，可是听她提起肃王，仍不免怔愣，“肃王也惹你不顺眼了？”
照微失笑，“难道我在兄长眼里，只是会使意气寻衅的小混混么？”
祁令瞻道：“恕我实猜不到其它情由。”
他抬手往炉中添炭，因为木炭太沉，手腕情不自禁微微轻抖，见照微的目光落在他手上，下意识缩回去，落袖遮住。