两人在岸边一番寒暄后，先去衙门放了包袱，继而带上几名衙役，一同骑马到了停放尸体的护城河边。
几日过去，尸体已经开始腐烂，隔了十几步，都能闻到那股难以言表的恶臭。
孔怀英连忙叫人点燃苍术祛味，自己停在十步开外，袖子捂住口鼻，朝竹席上陈列的死尸张望。
“臭成这样，居然还有人来看。”他道。
“老爷您不晓得，早两天还热闹呢，现在是臭得叫人受不了了。”守尸的耆长也捂着鼻子，呼噜呼噜地笑。“这人身上每一只蛆，都是被人活生生看出来的。”
魏子安叫衙役把焚烧的烟雾往尸体那边扇，又拿涂满麻油的汗巾蒙住口鼻，舌根含上一片生姜，一言不吭地步入浓烟。负责唱报的衙役见状，也急忙跟了上去。
初检后，周围都撒上了石灰粉。魏子安撩起衣摆，小心翼翼地走近尸体。盖尸的麻布上停着苍蝇，掀开，爬满蛆虫。他起身，叫人去打河水。
几人在浓烟中反复进出，用清水洗干净皮肉。污水顺着地势流到护城河内，连带令人反胃的活物，一并沉入河底。冲刷过的尸体依旧庞大，像个饥荒时饿久了的贫民，吃了太多土，肚皮滚圆。一个随行衙役嘟囔了句“洗了头死猪似的”，另一个则说“可别爆炸”。
魏子安面不改色，蹲下身，开始检查。
负责唱报的衙役也提笔。
“死者身长七尺，胸前、肚皮处有青绿色，尸体已肿胀发臭，估计死亡时间至少在一个旬日前。是说从现在开始算。”他每说一句便会顿一下，等待衙役记录。“指缝无泥沙，两手不拳缩，没有挣扎迹象。”
“头面膨胀，头颅无伤。头发……脱落，也可能是秃头。两眼紧闭，眼球完整。”魏子安说着，翻开死者的眼皮，接着又去掏鼻孔和嘴。“鼻孔、耳孔有血水，嘴里也有血污，嘴唇翻张，颈部、胸部、腹部无伤……稍等。”
魏子安别过脸，深深吸上一口苍术烟雾，转回来，两手往死尸的下体探去，又捏又摸。
短暂的沉默后，他抽出手，道：“是男人，但两个肾囊和一个阳锋，不见了。”
衙役的笔悬在半空，试探性地看向孔怀英。
“就是……你当男人的东西，没了。”孔怀英小声说。“河里泡太久，一些东西……可能就被青鱼吃了。”
魏子安起身，指挥衙役将尸体翻面。
兴许是打捞上来后，时间过去太久，后背一层皮肤黏在草席上。
跟来的衙役见了，脸色都不大好。
也难怪他们先前想以“腐烂严重、不能尸检”为由搪塞。
魏子安继续检查。
后脑、项部、背脊、腰、肛门无伤。
但腐烂尚未完全的臀瓣，隐约有杖伤的疤痕。
摆弄足部时，也有些松动。
魏子安道：“葱白拍散拿过来。”
左右心领神会，用瓦盆装着拍碎的葱白，和一罐黑醋、几张白纸一起送来。魏子安将葱白敷在臀部，又用醋浸透纸张，盖了上去。
做完，他又一次站起。
孔怀英连忙叫人烧一盆炭火，往上浇了两瓶醋。等魏子安迈出石灰圈，先在弥漫着醋味的炭火上来回看了几遍，又按“大”字模样，在苍术烟雾里熏了会儿，才镇定自若地出来，向孔怀英行礼。
“子安，怎么样？”孔怀英问。
“是个男人，身长约七尺，牙齿完好，年龄不会太大。但那个——”魏子安做了个手起刀落的姿势。
孔怀英点头如小奸啄米，挥挥手叫他继续往下说。
“似有受过杖刑的痕迹，但具体要等一个时辰后，揭开纸张查看臀部有无伤痕。至于是不是溺水而死，我暂时看不出。”魏子安说着，又问。“孔公，什么时候发现尸体的？”
“二十一日。”孔怀英道。“按你的说法，往前推，案发时间在——既望。”
魏子安摇头：“初春水寒，尸体要过好几日才浮出水面。既望之前，我估计是十三日。”
“苏州府商贾如云、人员繁杂，如今衙门尚未接到有关男丁失踪的报案……子安，你恐怕得在这儿待上一段时间了。”孔怀英笑着，拍了拍他的后背。“行了，忙了一上午，你抓紧去驿站洗个澡，换身干净衣裳。”
正聊着，两人身后传来一阵急促的马蹄声。
“孔老爷，孔老爷！有人报案！”
话音方落，来人勒紧缰绳，利落地翻身下马，几步走到孔怀英跟前。
“孔老爷，庆福寺的住持来衙门报案，说日前走失了一名和尚。”他单膝跪地。
孔怀英与魏子安对视一眼，转过头对前来的差役道：“先将他带来。”
差役接令。约莫半刻钟的功夫，他骑着马，带着住持飞奔而来。那老住持颠簸了一路，下了大马，两腿微微颤，像一双打哆嗦的筷子，夹不住东西，只听扑通一声，跪倒在孔怀英跟前。
“贫僧见过巡按老爷。”住持磕头。他披挂的海清衣颇为老旧，从佛手黄洗作了姜黄，脚上是一双针脚整齐的黑布鞋，反倒新得出奇。
孔怀英道：“听说你的寺里走失了一个和尚？”
“回老爷，约是在十六日的傍晚，寺中负责烧火的沙弥发现，一名法号叫净业的僧人，下山采购米粮，三日未归。”住持说。“贫僧本以为他路上有事耽搁，直到今日听香客说起护城河里飘上一具无名尸，这才急忙赶来报案。”
“这位净业法师，多大了？”
“回老爷，二十八了。”
孔怀英沉吟片刻，又详细问了他的身量样貌，得到的答案与适才的验尸结果相差不多，这才满意地点头。
“去看看吧。”他望向魏子安，示意他带老和尚去认尸。
魏子安问唱报的衙役要来两片生姜，一片含在舌根，一片递给住持。
火盆再度燃烧，两人缓缓步入苍术焚烧出的烟雾中，袅袅烟尘，颇有神仙幻境的滋味。尸体停在河道边，被冲下水的蝇虫嗡嗡地飞回来，不停兜圈，生与死，死与生，随蝇虫躁动的振翅声，模糊了界限。
两人走到腐烂的尸体旁，住持低头瞧了眼死状，眯了眯眼，手指捏住僧袍内的佛珠，不停念叨“阿弥陀佛，如露亦如幻”。
魏子安蹲下，熟稔地揭开白纸，又叫人拎来水桶。他舀上一勺冷水，搓洗掉皮肉上的酒糟与香醋，见到了斑驳的伤痕。
他指着伤痕问：“受过杖刑？”
住持摇头。“贫僧不知。”
魏子安点头，又抬起死人的脚。“是跛足？”
“不是，但半月前他打水，不慎崴脚。”住持道。
魏子安再点头。“那就对了。”他起身，拿麻布擦了一遍手。
按规矩，得先将报案人押在衙门，等候审讯。可那老主持听了，跪在地上大喊冤枉。孔怀英新官上任，也不想与周边的佛堂起冲突，便挥挥手，招来一名衙役，命他随主持回佛寺，等将尸体处理好，再带人去佛寺盘查。
安顿好，一干人打道回府。
魏子安去驿站放了行囊，洗漱干净后，策马到官府。孔怀英正处理日常文书，魏子安不过一仵作，不敢打扰。他转道去内衙，站在角落，听那儿的听差们吹了会儿牛皮。嘴里的无非是赌桌上的坏手气，窑子里的水灵娼妓，苏州府内哪村的谁是个刺头，自己狐假虎威耍了什么威风……
听多无聊，魏子安打了个哈气，问唱报的要来验尸记录。他抄录了一份张贴在衙门的大门口，万一除了那和尚，还有符合条件的人员失踪，家人也好过来报案。
待孔怀英处理完公事，两人出门吃午食。
日头升到穹顶，打背后照过来，人影摔在石板路，瘦长的两条，肩并肩，脑袋朝下，如同倒吊着的死尸，勒住了脖子，捆住了手脚。孔怀英虽说为官清廉，又被妻子管着，兜比脸干净，但较之仵作，还是富得流油。
他主动请客，拉魏子安进到一家酒肆，选了一处靠窗的桌子坐下。窗外栽种一棵玉兰树，枝干已抽芽，将发未发。午时的酒楼吵吵嚷嚷，孔怀英叫了好几次，才叫来跑堂。他要了两碗三鲜大面，半只酱鸭，一碗猪头肉，再加一盘满当当的清炒蚕豆。
酱鸭是熟食，最先上来。魏子安将第一筷让给了孔怀英，见他吃了，自己才动筷。鸭皮油亮，放进嘴巴里一嚼，咯吱咯吱响。
孔怀英拿筷子灵活地夹出嘴里吃干净的鸭骨头，问对面人：“子安，你从九江府过来，路上可还顺利？”
“还行。”魏子安淡淡说。“路上险些遇到拦路的强盗，还好马夫老道，临时改路走了小路。”
“哈呀，世风日下。”孔怀英一拍大腿。“本以为扳倒了严党，天公能为之抖擞，如今想来，分明是我等一厢请愿。”
说着，蚕豆与三鲜大面一齐上来。白瓷大碗内，一团热气直往上升，黄橙橙的奸蛋和白中透黄的蛤蜊窝在水汽里，像刚从草地里开出来的野花，甚是讨喜。可惜店家吝啬，只给了一对虾，个头也不大，外壳鲜红，缩在滚烫的面条下。
孔怀英把鲜虾挑出来，咬掉头，吸了口汤汁，直说鲜。
“话说孔公，今天来的这个主持，我怎么想怎么蹊跷。”魏子安的筷子伸向酱鸭。“按理说，僧人下山采购，都是当日去、当日回。再不济，也是今天去，明天回。结果那主持说，这位净业和尚，下山三天没回来，全寺上下最先发现的是烧火的小沙弥……而他知道后，也不急着报案，直到我今日过来复检……”
“你瞧见他的鞋了没。”孔怀英冷不丁问了个不相关的话题。
魏子安摇头。
“鞋很新。”孔怀英不紧不慢地说。“他从山上下来，走到衙门报案，鞋面却干干净净，不应当。而且他的鞋新，袈裟却像洗过了很多次。哪怕说是为了见官差，也应当先想着穿一身新衣裳，而不是换一双新鞋。”
“冒认尸体？”
“不一定，得去了佛寺才知道。”孔怀英思忖片刻，又说。“子安，你与我初来乍到，我思来想去，还是得找个当地人与你我同行，免得犯了忌讳。”
“那几个衙役不都是当地的？”
“唉！我是说能拿主意的。”孔怀英说。“我在苏州府曾有一位旧相识，可惜几年前因病去世了。昨个儿我见了他的儿子，才秀明达，是个不可多得的人才。”
“孔公，您是醉翁之意不在酒。”
“毕竟是旧友之子，明年又要去考会试。”孔怀英笑笑。“等结案，我想带他一起去拜见知府。”
“等结案再说吧。”魏子安低头，望着面条。“尸体您打算怎么办？总不能还放在河边，再放真炸了。”
“哎哎哎，吃饭呢。”孔怀英埋怨，筷子敲敲碗边，叮咚作响。
他扬起手，换成汤匙，一边舀蚕豆，一边同魏子安说：“我已经派人去敛尸，冲洗后搬回衙门，存入冰窖，等结案后再安葬。你如果还有疑虑，想再验尸体，趁早。等冻成一块死肉，就真什么都瞧不出了。”
“是，”魏子安颔首。
“好了，子安，先吃饭。”孔怀英道。“晚上到我家喝酒，月娥亲口说的，你可不许推脱。”
提到姜月娥，魏子安一愣，不由低下脸。
“夫人可还好？”他问。
“好着呢，就是怀着孩子，脾气愈发坏了，”孔怀英笑着说。
“那就好，那就好，”魏子安喃喃，夹起一筷子三鲜大面。面提得太高，一片笋干溅出来，掉到地上，他赶快俯身捡起，塞进嘴巴里，好似吞下了个秘密。
吃饱喝足，孔怀英结账，与魏子安一道离开酒肆。
午后天光甚好，全然没了清早湿漉漉的郁气。两人一肚子饭食，胀得慌，又遭这暖融融的太阳一晒，更是头晕脑胀。孔怀英是当老爷的，迟些回去也没人敢说，而魏子安刚被调来苏州，身旁这位顶头老爷忙着赏春，不着急回衙门，他更不必担心，乐得自在。
是时春风拂面，行人如织。孔怀英见了，不由迎风击掌，轻声哼唱：“悲来有今夜。运去没明朝。恩情那得恋。歌舞为谁娇。容华谢桃李。憔悴掩蓬蓄。恨无情抔士。断送几英豪。今古价有谁逃。”
唱罢，他又大笑着同魏子安说：“苏杭历来便是腐化堕落之地，古人诚不欺我。”
也不知溜达了多久才回衙门，午后的时光过得极快。
魏子安本想借口收拾行囊，推掉孔怀英的邀约，可拗不过他拿老爷身份压人，只得翻身上马，跟在他的车后，进了宅院。
姜月娥见了魏子安，福了福身子，亲昵地唤了声“魏哥”。
进了厅堂，各自落座。
姜月娥唤来阿紫奉茶，自己则赖上圈椅，胳膊倚靠着扶手，与魏子安聊了些近况。
魏子安的父亲曾是姜家的管家，深得器重，魏子安自然成了姜家长子的伴读。姜月娥幼时顽皮，爱与几位兄长一同玩耍。一来二去，魏子安便与她以兄妹相称，给她买糖人，叫她骑在肩上四处跑。
等到魏子安年满十二，父亲想叫他学一门谋生的手艺。也是承蒙姜家人的恩惠，他花了些银钱，将儿子送进官府里，跟着仵作学验尸。虽是贱差，俸禄勉强糊口，但相比跟在贵人的屁股后头溜须拍马，要自在太多。
两人也因此断了联系。
再见面，是十三年后。
孔怀英被调到九江府任职，因一桩杀妻案，与身为仵作的魏子安结识。两人一见如故，孔怀英不讲尊卑等级，爽快地请他回家做客。等人到了，已为人妻的姜月娥一见，不由惊呼，“啊呀，魏哥！”……
聊着聊着，月亮渐渐从云层里亮起来。厨娘做好饭，几人移步膳厅。上桌，阿紫点起油灯，人的影子刹那间立起来，又如云影般在新粉刷好的墙壁上来回晃。
席间，姜月娥说起给范家回礼的事。她讲范家的小儿子，没成亲，礼物却周到。孔怀英告诉她，范家有一位未亡人，与姜月娥年龄相仿，是他师兄范滋荣续弦的小妻，可惜成婚没三年，范滋荣便因病离世，叫她守了寡。这次估摸就是她帮忙筹备的礼物。姜月娥听了，发出一声长长的“啊——”，似是叹惋。
她咬了咬箸筒，又把话头引到魏子安身上，问他可娶亲了？
魏子安笑笑，说不曾。他看着对面女子一下一下咬着筷子头，有些坐立难安，心也跟油灯下的影子那般，晃动不止。
这般你一言我一语地闲谈着，坐到饭菜凉透。将近午夜，姜月娥打起哈欠，偎在夫君怀里。孔怀英与魏子安说着堆在书房里的府衙卷宗，叫他有空和自己一起看，兴许能找到线索，人多力量大嘛，又时不时将手伸到姜月娥身旁，替她打扰人的小飞虫。
魏子安答应了，想着尽快结案，自己尽早回九江。
两人又聊了很久，灯油越来越浅，快烧干，才想起时候不早，该睡了。
回到客房，魏子安头枕在袖子上，翻来覆去睡不着觉，总疑心自己来苏州府是个错误。他一会儿想着无比肿胀的死尸，一会儿想着熙熙攘攘的街头和鲜甜的三鲜大面，一会儿脑海里又浮现出此刻的明月与姜月娥微微隆起的小腹。
半梦半醒间，屋檐传来猫叫春的声音。
“喵呜——喵呜——”
起初是一个，很快又成了两个，你问我答，彼此唱和。
夜风打门缝里钻入，床头的油灯突得微微一颤，连带豆大的火焰跟着打了个哆嗦。魏子安觉出些冷意，扯紧被褥，闭上眼，强迫着自己放空脑袋，勉强睡去。
凄厉的惨叫一声接一声，愈发急促。
不知几更天，魏子安恍恍惚惚地爬起，想去茅房撒尿。他披上粗布氅衣，推开客房门，正对上一轮洁净的明月，如同新磨过的铜镜，将他的面孔清晰地映照出来。
入夜后，屋内的陈设好似换了个模样，又像是误入了另一栋园子。魏子安借着月光，寻了许久，都找不着路。惨白的月，照得满地白光，料峭的春风打身后溜过，魏子安后背微微发凉，一时悚然。
突得，背后传来一个声音。
“魏哥？”
魏子安转身，瞧见姜月娥站在不远处。她右手举着一盏油灯，左手护着微弱的灯火，正关切地望着他。
“大晚上的，你出来做什么？”魏子安后退半步。
她乌黑的长发挽在脑后，拿一根红绳扎起，上身是一件靛青色的圆领短衫，下身是随意的裤装，趿拉着鞋，分明是居家的打扮，与话本里吃人心肺的妖魔全然不同。
“屋里茶喝干了，我出来新拿一壶，明早怀英要喝。”姜月娥道。“魏哥，你呢？”
