青苹见她不大理会，说的又是这般冷漠，面上不由苦笑，想她年纪还小，或许并不懂得人世艰险，也就住口不说了。半晌听得枕畔有绵缓的呼吸声，知晓巧儿已经酣睡，怜爱的替她掖好了夏凉被，自己也闭上了眼。
此后因会试越发近了，巧儿和周福襄都不大出去，窝在屋里温习。前院袭人等皆知周福襄要赶秋闱，早已下了命令，进门不许大声喧哗，不得随意走动，外头掌柜的也得了郑跃霍真的吩咐，不敢随意放了买卖人进后院去，故而赵四的小心思也就无从下手了。
这日正是八月初九，不到卯时明月就伺候着周福襄起身洗漱，青苹巧儿惦记他是否备齐了东西，听见动静也忙忙的起来。一时吃过了早饭，明月看着考蓝、号帘子并笔墨纸砚、提篮都准备妥当，方叫来了郑跃霍真四儿伍儿，将临行前太太嘱咐的话细细说了一遍。
四儿伍儿忙都答应，青苹明月巧儿才看着周福襄出门登车而去。
一路上赶考的人群车马挤满了大街小巷，四儿伍儿生平第一次看见这阵势，不由暗暗咋舌，都道怪不得每年落榜的生员那么多。让前头赶车的郑跃听见，坐在帘子外就笑骂了两声一顿，呵斥他们不会讲吉利话。周福襄却不在意这个，半掀开车帘，向外看着，各路士子也有骑着高头大马的，也有清风兜袖安步当车的，更有许多似自己一般坐着马车来的。
一时车马到了贡院门口，郑跃便搀扶着周福襄下了车，周福襄抬头细看了一回，因建国之初财力物力有限，这座京都贡院未免盖的寒碜些，就用木板和苇席等搭盖成考棚。四周围起先是用荆棘围成的墙。大门五间，称为“龙门”，有鲤鱼跳龙门之意。中间三门上有横匾，中门上题“天开文运”，东门上题“明经取士”，西门上题“为国求贤”。这些年承蒙皇恩浩荡，举国安康，原先的城墙已经翻盖了数次，独有这一处贡院，因培养了大批朝之栋梁，作为纪念而保存下来。
秋闱按照惯例主持会试的有主考二人，同考四人，提调一人，其它官员若干人。考试分三场，分别于八月九日、十二日和十五日进行。第一场考的是八股文，第二场考的则是官场应用文，第三场考策问，由于中间两次换场，三场考试共需九天七夜。
郑跃与霍真再三将东西清点一遍，方交到周福襄手中，周福襄看他二人神色紧张，不由笑道：“是我去应试，又不是你们去，如何你们倒比我这个应试的还紧张？快别在这里站着了，各处生员都已开始进入贡院了，我也不能再耽搁下去，回去之后告诉明月姐姐和青苹姐姐，也告诉巧哥儿一声，我这一去还要好些时候才回来，别让他们在客栈等着，都回家去吧。等到考完了，你们再来接我家去。”
郑跃和霍真都笑道：“大爷快进去吧，外头的事有我们呢，不劳你费心了。”
正说着，文如水和方达同他们两个恰好也到了贡院门口，周福襄也不多言，便和他们两个一起进去。入内，便见贡院内的中路上坐落着扬名许久明远楼、聚奎阁和会经堂等处。明远楼旁有一棵元代古槐，相传这里是文光射斗牛的地方，所以叫它“文昌槐”。它的根部生在路东，主干弯曲向西，所以树冠呈在路西边。此槐长势如卧龙，相传此槐与考生的文运有关。因此考生们到了这里尽皆都要膜拜，以求登龙门之意，周福襄等人也跟着膜拜一回。
又看东西两旁则是低矮的考棚，此为每名考生获分配贡院内的一间独立考屋，称为“号舍”。一律南向成排，一个宇号长的近百间，短的也有五六十间，巷口门头大书某字号，备置号灯和水缸，可供考生夜间行路，白天饮水之用。两排之间留约四尺宽的长巷，号舍屋顶盖瓦，每间隔一砖墙，外侧高六尺，长四尺，宽三尺，每号对面的墙壁上留有小龛，可以放置小炉以热茶水，考试期间伙食由考生自备。因为乡试时间较长，加上天气闷热，饭菜很快就会变质，所以考生一般都只带干粮充饥。号舍左右两壁砖墙在离地一二尺之间，砌出上、下两道砖托，以便在上面放置上、下层木板。白天考试，上层木板代替桌案，下层木板为坐凳，供考生坐着答题，夜晚取出上层木板并入下层，用来当睡觉的床。但因号舍长度只有四尺，人睡下去连腿都无法伸直。
因太过简陋，号舍并没有门，考生需自备油布作门帘以防风雨。在考试的九天七夜里，考生答题和食宿全在号舍里。在每排号舍的尽头有一间粪号，里面放着一只粪桶，谁去上厕所不能说话，只能用牌子来表示，牌子正反两面都有字，一面写着“入静”，另一面写着“出恭”。 贡院里的监考很严，进贡院大门时，要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。所谓“夹带”，即是把考试的答案或提纲藏在身上。如有夹带，则送刑部严办。当考生进入考场的考棚后，就要锁门。称为“锁院贡试”，因贡院的外围四周是用荆棘围圈的。所以又叫“锁棘贡试”。考生每人一间考棚、一盆炭火、一支蜡烛。待试题发下来，明远楼上响起鼓声，应试的举子们就就以点香为计时，苦思冥想做起八股文来。
先不说周福襄应试如何，单道外面明月青苹等因他入内考试，一早传了话回来说是要考九天七夜，几个人商量过后便遵从周福襄的意思，欲要坐车回周府静候放榜。
赵四在前头听说后院周公子的家人已经退了挂号簿子，心中越发如火浇油，急的抓耳挠腮。可恨贾环自那日来过之后，因贾兰被抽调去贡院监考，政老爷念及家中男丁稀少，恐他趁此惹事，竟看管他越发的严了，几次脱身出来都叫小厮们托辞找了回去。赵四这里不明就里，只以为这桩买卖做不成了，再一细想被自己掐死之后埋在床底下的猫，心中只叹倒不如像那小哥儿所说，讹诈掌柜的一笔算了，只是又怕被抓住把柄不好讬赖。进退不得间，忽的想起周福襄已经赶考去了，屋子里便只有两个丫鬟并一个书童在，况且天色已晚，他们要走也须得等到明儿一早，倒不如今晚偷他一笔，也算是对得起自己几日的苦思冥想了。
第八十六章赶秋闱大难劫后生（2）
既是打定主意，当晚赵四就重操旧业，趁着夜深人静悄悄摸到后院中来。恰好这两日为了周福襄赶考之事，郑跃霍真并四儿伍儿等人忙的脚不沾地，此刻见他安然入场，方觉疲惫，早早便已歇下，院中一时无人值守，倒让赵四讨了个便宜。
半月如满弓，斜挂天际，月光恍如清水泄落庭院，屋内外除却虫鸣别无杂声，赵四窃笑几声，挪步至后院正房，用他惯有的伎俩破门入室。
西次间里因周福襄不在，只有明月一人孤枕酣眠，东次间中青苹伴着巧儿也睡得正香。赵四一进屋内，想着那日进来查探的情形，亲眼瞧着一架雕卷草纹的壸门牙方足花梨柜格上陈列了好些东西，就摆在西次间里，挨着黄花黎带门围子架子床。赵四蹑手蹑脚过去，微弱的荧光从窗户洞中隐约透进来，稍稍驱走了一室的黑暗，就着月色，赵四屏气敛息，慢慢靠近花梨柜格，轻拿起上头堆放的几样东西塞进怀中。又看那柜格下面还有两扇对开的小门，不知里头藏了什么好东西，心痒难耐，忙蹲下去开那个柜门上的白铜合页。许是年久失修，合页并在一处并不容易打开。
赵四暗暗加了三分力气，后头的床榻上不知是青苹还是巧儿，因天气炎热，嘤咛着翻转身，掀开半爿被角。赵四冷不丁听见声响，唬的当即呆楞在原地，动也不敢动，直等了半炷香的时间，细听并无人过来，才大着胆子又试了一遍。
半晌只听吱呀一声，柜格的门才缓缓打开。床上巧儿早就惊觉房中有人，初时还以为是明月起夜，凝神等了片刻也不见她言语，故而才翻身佯装不知。此刻又听见这般动静，情知不妙，忙攥住了青苹的胳膊，低低叫了声姐姐。
青苹亦已被柜格的开启声惊醒，听见巧儿叫她，安慰似的握住她的手，忙半坐起身喝到：“是谁在那里？”
赵四闻听有人醒来，慌得也不敢再耽搁，忙忙的从柜子中裹了几件衣服，猛回头窜了出去。青苹隐约中看着一个黑影猫着身子出去，忙掀开被子下床来，回身嘱咐巧儿一句不必出来，慌慌的便去西次间寻明月，刚转过身，明月显然也被这边的声响惊动，只穿着中衣披了一件单衫出来，两个人一见面都问了彼此是否安好。见无恙，明月忙点了灯，随着青苹走到院子里，叫了郑跃和霍真他们起来，又左右瞅着可有贼人的身影。
郑跃霍真听说店中招贼，且盗了自家的东西，登时气的半死，竖着两道浓眉，横着一双眼，怒问道：“吃了熊心豹子胆了，小爷眼皮底下也敢撒野姑娘们可看清贼人往哪里去了，待我们抓他回来，扒去一层皮再说话。”
青苹明月便不及细说，指了外头，只说听声音大概是往外跑了，只怕跑得不远。
郑跃霍真忙跟着追出去，四儿伍儿两个也起身，得了吩咐里外挑灯搜寻着。因是住店，眼下又是半夜十分，通往临街的那个门并没有开，掌柜的听闻后院吵嚷，说是招了贼，自然不敢怠慢，也起身披衣过来，带了一众伙计帮忙抓贼。
