夜盐的眼睛刷的一下变得格外明亮：“夫环大人，留下来只有困死一途，这你十分清楚，我的命令说得很明确，不允许再往下开采了！”
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“这是疯话，比糊涂布卡的话还不靠谱！火环城已经步入死亡了！你却什么都不知道……”夫环气势汹汹地向阿络卡逼近，好像一块磐石逼向小小的鸟卵。
火掌握紧手里的铁镐，但这不是外敌入侵，是最有威权的夫环和代表着神之意志的阿络卡。他们发生了冲突，他该站在哪一边？
河络王在最后时刻站住了脚，硕大的泪珠突然从这个久经风霜的老夫环的眼眶里滚落出来：“这座城市历代相传，我们祖先的骨骸埋藏在此，我们的子孙在这里出生。”
他突然跪了下来，伸手哀求对面这位娇小的女性：“别让我们承认失败，别让火环城毁灭在我们手里！”
矿大师当场震惊了，这还是他第一次看到夫环服软。这个铁骨铮铮的汉子开口恳求时，那副神情足可打动任何一副铁石心肠，但夜盐却不为所动：“夫环，你不能忘记了，神的恩赐是有限的。”
夫环眼睛里的光芒暗淡了下去，半蹲起身：“我知道你不会改变主意——你什么时候走？”
“明天。再重复一遍，在我回来之前，绝不允许任何新的发掘，试探性的也不行，这是神的意旨！”
“好，我答应！”熊悚说，他放下胳膊的时候，拳头捏得嘎巴作响，他抬起头来的时候，悲伤的目光如此深邃。他猛地旋转身，大踏步朝外走去，几乎把栈道边缘站着的几名矿工挤到了岩壁下。
3
一只两尺来长的草原地蜥嘴里叼了个什么东西，唰的一声从沙蛤的脚背上跳过，轻轻巧巧地落到了隧道边堆成一堆的石头螭首上，回过头来用凶狠的黄色眼睛盯着沙蛤看。
“小哎？”沙蛤愣了一下。他认识这只蜥蜴。作为一只长脚蜥来说，小哎实在是太呆了，而且什么都能吃，甲虫、耗子、蜗牛、莴苣，就连沙蛤也怀疑过它根本就不是一只蜥蜴，而是某只婪蛇伪装成的宠物。
“小哎，你在这儿干什么？喂，你嘴里叼着什么啊？”沙蛤说着蹲下身子，“你又偷谁家的甲虫了？天哪，这是不对的，快吐出来给我。”
“我！”那只蜥蜴不服气地叫道。这些地蜥据说来自遥远的北陆草原，它们懂得一些简短的词组，或许只是鹦鹉学舌，或许，它们真的能明白一些字句的意思。可是随同地蜥传到河络领地的还有一句蛮族谚语：不能相信一只蜥蜴，就像不能相信风和女人。
沙蛤犹豫了一下，一把按住那只淡黄色蜥蜴的脖子。小哎发出威胁的呼噜声，又是蹬腿又是甩脖子，还从嘴里龇出锋利的三角形的牙齿，但沙蛤还是把大甲虫从它嘴里掏了出来。不知道为什么，他非常害怕和其他河络打交道，但是在动物面前他就不那么紧张了。
那只拳头大小的独角仙还活着，一只铜管套在它的独角上。
“没准儿它正在工作，正在送一封重要的信呢！你会坏了送信人的大事！”沙蛤责备地对蜥蜴说。
“坏了事！”小哎恨恨地回复说。
沙蛤还在琢磨那是谁家的甲虫，猛地听到皮凉鞋噼里啪啦的声音，他还不及转身，皮凉鞋的主人已经一头撞到沙蛤身上。他们一起向前摔去，只听到啪的一声脆响。
沙蛤捂住头爬了起来，心中暗自悔恨，既然小哎到场，早该猜到它的主人就在附近，他应该更加警醒一点儿。
果然，那名把他撞倒的女孩猛地跳起身来，指着沙蛤喊道：“啊哈，你完了，你把射牙大婶的甲虫压死了。赔。”
沙蛤低头看着映在胸口上的一摊红色碎酱，暗地里叫了声苦，浑身冰凉。女孩长胳膊长腿，一头长发，梳着双丫鬓，看上去意气风发，正是火环城里出了名的野姑娘师夷。她个子出奇地高挑，明显地高出了其他河络少年一大截。
她的身上有着太多的谜，其他的孩子甚至记不清她是什么时候出现在火环城里的，有孩子说她根本就不是在河童殿出生的，在他们的记忆形成之前的某个夜晚，她从外面被抱到了保姆的怀里，也许她就不是火环城的河络后裔。
随即隧道里又风风火火推进来一辆木轮车，车架上挂满了上百个灯笼大小的竹篾笼子，带进来满洞穴窸窸窣窣的爬行声。
车子砰的一声落到地上，更是震得笼子里的虫子一阵乱爬。车后闪出一位浓眉大眼、阔面重颐的胖大婶来。
沙蛤看清那位胖大婶的面目，先软了几分。射牙大婶是火环城的中流砥柱、殖场的顶梁柱，隧洞里所有蘑菇和甲虫的繁育都归她统管，她身型壮硕，吃苦耐劳，骂起人来中气十足，有一种长期负荷重担后的执拗与顽强。
射牙大婶手里拎着个空的虫笼，另一手指着两名小孩先是大喝了一声：“谁干的？”她气场逼人。
师夷把小哎拎着脖子藏在身后，贴墙而站，咬着嘴唇装出一副乖巧的样子，伸出一根细细的指头指着沙蛤轻声说：“是他。”
沙蛤不明白为什么师夷说任何话大人们都会相信，他慌乱地举起手，待要分辩，射牙大婶出手如电，一把揪住了他的耳朵，横拽竖拖过去，扫了眼他胸前的残渣，喝道：“小鬼头，你是谁的手下？”
“……是，嗯，我，我是庖师学徒……”沙蛤吓得话都不利索了。
“学徒？整天都学什么？银勺蜡丁教你如何压死我的虫子吗？”训斥声如同暴风雨一样倾泻而下，黄鳝鱼洞穴里瞬时充满了热风和能量。
“你欠我一只三岁龄的甲虫，在还清债务之前，烛阴之神在上，我不会给你师傅分一丁点儿的好蘑菇，你们全都得饿肚子！听明白了吗？”
沙蛤的耳朵被揪得老高，不得不踮着一只脚站着。在暴风骤雨中，他瞥见师夷正在偷偷挨近射牙大婶的车，伸手将车轴头的木销子拔了出来，一边一只。
“喂——”他微弱地说。
“不许讨价还价！”射牙怒吼道，她使劲儿摇晃沙蛤，然后把他像破布娃娃一样往后一推，看着他咕咚一声坐倒在地，才得意地推起车子离去。
轱辘轱辘轱辘，在扭曲的坡地上，她臀部扭动，如同在跳一场祈雨舞。“可是——”
“没有可是！像你这样的小虫子死在我手下的不计其数了。”射牙头也不回地喊。
沙蛤把求助的目光转向师夷。
“快逃！”师夷简洁明了地建议。
轱辘轱辘轱辘，沙蛤眼睁睁地看着射牙走到了坡顶，再迈出一步，她就会消失在他的视线里。
可是就在那一瞬间，肥胖如山峦的脊背突然凝固了。射牙已经意识到了木轮车的反常，她弓腰反背，全力抵抗这种背叛，想要稳住大局。可是只听吱呀一声响，两只木轮同时向两侧飞出，木轮车凄惨地吞咽了最后一口气，像散架了的怪兽般趴下，满车的竹笼如同竹筒里倾倒出的豆子，骨碌碌乱滚。甲虫们顶着红色的独角，从打开的笼门里逃了出来，它们纷纷停满各个高处，车架子、石头栏杆、射牙大婶的鼻尖，一只接一只地立起触须，对眼前呈现的这一新局面有所思索。
河络和虫在那一刻同等震惊，但是最先醒悟过来的是甲虫。它们张开翅膀，一只接一只地扎入到黑暗的隧道里头。
那一瞬间，沙蛤仿佛听到所有的甲虫在同声高呼：沙蛤，沙蛤，沙蛤！
轱辘轱辘轱辘，两只木轮一前一后跳动着滚到孩子们面前，姿态优雅。不等射牙完全明白过来，沙蛤跳起身来，捡起镐头，跟在师夷后面，风一样狂奔而去。
“你会被射牙记恨一辈子的。”师夷边跑边夸他。她的脚步轻盈，看上去很有逃命的经验。
“可是我……可是我……”
他们一路跑到了顶层大火环里，师夷停下脚步，学他说话：“可是我……可是我……”她哈哈大笑，笑声好像一面旗帜般飘扬。
沙蛤跑得心都要跳出来了，河络可不擅长这样的长跑。他捂住自己的胸膛，恼恨地说：“你陷害我。”
他们扶着透光窗的窗台呼呼地喘气，阳光从地下森林摇曳的树叶间透入，落下满地斑驳的影子。突然下层隧道里传来咚咚咚的脚步声，师夷说：“哎呀，她追上来了！我没想过这肥婆娘这么能跑！”
地震摇曳着整座火山城，她四处张望了下，把小哎往上一抛，扔出窗口，让它落到火山口森林乱蓬蓬的草丛里，然后她双手一撑，一蹿跃上了石栅栏，回头对沙蛤说：“跟我来吗？”
沙蛤看了一眼高过头顶的窗台，再估计了一下射牙那无法抵御的怒火有多高，扔掉手里的镐头，踩着石缝努力向上爬去。
4
石头凿刻的羽蛇把头悬在火山口上空，仿佛传说中三千年一饮水的大蛇，探身在它的水杯上。
蛇牙下的城门紧闭，只有蛇眼处透出阵阵红光，那是铁匠们在为修缮城门口上的杀人孔而忙碌。
蛇眼是观察口，也可以在战争时护卫城门，向下倾泻箭雨和烧红的铅液。铁匠学徒阿瞳也在那儿，他的工作是照看炉火。在其他的铁匠回地下隧道去搬运铁料的时候，他就蹲在风箱边，盯着手头上的那片铁羽毛发呆，突然传来一声呼喝：“——小铁匠，闪开。”
