美国空军上校罗宾。扎卡赖亚斯正走过一片饥脏的地段。这儿在其他时候或别的场合，可能被称为检阅场，但此时这并没有游行队伍。身为一个被囚禁了六个月的战俘，他每天度日如年，要面对难以想像的折磨和侮辱。在他的第八十九次飞行任务中，眼看就要圆满完成任务胜利返航、并轮调返国了，但不幸噩运降临，他被击落了，一次完全成功的任务最後以血腥的结局收场。更槽的是，他的那位外号叫“熊”的杰克。泰特中校死了。上校心想，他也许比较幸运。他两手被缚在背後，脚踝上铐着脚镣，由两个不友好的背着枪的小个子士兵押着走过院子。两名押送兵尽管手有枪，甚至院子周围的岗楼上也有人监视，但他们仍然很怕他。
这些小混蛋一定觉得我很可怕，这位战斗机飞行员心想。
扎卡赖亚斯并不感到十分危险。跳伞时他的背部受了伤，现在仍在疼痛。他当时重重地摔在地上，腿也跌跛了。他尽了最大努力防止被俘，一颠一跛地走了五分钟，还没有走出一百码距离，正好遇上击落他的飞机的那群士兵。
磨难从此开始。他被押着走过了叁个村庄，迎接他的是石块和脏水，最後来到了这个地方。这是什麽地方？有海鸟飞翔，也许离海边不远，上校心琢磨着。但是对盐湖城的记忆——那是他童年度过的地方——使他想起不只是海边才有海鸥一类的水鸟。在头几个月中他受到了各种体罚，但很奇怪，近几周来这种肉体的折磨减少了许多。也许他们已经厌倦折磨他了吧，扎卡赖亚斯这样对自己说，或者真的是有什麽圣诞老人。他低头看着航脏的地面。
使他感到有点安慰的是，这还有其他囚犯。然而他和他们交谈的努力都完全落空了。他的牢房没有窗户。他见过两个人的面孔，但一个也不认识，而且这两次他刚开始向对方打招呼时，都被身边的卫兵用棍棒揍倒在地。那两个人也看见了他，但谁也没有作声，只对他点了点头，微微一笑，这是他们最大的努力了。那两个人和他年龄相仿，阶级也不相上下。他所知道的就是这些。对於一个将要受尽折磨的人来说，最可怕的就是他不知道将要受到什麽样的折磨。这不是河内的希尔顿，据说那儿的所有战俘都集中在一起。除此之外，他一无所知，而不知情则是最可怕的，对他这样一个二十多年来一直是自己命运的主人的人来说，情况更是如此。他的唯一安慰是，反正情况再坏也不过如此。然而他错了。
“早安，扎卡赖亚斯上校。”一个声音从院子的另一边传来。他抬头看见一个男人，个头比他还高，是位白人，身上的军服与他的卫兵大不相同。他微笑着大步朝犯人走来。“这和奥马哈不大一样，是吗？”正在这时，他突然听到一个声音，犹如尖细的悲泣，从西南方向的空中传来。他本能地转过头去，就像一个飞行员不管在什麽地方都会不由自主地抬头去看空中的飞机一样。这声音来得很快，周围的哨兵没来得及做出任何反应。
水牛射猎者！扎卡赖亚斯立即想道。他挺直身子，扬着头，看着它在空中飞过，目送它远去。他甚至看见了它那黑色的长方形摄影窗。他暗暗祈祷那装置如果正在拍摄就好了。当卫兵明白到他在干什麽之後，便一枪托打在上校的腰部，使他跌倒在地上。他忍着痛，嘴差一点骂出声来。按着，两只皮靴向他踢来。“你不要太兴奋了，”另一个人说道：“那是朝海防飞去的。朋友，现在我们需要互相认识一下了。”
寇迪一九叁继续向东北方向飞行，在进入北越唯一重要港口周围的防空密集带之後，开始保持常速和不变高度飞行。水牛射猎者上面的摄影机已经拍下了几个防空炮兵阵地和观察点，以及许多手持AK－四七式步枪的士兵的照片，这些人无一不向遥控无人飞机射击，至少也做出了射击的样子。寇迪一九叁之所以安然无恙，主要是因为它体积小。在其他情况下，它便做直线水平飞行，用它那二点二五的胶卷拍下地面的景象。唯一没有向它射击的就是地对空飞弹，因为寇迪一九叁的飞行高度太低，地对空飞弹对它没有作用。
“加油，宝贝，加油！”少校在两百哩以外说道。警戒之星机身外面四个活塞发动机正在竭力工作，以保持必要的高度，使他能够观察寇迪一九叁的进展。他的目光凝视着平滑的玻璃萤幕，紧张地追踪着闪动的雷达信号。飞机上的其他控制人员注视着同时造访这个敌对国家的其他美国飞机的方位，并不断和红色皇冠号保持联系。红色皇冠号是停泊在外海的一艘用来指挥这次行动的海军舰艇。“转向东，宝贝——现在！”
按照预定时间，寇迪一九叁开始向右倾斜飞行，并降低高度，以每小时五百哩的速度掠过海防码头的上空，上百发的炮弹在它的後面爆炸。沿海的渔民和各种船只上的水手抬头看着它疾飞而过，既好奇又愤怒，对於在他们头顶飞掠而过的敌机，也没有丝毫害怕的表情。
“好！”少校大叫一声，声音之大，使得坐在他左边的控制士官不禁有些恼怒地抬起头来，因为在这他们应该保持安静。他按了一下话筒开关，开始与红色皇冠号讲话：“寇迪一九叁成功啦。”
“收悉，记下寇迪一九叁宾果。”很快地，回答就来了。这是在误用“宾果”
这一空军术语，它的原意系指“燃料不足的飞机”，但它使用得过於频繁，已超过了原来暗语的本意。线路另一端的海军人员，於是立即通知一架停机待命的直升机的机组人员赶快醒来。
无人驾驶侦察机按照计划准时完成了任务，开始飞离海岸。在继续低飞数哩之後，便是它最後一次的爬升，利用剩下的一百磅油料，到达了距海岸叁十哩以外的预定地点，并在上空开始盘旋。此时，另一个询答器开始作用，它与美国海军警戒舰的搜索雷达同波段。这些警戒舰中的一艘是亨利。B?威尔逊号驱逐舰，她在预定的时间和地点发现了预定目标。她的飞弹技师利用这一机会进行了一次拦截演习，但开始时却把照明雷达关掉了几秒钟，使飞机上的机务员着实紧张了一阵。
寇迪一九叁在五千的高空盘旋了一阵之後，终於燃料耗尽，开始滑翔。当飞行速度降至预定数字时，一声爆炸使舱盖从顶部脱落下来，随即弹出一具降落伞。
海军的直升机已经奉命起飞，那白色的降落伞正是它的好目标。寇迪一九叁现在的重量不足一千五百磅，大约相当放八个人的体重。这一天的风力和能见度均十分恰当，直升机一举即将无人机钩住，接着立即返航，直奔美国星座号航空母舰。直升机缓缓降落，小心翼翼地将寇迪一九叁停放在母舰的台架上，从而结束了它第六十二次的战斗任务。在直升机进入飞行甲板上自己的位置之前，一位技师已经从寇迪一九叁飞机上揭开了摄影箱的盖板，并从卡槽中拉出了那沈重的胶卷盒。他立即取出胶卷，交给船上暗房的另一位技术员。冲洗胶卷只需短短约六分钟。仍然潮湿的胶卷被揩乾之後就转交给了情报官。摄影的效果不错。胶卷在平滑的玻璃盘上从一个卷轴缠到另一个卷轴上，玻璃盘下面有两盏日光灯。
“怎麽样，少尉？”一位上尉紧张地问道。
“不错，长官，请等一下……”少尉转动卷轴，指着第叁张照片说：“这是我们的第一个参考点……这是第二号……它正在航线上……太好了，这是起点，在谷底，越过山头……看，长官，我们有两叁张底片。太棒了，天气晴朗，光线正合适……你知道人们为什麽把这些飞机叫做水牛射猎者吗？那是因为……”
“我看！”上尉差一点把那位下级军官推倒。底片上有一个男人，是个美国人，旁边还有两名士兵，还有第四个人。……但他想看的是那位美国人。
“拿去，长官，”少尉递过来一个放大镜。“用这可以把他的脸看得更清楚些。
如果有时间，我们可把照片冲洗出来。我说过，这些摄影机可以照男人和女人来……”
“嗯……”这脸是黑的，冲出负片来就是白人。可是……“他妈的，我看不清楚。”
“上尉，那是我们的事，懂吗？”他是情报官，而上尉不是。“让我们来搞清楚吧，长官。”
“他是我们的人！”
“没错，长官！而这个人不是。让我把它们拿回暗房去冲洗放大。空军方面也想看一看港口的照片。”
“他们不急。”
“不，长官，他们很急。”少尉反驳道。他拿起一把剪刀把有关底片剪下，而把剩下的底片交给了另一位初级军官。少尉和上尉回到了暗房。为了这次寇迪一九叁的飞行任务，他们足足工作了两个月，上尉急於知道这个二点二五的胶卷上究竟能提供他什麽情报。
一小时之後，他得到了应有的情报，又一个小时之後，他登上了飞往岘港的飞机，第叁个小时之後，他己身在飞往菲律宾丘比岬海军航空站的途中。紧接着，一艘快艇把他载到了克拉克空军基地，在那他乘上KC－一叁五型飞机直飞加利福尼亚。尽管经历了二十小时的飞行，上尉仍然未能好好地睡上一觉，因为他就要解开一个谜，而其结果有可能改变美国政府的政策。
