渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　一番慷慨激昂过后，是死一般的沉默。皇帝端坐不动，一言不发，当朝的侍卫和群臣深感惊恐，死死地盯着地板，大气也不敢出。最终，皇帝开口了，语调冷淡，不急不怒。他当众下令，因艾梅伦夫人不尊君上，将其驱逐出朝堂，等待另行通知。据我所知，他们从此再也没有说过一句话。
　　“随你怎么猜测，”我对艾尔·索纳说，“但要知道，皇帝从不搞阴谋诡计，从不为仇恨蒙蔽心智。他的一言一行都是为了帝国。”
　　他大笑起来：“您的皇帝送我去群岛赴死，大人。如此一来，梅迪尼安人就可以父债子偿，那位夫人就可以亲眼见证杀她丈夫的凶手偿命了。真不知道这是谁想出的主意。”
　　我无法否认他的推断。当然了，有人想要他死。“希望杀手”之死，将是双方战争创伤的终结，恩怨史诗的收场。当皇帝同意梅迪尼安人的提议时，是否也持有这样的想法，我不得而知。无论怎样，艾尔·索纳似乎毫不畏惧，顺从天命。莫非他真的指望在与海盾的决斗中胜出？据说对方是从古至今最强的剑士。“希望杀手”的事迹令我毫不怀疑他杀人取命的能力，但毕竟被囚多年，剑术无疑有些荒废。即便他赢了，梅迪尼安人也不可能轻易放过焚城者的儿子，任他逍遥自在地乘船而去。他的命运必然在此终结。我知道，他显然也知道。
　　“雅努斯王是何时向你透露进攻帝国的计划的？”我想在登陆之前挖出更多他的故事。
　　“大约在疆国禁卫军启航前往阿尔比兰海岸的一年前。三年来，我们兵团辗转疆国各地，镇压叛乱，剿灭匪徒，包括南海岸的走私贩、尼塞尔的一帮杀手，甚至库姆布莱的狂信徒。某个冬天，罗纳人发起了新一轮的掠袭行动，我们又赶赴北方作战。兵团不断壮大，新增了两队人马。完成了在库姆布莱的任务后，国王赐给我们专属的旌旗，于是在凌绝堡上出现了一头奔跑的狼。然后士兵们开始自称奔狼。我总认为这个词儿很蠢，但他们似乎都很喜欢。不知为何，年轻人蜂拥而至，自愿参军，并不全是穷人，所以我们没必要再从地牢中招募新兵了。前往宗会的人数过多，宗老只好安排了一系列的试炼，主要是考核他们的力量和速度，也有针对信仰的考核。最终只接收那些信仰最坚定、身体最强壮的人。等到我们乘船开战之时，我麾下有一千两百人，可能是全疆国训练最有素、经验最丰富的战士。”他神情黯然地低下头，看着海浪拍打船身，无数蓝白相间的泡沫来而复去。“战争结束时，活下来的人不到三分之二。整个疆国禁卫军更惨，大约只有十分之一。”
　　活该。我这样想，却没说出口。“他是怎么跟你说的？”我问道，“雅努斯给出的侵略理由是什么？”
　　他抬起头，凝视着慢慢消失于海平面的米西斯之牙。“青石、香料和丝绸，”他的语气略带苦涩的滋味，“青石、香料和丝绸。”
　　


第25章
　　维林的手掌上托着一颗青石。此乃国王所赐，石面光滑，在新月的照耀下微微闪光，其中有一道细细的银灰色纹理，使得整体呈现完美无瑕的碧蓝之色。大多数青石只比葡萄大一点，而这是现存最大的一颗青石，巴库斯垂涎欲滴地告诉他，拿它换来的金子足以买下大半仑法尔。
　　“你听到了吗？”邓透斯的语气仍是那么沉稳，但维林注意到他眼底的肌肉微微一抽。大约一年前，他们把一大帮前来掠袭的罗纳人逼进了北边的一个箱状峡谷。罗纳人照旧拒绝投降，高唱死亡之歌，不断冲击他们的防线。这一仗相当短暂，打得丑陋不堪，激战正酣之时，邓透斯的脸部肌肉出现了异常的抽动，但他并未受什么伤。这一奇特的现象似乎总在战斗之前出现。“好像是雷声。”他笑了起来，脸部却仍在抽动。
　　维林把青石塞进口袋，眺望从海岸绵延而去的广袤平原，黑暗中，稀疏的荒草和低矮的树丛几不可见。看来阿尔比兰帝国北部海岸的草木并不算茂盛。在他身后，数千疆国禁卫军集结海岸，低沉的喧嚣夹杂着海浪的咆哮，还有此起彼伏的船桨划水声——仍有许多梅迪尼安战船正在向岸边驶来。在各种声音当中，他清楚地听到了黑暗中远远传来的雷鸣。
　　“他们用不了多久就到了，”巴库斯说道，“说不准他们知道我们要来。”
　　“该死的梅迪尼安杂种，”邓透斯清清嗓子，往沙地上啐了一口，“我就信不过他们。”
　　“也许他们只是看见了我们的船队，”凯涅斯说，“八百艘船不难发现。从这里骑马到乌恩提什找来守军花不了几个钟头。”
　　“他们知不知道无关紧要，”维林说，“紧要的是他们要做什么，今晚咱们有的忙了。兄弟们，请归队。邓透斯，带弓手去那片高地。”他转身看着简利尔·诺林，这个曾经的落魄歌手，如今已是兵团的号手和掌旗手，“吹集结号。”
　　简利尔点点头，把军号拿到嘴边，吹响了紧急备战的号声。士兵们立刻响应，从所歇息的沙地里爬起来，匆忙列队。训练有素的士兵不假思索便迅速地完成了指令，一千二百人只用五分钟就集结完毕。无人交谈，也无人恐慌。大多数士兵已经习以为常，新兵们则有样学样。
　　维林等兵团集合完毕，便一路走过去检查军容，时而颔首赞许，时而厉声斥责，批评那些铠甲松垮、头盔还未系紧的士兵。奔狼的装甲在疆国禁卫军中最为轻便，并不穿戴常见的铁胸甲和宽边头盔，只有锁子甲和内衬铁片的皮帽。全军轻装上阵，便于在地形复杂的山区和密林之中追击小股罗纳人和匪徒。
　　检查军容其实是柯瑞尼克军士的职责，但维林亲身实践，已成战前的固定仪式，如此一来，士兵们在投身乱战之前，得以见到将军，不至于过分关注即将到来的杀戮，同时也省去了他大发豪言的麻烦——别的将军更倾向于发表战前演说。他很清楚，士兵们之所以忠诚于他，主要是出于敬畏他越来越响的名头。他们并不喜欢这位将军，但维林坚信，他们必定誓死追随他，无论演说与否。
　　他在某人面前停下了脚步，此人曾是爬手加利思，如今是第三队的加利思军士。加利思潇洒地举手致敬：“老爷！”
　　“你要刮胡子了，军士。”
　　加利思咧嘴一笑。这个玩笑经常开，他什么时候都需要刮胡子。“我们要对付骑兵吗，老爷？”
　　维林扭头瞥了一眼，夜色沉沉，不见一物，但雷声越来越响。“是的，军士。”
　　“但愿他们比罗纳人好杀。”
　　“很快就会知道了。”
　　他走到队伍后面，简利尔·诺林等在那里，紧张兮兮地拉着唾沫星的缰绳，尽可能躲开它那口臭名昭著的大牙。唾沫星朝维林打了个响鼻，任由他骑了上去，没像往常那般烦躁地撅蹄子。以往开战之前它总是如此，不知为何，即将到来的激战反倒令它平静。虽说它有这样那样的缺点，算不上听话的坐骑，但过去四年的经历证实，唾沫星的确是一匹强悍的战马。“该死的畜生。”维林说着，拍拍它的脖子。唾沫星高声嘶叫，在沙地上蹬起了蹄子。横渡艾瑞尼安海的航程中，一路颠簸，行动受限，令它受够了折磨，此时面对辽阔的平原、即将开始的战斗，它表现得很是兴奋。
　　在他附近还有斥候队的五十名骑手整装待发，领头的是个身强力壮的年轻兄弟，脸庞瘦削，容貌英俊，有一双明亮的蓝眼睛。看到维林，弗伦提斯挤出了一丝笑容，举手致意。维林点头还礼，努力压下涌上心头的内疚感。我应该想办法不让他来。但他实在想不出办法把弗伦提斯留在疆国，一个武艺出众、新近正身的宗会兄弟对兵团大有助益。
　　简利尔·诺林飞身上马，肃立一旁。“通知全军，准备迎战骑兵。”维林对他说。号声立刻响起，三短一长。队伍当即波动起来，士兵们纷纷摸索着佩在腰间的铁蒺藜。这还是凯涅斯的主意，那时罗纳人喜欢骑矮种马冲击兵团的巡逻队，铁蒺藜效果非凡，最后使得罗纳人干脆放弃了这一战略。但这一招对阿尔比兰人有效吗？
　　远处的黑暗里，雷声戛然而止。维林终于看到了他们，在黎明前的天光中，隐约可见一长队骑兵，战马喷着白雾，出鞘的军刀和枪尖闪烁寒光。他粗略估算了对方的人数，着实难以高兴。
　　“肯定超过一千，大人。”简利尔的声音响亮且悦耳，却流露出了战前的紧张情绪。四年以来，他多次证明他在战场上英勇无畏，但杀戮之前的等待，令最坚强的心也禁不住战栗。
　　“接近两千，”维林嘀咕道，“而且我们还没有看到全部。”训练有素的两千多骑兵对阵一千二百步兵，此战不容乐观。维林回头看了看沙丘，希望那儿忽然露出疆国禁卫军的枪尖。他派去通知战争大臣的骑手此时应该到了，不过他怀疑艾尔·海斯提安不会那么热心增派援军。那人始终心怀不满，每当维林不幸出现在他面前，战争大臣的眼神，还有配在他断肢上的铁钩，无不流露出深深的敌意。他是否愿意输掉一场战争，只为看我死去？