渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　埃特里安日用于休息和学习教规，但最小的孩子要在洗衣房或厨房干一整天无聊的杂活。如果走运，他们会被斯蒙提宗师叫到菜园里帮忙，那至少还有机会偷几个苹果。作为信仰日，晚上有额外的教规和教理课程，还有整整一个小时的冥想，他们会静静地坐着，垂头沉浸于自己的思考，或是努力抵挡睡意。打瞌睡是很危险的，如果被发现，会遭到最严厉的责打，被罚不穿斗篷在高墙上巡逻一整晚。
　　维林最喜欢每天灭灯前的时辰，玩笑和打闹的喧哗声能融化苦修生活的一切艰辛。他们一起温习手语或剑招。邓透斯会讲他叔叔的故事；巴库斯会讲笑话，或惟妙惟肖地模仿某个宗师，把他们逗得开怀大笑；平时默不作声的凯涅斯会讲古老的故事，这种故事他似乎永远也说不完。他发觉自己和凯涅斯相处的时间最久，这瘦瘦的孩子缄默而博识，依稀有维林母亲的影子。凯涅斯对他的亲近似乎有些吃惊，但也感到高兴。维林猜想，他加入宗会前过着某种孤独的生活，因为凯涅斯很不习惯和其他孩子厮混。但没有人谈论过去的生活，除了诺塔，哪怕其他孩子为此生气，宗师偶尔还揍他，他总也改不了这个习惯。你没有家，只有宗会。现在，维林明白宗老话中的真相：他们慢慢成为一个家庭，除了彼此，一无所有。
　　第一次试炼，即跋涉试炼，安排在森特林月。从维林被遗弃在大门外算起，已将近一年。关于试炼的内容，他们得到的信息很少，只知道这场试炼淘汰的人比其他试炼更多，年年如此。他们和其他年龄相仿的孩子一同来到庭院，总共有两百来人。每个人可以带一把弓、一袋箭、一柄猎刀、一个水壶，仅此而已。
　　宗老带他们背诵了一段信仰教理当中的句子，然后宣布他们即将面临的考验：“通过跋涉试炼，可以看出你们中的哪些人能真正成为宗会的一员。你们有幸为信仰奉献了一年光阴，但留在第六宗会的殊誉必须靠自己赢得。你们将坐船逆流而上，在不同地点下船上岸。最后必须在明天午夜前返回。未能及时赶到的人，其他兄弟可以赢得他们的武器，分得三个金克朗。”
　　他向众宗师点点头，然后离去。维林心生恐惧和不安，但没有说出口。他会通过试炼，必须通过试炼，他无处可去。
　　“河岸，跑步前进！”索利斯大吼，“不许磨蹭！加快脚步，森达尔，这里可不是什么狗屎舞厅！”
　　三艘吃水不深的平底大驳船在河边码头等着，船身漆成黑色，船帆是红色。这种船在考韦恩河口很常见，从南方的煤矿为沿河一带拉煤，好让瓦林斯堡的无数烟囱喷出黑烟。船员的外观特征很明显，脖子绕着黑巾，左耳坠着银环，不干本行时都是恶名在外的酒鬼，打架闹事是家常便饭。在阿斯莱，很多妈妈会吓唬不听话的女儿：“乖，不然长大后只能嫁给煤船工。”
　　索利斯和船长交谈了几句。那个精瘦的男子用怀疑的眼神打量这群沉默的孩子，从索利斯手中接过一袋钱币。宗师呼喝他们上船，在甲板中部集中：“什么也不许碰，猪脑子！”
　　“俺还没去过海上哩。”待他们在厚实的甲板上坐下，邓透斯说道。
　　“这不是海。”诺塔提醒他，“是条河。”
　　“俺叔叔吉姆诺出过海。”邓透斯接着讲，仿佛没听见诺塔的话，大部分人无视他，“去了就没回来，俺娘说他给鲸鱼吃了。”
　　“鲸鱼是什么？”米凯尔问。尽管经历了近一年的艰苦训练，这个肉乎乎的仑法尔男孩还是带着一身肥肉。
　　“是生活在海里的一种动物，很大。”凯涅斯回答。他似乎什么都知道。他用手肘挤了挤邓透斯：“还有，鲸鱼不吃人。你叔叔也许被鲨鱼吃了，有些鲨鱼能长得跟鲸鱼一样大。”
　　“你怎么知道？”诺塔不屑地问，当凯涅斯发表看法，他经常有这种反应，“难道你见过？”
　　“嗯。”
　　诺塔脸一红，不说话了，兀自用猎刀刮甲板上的一截碎木。
　　“在什么时候见的，凯涅斯？”维林怂恿朋友多说点，“你什么时候看见鲨鱼了？”
　　凯涅斯微微一笑，他很少笑：“差不多一年前吧，是在艾瑞尼安海。我的……我出过一次海。海里有很多生物，海豹、杀人鲸、多得数不清的鱼类。还有鲨鱼，有一条鲨鱼游到我们的船边。它从头到尾有三十英尺。一名水手说，鲨鱼以杀人鲸和鲸鱼为食，如果你不巧处在它们附近的水域，它们也会吃人。在有些故事里，它们会把船撞沉，再把水手吃掉。”
　　诺塔嗤之以鼻，但其他人显然都听得入了迷。
　　“你见过海盗吗？”邓透斯急切地问，“听说艾瑞尼安海上全是海盗。”
　　凯涅斯摇摇头：“没见到海盗。战争结束后，他们就不惹疆国的船了。”
　　“什么战争？”巴库斯说。
　　“梅迪尼安之战，格瑞林宗师总在说的那场战争。国王派出一支舰队，烧掉了梅迪尼安人最大的城市，艾瑞尼安海上的海盗都是梅迪尼安人，所以他们就不来惹我们了。”
　　“烧掉他们的海盗船不是更好吗？”巴库斯思忖道，“那样就不会有海盗了。”
　　“他们总能再造船。”维林说，“烧毁城市能留下记忆，代代相传，让他们绝对忘不了。”
　　“直接把他们杀光不就好了，”诺塔阴沉着脸，“再没什么海盗了。”
　　索利斯宗师的杖子不知从哪里飞了出来，打在他手上。诺塔缩回手，小刀依然插在甲板里。“我说过，什么也不许碰，森达尔。”说罢，他的视线转向凯涅斯，“奈萨，你旅行过？”
　　凯涅斯低头道：“只有一次，宗师大人。”
　　“是吗？你去了哪里？”
　　“温瑟尔岛。我的……唔，有个船客去那里办事。”
　　索利斯低声咕哝几句，弯腰拔出诺塔的小刀，扔给他：“收好，公子哥。你很快就用得上锋利的刀了。”
　　“宗师大人，您当时在那里吗？”维林问他。只有他敢向索利斯提问，敢于面对挨打的风险。索利斯可能会凶神恶煞，也可能告诉你些什么，在提问之前是不可能预料后果的。“梅迪尼安人的城市被烧时，您在那里吗？”
　　索利斯的目光触电般转了过来，苍白的眼睛与他四目相对。每个孩子都想知道，都有一颗好奇心。维林突然意识到，索利斯以为他知道一些事情，以为他父亲曾讲过很多战场上的故事，以为他在明知故问，有心羞辱。
　　“不。”索利斯回答，“我那时在北方边境。我相信格瑞林宗师会回答有关那场战争的一切问题。”他踱了开去，抽打了一个无意中摸到一卷缆绳边的孩子。
　　驳船往北驶去，顺着河道划出一条长长的弧线，打消了维林沿河岸回去的想法——这条路太长了。如果想及时赶回，就要穿越森林。他用心地注视那片黑暗的密林。经过胡提尔宗师的教导，他们都熟悉森林，但要穿过丛林完成一段未知的旅程，这让人高兴不起来。他知道，孩子是多么容易在树海中迷路，兜上几个小时圈子。
　　“往南，”凯涅斯向他耳语，“往与北极星相反的方向走。往南走到河边，然后顺着河岸走回码头。接着，你必须游过河。”
　　维林看了他一眼，见凯涅斯无忧无虑地望着天，似乎没说过那番话。他环顾四周，那些闲得发呆的同伴们显然没有听见。凯涅斯在帮他，只帮他一个。
　　航行大约三个小时后，孩子们开始被相继遣下船，没有告别和仪式，索利斯只是随意挑选一个，叫他跳下船、游到岸边。在他们这组中，邓透斯是第一个。
　　“宗会见，邓透斯。”维林给他鼓劲。
　　邓透斯难得地沉默了一回，冲他无力地笑笑，把强弓搭到肩上，纵身跃过船舷。他很快就游到岸上，甩甩身上的水，挥了挥手，消失在树丛中。下一个是巴库斯，他耍宝似的在船舷上站稳，以一个背跃式跳进河里。有几个孩子拍手喝彩。接下来是米凯尔，但他面有惧色。“宗师大人，我、我不知道能不能游这么远。”他盯着黑漆漆的河水，结结巴巴地说。
　　“那就沉得安静点。”索利斯一把将他推了下去。米凯尔落水的声音很夸张，在水底过了很久没有动静。见他从不远处探出头来，大伙都松了口气。他吐出几口水，划拉了几下，这才稳住身形，开始游向岸边。
　　然后是凯涅斯，他点头感谢维林的祝福，一言不发地跳下船。没过多久，轮到诺塔了，他努力抑制着显而易见的恐惧，对索利斯说：“宗师大人，如果我没能回去，请转告我父亲……”
　　“你没爹，森达尔。下河。”
　　诺塔把顶嘴的气话咽了下去，跳上船舷，在一瞬的迟疑后跳进水里。
　　“索纳，该你了。”
　　维林不知道最后一个下船有没有特别的意味，这表明他要走的路最远。他走向船舷，让弓弦贴紧胸口，又拉了拉箭筒的扎带，以免弓箭被水冲走，然后两手握住船舷，准备翻越。
　　“不可以帮助别人，索纳。”索利斯对他说。他没对其他男孩说这种话。“只管回来，别操心他们。”