渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　维林看着他，目光如炬：“这不是故事，宗师大人。”
　　索利斯往火里添了块木柴，壁炉里腾起一片火星。他用炉钳捅捅柴火，头也不回地说：“你知道吗？罗纳人的语言里没有秘密一词。对他们来说，一切都很重要，都要写成文字记录下来，代代相传。宗会不信这套。我们走上战场，那些留下上百具尸体的战斗没有留下一个字。宗会要战斗，但常常在暗中战斗，没有荣耀、没有回报。我们没有战旗。”他把维林的箭翎丢进火里，潮湿的羽毛在火中嘶嘶作响，翻卷，焦枯，然后消失。“米凯尔被熊袭击了，尤里希森林里很少出现熊的踪迹，但还有一些在密林深处出没。你发现了他的遗体，并向我汇报。明天，胡提尔宗师会取回他的尸身，我们为死去的兄弟火葬，感谢他献上自己的生命。”
　　维林没有意外，没有吃惊。显然有一些他不该知道的事情。“您为什么警告我，叫我别帮助其他人，宗师大人？”
　　索利斯盯着火光默不作声，在维林以为他不会回答时，他开口道：“当我们把自己献给宗会，就等于亲手切断了血脉的纽带。我们理解，但外人不明白。有时，宗会也无法抵挡高墙外的纷争和仇恨所掀起的风暴，我们没办法一直保护你们。其他孩子不太可能被追杀。”他握紧钳子通火，手捏得发白，两颊的肌肉因压抑的怒气而鼓起，“但我错了。米凯尔为我的错误付出了代价。”
　　是我父亲。维林心想。他们想用我的死来打击他。不管他们是谁，他们并不了解我父亲。
　　“宗师大人，那头狼是怎么回事？为什么一头狼会帮我？”
　　索利斯宗师把火钳放到一边，摸着下巴沉思：“这我倒不明白。我去过很多地方，见识也不少，但没见过狼只杀人而不吃肉。”他摇摇头，“这不合狼的习性。这件事定有蹊跷，是某种和黑巫术有关的力量。”
　　维林的战栗瞬间加剧。黑巫术。父亲家里的仆人有时会提到这个词，通常他们都压低了嗓门，以为没人听见。不该发生的事情发生时，人们就会提到这个词——新生儿脸色惨白、身带血符，狗生猫崽，空无一人的船在海上漂荡……都是黑巫术。
　　“有两个兄弟比你早到。”索利斯说，“你最好和他们说一下米凯尔的事。”
　　会谈显然结束了。索利斯不会再告诉他任何事情。这很显然，也令人沮丧。索利斯宗师的肚子里装着很多故事和智慧，除了正确的握剑手法、割眼的挥剑角度，他还知道很多东西，但维林怀疑他从未向别人透露分毫。他想多听听罗纳人和他们的战队、他们的大祭司，他想了解黑巫术，但索利斯死死凝视火光，沉浸在自己的思绪中，带着他父亲显露过无数次的表情。于是他起身道：“遵命，宗师大人。”随即喝光余下的温热牛奶，紧了紧身上的毯子，抓起湿衣服走向门边。
　　“不要告诉任何人，索纳。”索利斯的话带着命令的口吻，是他挥舞手杖前所使用的口吻，“不要相信任何人。这个秘密事关你的生死。”
　　“遵命，宗师大人。”维林又说了一遍。他走出房间，走进阴冷的走廊，走向北塔楼，缩着身子发抖，寒意钻心。他担心没走完台阶就会倒下，但索利斯宗师给的牛奶给予他堪堪够用的温暖，帮助他走完了这一程。
　　跌跌撞撞地跨进房门的时候，他见到邓透斯和巴库斯在屋里，两人都瘫倒在床铺上，脸上写满疲惫。不知为何，他的出现似乎给他们注入了活力。两人都起身来招呼他，拍他的背，勉强开起了玩笑。
　　“夜里找不着路了，嗯？”巴库斯笑道，“要不是碰上急流，我还可以完成得更轻松。”
　　“急流？”他们的热乎劲令维林有点不知所措。
　　“渡河早了点。”巴库斯解释，“那一段河道比较窄。当时我以为死定了，我可是说真的。水流把我直接冲到门前，可邓透斯已经到了。”
　　维林把衣服往床铺上一扔，到火边取暖：“邓透斯，你是第一个？”
　　“哎，还以为铁定是凯涅斯，可我们还没见着他。”
　　维林也很意外。凯涅斯对森林的了解让他们所有人自惭形秽。但他没有巴库斯的力量和邓透斯的速度。
　　“至少我们赢了其他队伍。”巴库斯说，他是指其他组里的孩子，“他们一个都没到呢。一群懒虫。”
　　“是啊。”邓透斯附和，“路上还撞见几个，跟没头苍蝇似的，就像逛窑子的闺女。”
　　维林皱眉道：“什么是窑子？”
　　另两人相视一笑，巴库斯赶紧转移话题：“我们从厨房顺了点苹果。”他掀开床单，展示战利品，“还有馅饼。等大家到齐了，我们就大吃一顿。”他把一只苹果拿到嘴边，有滋有味地啃了一口。他们都成了偷窃狂，在宗会里，人人都把偷东西当成家常便饭，只要藏得不是特别好，哪怕只有一丁点价值的东西都有可能不翼而飞。利用一切可以染指的布料或软皮，他们早就把被褥里的稻草换了个遍。偷窃的惩罚往往很严厉，但不带任何事关道德或诚实的说教，他们很快就明白，被罚是因为被抓，而非偷盗。成果最丰硕的人是巴库斯，他特别擅长偷吃的；米凯尔紧随其后，专长是偷布料……米凯尔。
　　维林瞪着炉火，咬紧嘴唇，默默编织谎言。这么做很糟，他知道。对朋友撒谎很难。“米凯尔死了。”他最后如此开口。他想不出更好的说法，然后在突如其来的沉默中低下头：“他……被熊袭击了。我……我发现了遗体。”他听见身后的巴库斯把满嘴的苹果喷了出来，邓透斯跌进床铺，压得嘎吱作响。维林咬牙继续道：“胡提尔宗师明天会取回他的尸体，我们一起为他火葬。”壁炉里，一截木柴啪的一声爆开。寒意几乎完全退去，热流令他皮肤发痒。“以感谢他献出的生命。”
　　没人发话。他觉得邓透斯在哭，但没勇气回头看。过了一会儿，他离开炉火，走到自己的床位，把衣服铺开晾干，卸下弓弦，收起箭筒。
　　门开了，诺塔走了进来，浑身透湿，但意气风发。“第四名！”他欢呼，“我还以为肯定是最后一个。”维林第一次见到他高兴的表情，觉得别扭。而诺塔无视他们一脸的悲伤，也同样令人尴尬。
　　“我还迷路两次，”他笑着把装备往床上一扔，“还见到一头狼。”他走到火边，张开双手获取热量，“吓得我动弹不了。”
　　“你见到狼了？”维林问。
　　“哦，是啊。好大一只。他应该已经吃饱了，嘴上有血迹。”
　　“是哪种熊？”邓透斯问。
　　“什么？”
　　“黑的还是棕的？棕熊更大只，也更凶。黑熊一般不会靠近人。”
　　“那不是熊，”诺塔迷惑不解地说，“我是说狼。”
　　“我不知道。”维林对邓透斯说，“没见到熊。”
　　“那你咋知道是熊？”
　　“米凯尔被熊袭击了。”巴库斯告诉诺塔。
　　“是爪痕。”维林意识到，欺骗比他想象中更难，“他……被撕碎了。”
　　“撕碎了！”诺塔惊得大叫起来，“米凯尔被撕碎了？！”
　　“俺叔叔说，尤里希森林里没有熊啊。”邓透斯语气呆滞，“只有在北方才会碰上。”
　　“我打赌，是我遇见的那头狼干的。”诺塔惊魂未定地说，“那头狼吃了米凯尔。如果它当时空着肚子，被吃掉的人就是我。”
　　“狼不吃人。”邓透斯说。
　　“大概是疯了。”他缩进被子里瑟瑟发抖，“我差点被一头疯狼给吃了！”
　　同样的场景不断反复。其他孩子陆续抵达，虽然又湿又累，但都挂着通过试炼后的快慰笑容。听到这条消息后，每个人的笑容都退去了。邓透斯和诺塔争论到底是狼还是熊，巴库斯给大伙分享他偷来的那点东西，大家一脸麻木地吃着，没有人说话。维林把自己裹在毯子里，试图忘掉米凯尔了无生气的五官，还有挖浅坑时隔着麻袋碰到死肉的触感……几小时后，他在一阵抽搐中惊醒。两眼习惯黑暗后，最后一丝梦境的残余从意识中消散。他庆幸于这场梦的中断，弥留在脑海中的几幅图景让他知道还是忘掉为好。其他孩子都睡着了，巴库斯的呼噜声难得如此轻柔，壁炉中的木柴已经发黑，正在焖烧。他吃力地下床重新生火，屋里的黑暗突然显得如此可怕，比森林的幽暗更吓人。
　　“没柴火了，兄弟。”
　　他一转身，见凯涅斯坐在自己的床铺上。他还穿着衣服，昏暗的月光透过帘子，令潮湿的布料微微泛光。他的脸隐藏在黑影中。
　　“你什么时候进来的？”维林一边问，一边搓手驱走麻木。他从不知道身体可以冷成这样。
　　“有一阵了。”凯涅斯木然回答，声音低沉，毫无情感可言。
　　“你听说米凯尔的事了？”维林开始踱步，希望让躯体找回一些暖意。
　　“嗯。”凯涅斯答道，“诺塔说是狼。邓透斯说是熊。”
　　维林皱起眉，从兄弟的语调中听出一丝戏谑。他耸耸肩，不去多想。每个人都有不同的反应。叶尼斯是米凯尔最亲近的朋友，当他们告诉他时，叶尼斯真的笑出声来，是那种撕心裂肺的大笑，笑得没完没了。最后，他被巴库斯抽了一耳光才停住。