渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　夜仿佛突然降临，也许是因为他对夜晚的恐惧。每片暗影里仿佛都埋伏着弓手，他不止一次朝隐蔽处猛扑，企图躲避刺客的袭击，结果靠近了才发觉不过是一丛灌木或一截树墩。杀死那名刺客后，他只休息了一次，躲在一根山毛榉粗大的树干后胡乱喝了几口水，两眼一刻不停地寻找敌人的踪迹。跑起来更安全，移动的目标更难命中。但当黑暗来临，这仅有的安全感也消失得无影无踪，他感觉自己在虚空中奔跑，每一步都如临深渊。他被绊倒两次，摔成了狗啃泥，身上的兵器乱成一团，恐惧在心中纠结。此后，他才接受现实，意识到必须改为走。
　　他透过树丛中少有的缝隙或爬上树干来定位北极星，借此稳稳地保持向南，但不知道走了多远，也不知道还剩多少路。他看着前方，心中越来越绝望，每时每刻都在希望能透过树木瞥见河面的粼光。当必须再次停下定位时，他看到了火光。在黑得发蓝的密林中，有个摇曳的橙色光点。
　　继续跑。他差点服从于本能的指令，换个方向，继续朝南方迈步，但他停下了。宗会的孩子不会在试炼中生火，他们没多余的时间。这可能是巧合，只是国王的守林人在宿营。但某些事令他起疑，潜意识中传来低语，告诉他有些地方不对劲。这是一种奇异的感觉，简直像是脑中传来的音乐。
　　他转过身，取弓搭箭，小心翼翼地靠近。他知道这么做有风险，不管是调查火光的真相，还是耽误行程的计划。试炼所剩的时间已经不多了，但他必须弄清楚。
　　光点渐渐变大，在无边的黑暗中闪烁红橙色的火焰。他停下脚步，再次倾听森林之歌，在静夜的交响中搜寻，直到捕捉到某种不和谐的杂音：交谈声。男性。成人。两人。争吵。
　　他悄悄抵近，使用的是胡提尔宗师教的猎人步法，脚底抬起细如发丝的高度，向侧前滑行，先试探地上有没有会立刻暴露自己的细枝，然后轻轻落脚。他来到营地边上，人声更加清晰，证实了他的怀疑。是两个人，正吵得不可开交。
　　“……止不了血！”是某人的哀嚎，此人依然在视线之外，“瞧这血喷得，像是给抹了脖子的猪……”
　　“那就别乱动伤口，猪脑子！”一声从牙缝里迸出的斥骂。维林能看到此人，是个矮矮的壮汉，坐在篝火右边，背上的剑和手边的弓让他打了个寒战。不是巧合。在他穿着靴子的两脚之间放着一口打开的麻袋，他正专心查看袋里的东西，间或不耐烦地冲同伴骂上几句。
　　“小杂种！”不见其人的牢骚声继续着，完全不理会矮个子同伴的劝告，“恶毒狡猾的小杂种，竟然装死。”
　　“我警告过你，他们是硬骨头。”矮个子说，“靠近之前，应该再往他头上来一箭。”
　　“我不是正中他脖子了吗？应该是足够的。受了这种伤的成年人都撑不住，死得就像一袋土豆。可那小畜生还有气！我倒还希望能让他稍微活久一点……”
　　“你个恶心的畜生。”矮个子的语气中并没有厌恶。他的注意力愈发被袋子里的东西吸引，宽大的额头挤出一条深沟。“我说，我还是吃不准到底是不是他。”
　　维林努力维持心跳的平稳，把视线转向麻袋，麻袋看起来鼓鼓的，底部湿得发黑。他突然明白了什么，被一阵排山倒海的恶寒所攫取，四周的林影开始摇晃。他害怕自己会晕倒，努力压下恐惧。如果弄出动静，无疑是自寻死路。
　　“让我瞧瞧。”牢骚男说罢，第一次走进维林的视野。他个子不高，体格精瘦，五官棱角分明，瘦骨嶙峋的下巴留着一小撮胡子。他用右手托着左臂，胳膊上裹着血淋淋的绷带，血从蜘蛛腿般的长指间不断往下淌。“应该是他，必须是。”他的语气带着绝望，“你都听见那个人怎么说了。”
　　那个人？维林努力让自己听下去，他依然感到头晕恶心，但越来越旺盛的怒火让心跳逐渐趋于平稳。
　　“他给了我们一堆碎肉。”矮个子耸耸肩，“就算他说天是蓝的，我也信不过。”他眯起眼睛又朝麻袋里看了看，伸手抓起某样东西，提到外面。是头发，滴血的头发。他把手中的脑袋一拧，查看死者扭曲的面容。如果胃里还有丁点残渣，维林一定会吐。米凯尔！他们杀了米凯尔。
　　“可能是他。”矮个子沉思道，“死人的脸总会有点不一样。就是没看出哪里和他爹长得像。”
　　“布拉克能认出来。他说他见过那孩子。”牢骚男再次离开篝火，“说起来，他到底在哪儿？也该到了。”
　　“是啊，”矮个子把他的猎物放回袋里，表示同意，“我想他来不了了。”
　　牢骚男沉默片刻，低声说：“宗会的小杂种。”
　　布拉克……死掉的家伙还有个名字。有个疑问在他心中闪过，有没有人会为布拉克戴上悼念用的吊坠？他的遗孀、母亲或兄弟会不会感谢他的一生，感谢他所留下的善良和智慧？可布拉克是个杀手，是埋伏在林中暗杀孩子的刺客，他对此感到怀疑。无人会为布拉克哭泣……无人会为眼前的两人哭泣。他抬起弓，紧紧握住，瞄准矮壮男的咽喉。他要杀死这个人，然后弄伤另一个，往腿或腹部射一箭就行。然后，逼他招供，再杀了他。为了米凯尔。
　　林中传来一声咆哮，来自某种隐藏的、致命的东西。
　　维林在一瞬间回身引弓——还是太晚，他被一个肌肉精实的庞然大物狠狠撞倒，弓从手中飞脱。他急忙去摸匕首，同时本能地抬腿就踹，可什么也没踢到。当他重新站起，前方传来几声惨叫，饱含痛苦和恐惧，湿润的触感划过脸颊，刺痛他的双目。他一个趔趄，血流进嘴里，味同铁锈。他发疯似地抹眼，勉强睁开一条缝，看到了已然沉寂下来的营地。在火光中，有两只闪亮的黄眼睛，下方是一张鲜红的兽嘴。那双眼睛与他对视，眨了眨，狼便消失了。
　　各种思绪杂乱无章地涌入脑海。它跟踪了我……你真美……跟踪我到这里，来杀这两个人……好美的狼……他们杀了米凯尔……不像父亲……别想了！
　　他强行掐断思维的奔流，把空气大口吸进肺里，逼自己冷静下来，然后靠近营地。矮个子仰面躺着，两手往已经不存在的咽喉伸去，恐惧凝固在他的脸上。牢骚男跑出几步才死，他的头被扭断，与肩膀形成夸张的夹角。周围的尿臊味表明，恐惧显然主宰了他的临终时刻。没有狼的踪迹，只有灌木在风中摇曳低语。
　　他犹豫不决地转身面对矮个子脚边的麻袋。我该为米凯尔做什么？
　　“米凯尔死了。”维林告诉索利斯宗师，他的脸在滴水。还剩最后几里路时，天开始下雨，他艰难地爬上最后的山坡，走向宗会大门，浑身湿透。因为森林里受的刺激和劳顿，他麻木得说不出更复杂的词来。“森林里有刺客。”
　　他的双腿突然脱力，无法站直。见他摇摇晃晃，索利斯急忙伸手扶住他：“几个？”
　　“三个。我见到三个。都死了。”他把割下的箭翎递给索利斯。
　　索利斯叫胡提尔宗师守门，把维林领进院里。他没有带维林去男孩们在北塔楼的宿舍，而是带他去了自己的住处，一个南侧棱堡下的小房间。他生起火，叫维林脱下湿衣服，给他一块毯子暖身。火苗开始舔舐壁炉中的木柴。
　　“好了，”他递给维林一大杯温过的牛奶，“告诉我经过，把你记得的事情都告诉我。不要遗漏任何细节。”
　　于是，他讲了那头狼、他杀的人、牢骚男和矮壮男……还有米凯尔。
　　“在哪里？”
　　“您问什么？”
　　“米凯尔的……遗体。”
　　“我埋了。”维林抑制住强烈的颤抖，又喝一口牛奶，这股热流在他体内灼烧，“用我的小刀挖的坑。想不出还能做什么。”
　　索利斯宗师点点头，盯着手中的箭翎，苍白的眼神无法捉摸。维林环顾屋内，发觉并没有他想象中那般缺乏生气。墙上挂着几把兵器：一柄战戟、一杆铁头长枪、某种镶了石块的棍棒，还有一些式样各异的小刀和匕首。架子上立着几本书，封面没有蒙灰，说明索利斯宗师放的书不是装饰品。远端的墙上有一面山羊皮做的挂毯，拉伸固定在木框里，皮上是简笔画和陌生符号，凑成了诡异的图案。
　　“罗纳人的战旗。”索利斯说。维林把视线转向别处，觉得自己活像偷窥狂。令他吃惊的是，索利斯没有停下话头：“罗纳人的男孩从小就加入战斗队伍。每个队伍都有自己的旗帜，所有队员都发血誓，会用生命来捍卫它。”
　　维林抹去鼻头的水珠：“这些符号是什么意思，宗师大人？”
　　“列出队伍参加过的战斗、砍下的人头数，还有大祭司授予的荣誉。罗纳人对历史有种狂热，不能背诵氏族传说的孩子会受罚。据说，他们拥有世上最大的图书馆，但外人从未见过。他们喜欢历史故事，会在篝火边坐上几个小时，听萨满讲这些故事。他们特别喜欢英雄故事，队伍在逆境下以少胜多、勇敢的战士独自深入地底寻找失落的神符……森林中的男孩在一头狼的帮助下杀死刺客。”