渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　维林不知道怎么才能说清楚。对一个从小到大毫无信仰的人解释何为往生，简直是难上加难。而且，与收养他的人不一样，阿斯托瑞克对夜空中不断跳动的绿火并无崇拜之情——此时天际只有隐约的一抹绿光。“自然界的诸多神秘现象之一”便是他唯一的想法。
　　他们是昨天出发的，没有人发号施令，也没有出征仪式，狼人战士们道别了家人，踩着纷乱的步伐向南进军。还有一些人既不南下，也不留守。维林看见一群上了年纪的男女聚集在岸边，各有各的独木舟，以及少量的干粮。远行者也在其中，送行的几个年轻人可能是他的孩子或孙辈，从长老手里接过各种各样的物件：一把小刀，一串项链，一根长矛。他们神情肃穆，默不作声，最小的孩子吸溜着鼻子，目送老人独自爬上独木舟，撑离岸边，头也不回地向北方划去。他的遗物，维林心想。
　　不久，他牵着刀疤，在队伍最前头找到了阿斯托瑞克，萨满已经派出狼群先行探路。
　　“我知道这话听起来难以置信，”维林说，“但我亲身去过，而且亲耳听到了他的声音。我倒也情愿把他当成自己的幻觉或是传说故事，可他急于毁灭我们的企图太过真实，根本无法回避。”
　　“我以为人只能在死后才能去往生世界。”
　　维林举目遥望远方。一直以来，他很难说清在埃尔托发生的事情，或许是因为连他自己也理解不了。“的确如此。”
　　“那你是怎么回来的呢？”
　　维林回头看着达瑞娜，她和卡拉一起说说笑笑，不远处的两只战猫正在翻滚嬉戏。“多亏了朋友们，我才能每每化险为夷。”
　　一周后，他们看见了群山，山势险峻，峰峦起伏，向南延伸，一眼望不到尽头。山谷覆盖着茂密的松林，山顶多为裸露的花岗岩，在氤氲的雾气里呈现淡蓝色。而在东边，低垂的黑云之下，隐隐可见橙色火光。“火山，”阿斯托瑞克说，“连山地部落也不去那里。”
　　“你们和他们做生意吗？”维林问，“会不会说他们的语言？”
　　“他们说倭拉语，算是一种方言，在外人听来很难区分。我们之间不来往。他们世世代代都在丘陵里生活，无休无止地打来打去，等倭拉人抓奴隶的时候又一起打倭拉人，很少来冻土找事。”阿斯托瑞克抬头张望始终在高空盘旋的矛鹰，有一小群离开了大部队，向山区飞去，“如果有人迎接我们，母亲会发出警告。”
　　不过，等到他们登上山麓也没见着敌人的影子，前路畅通无阻，毫无可疑的迹象。“换作我们也会这么干，”艾尔特克说着，眯起眼睛观察寂静的山岭，“先放我们大摇大摆地进去，等我们放松警惕，再趁夜发动进攻。”
　　“没有人暗中观察我们。”柯拉尔肯定地说。她望着维林，表情异常严肃。“但是有人来了。歌声的意思非常清楚：我们应该等待。”
　　他们在相邻的山丘上扎营，这儿视野极好，四面八方尽收眼底，矛鹰仍在高空警戒，白狼成群结队地守在营地周围。然而山岭依旧寂静无声。夜幕降临，东边的火山浓烟滚滚，光芒愈加耀眼，偶有闪电破空而过。
　　“看来尼沙柯满世界都管事。”艾尔特克罕见地发了一句感慨，目光始终不离远处的火光。他最近不再独来独往，吃饭睡觉也和大伙儿一起，脑袋又剃得只剩毛茬。有些森挞明显对他不大尊敬，好在多数人勉强接纳了他。
　　环顾四周，维林注意到众人相处得极为融洽，骑卫和罗纳人轻松自在地坐在一起，还有天赋者，他们养的战猫一口接一口地咬住战士们扔过去的残骨碎肉。冰原是熔炉，他回想起许多年前，耶斯廷宗师在铁砧前不断地挥锤敲击，三根铁条逐渐融合成剑的雏形。冰原也让我们焕然一新。
　　“你真的听过他的声音吗？”达瑞娜问。
　　艾尔特克目光低垂，面色阴沉，但并非因为恼怒，而是往事不堪回首。“我听过，那种声音只可能出自神灵之口。”
　　“迷雾山洞，”柯拉尔说，“玛莱萨告诉我，除她之外，只有一个人去过。”
　　“就是玛莱萨指引我去的。虽然我凭借刀和棍成了灰鹰部落的塔莱萨，娶了六个老婆，养出一个好儿子，但我依然是怀揣梦想的年轻人，我的梦想就是找到迷雾山洞，据说那里还有诸神的回声。于是我赶赴圣山，请求玛莱萨指引。我没能见到她，因为男人没有这种资格，但她为我派了向导，还送了一句话——我原以为是祝福，后来才知道是警告——‘诸神所说皆为真相。’”
　　艾尔特克略一停顿，端详着柯拉尔，嘴角掠过隐隐的笑意。“我的向导是一个女人，模样凶狠，少言寡语，出口就是脏话，她骂我是傻瓜，是我娘和猿猴生的崽子。她仗着自己是圣山的仆从，知道我不会动手，否则我早就把她从最高的山崖上扔下去了。”
　　“你应该试试。”柯拉尔冷冷地说。
　　“你的生母是我见过的说话最难听的女人，”艾尔特克接着说，“我娶的老婆可是大山里最凶的六个贱人。”
　　“你想收她做第七个老婆。”柯拉尔模仿他的笑容，“因为就她有脑子。”
　　艾尔特克哼了一声，不屑地摆摆手。“不说了，反正她带我去了一个山洞，那座山很不起眼，所谓山洞就是一道小小的裂缝。‘你会死在里面的，猿猴崽子。’她说完就走，再没有别的话。我感觉到山洞里热浪滚滚，便知道等着我的是巨大的考验。但我太想听到尼沙柯的声音了，我相信他有重要的事情告诉我。
　　“进去后，洞里一片漆黑，我越走地势越低，手里的火把是唯一的光亮。有时候石壁会忽然摸不着，我只能伏在狭窄的岩脊上，四周空空荡荡，担心走错一步就会摔死。后来我找到一座桥，其实是横跨在大峡谷两边的拱形石道，结果半路遇见了一道水流湍急的瀑布，密得像是帘幕，而对面仍是一片漆黑。考验再明确不过了——如果我径直走过去，水流会浇熄火把，我可能就会彻底迷路。诸神真是英明睿智，用这种办法筛选出有资格聆听神谕的人，因为懦夫肯定掉头就走。”艾尔特克顿了顿，轻声一笑，“只有傻瓜才会继续前进，就像我一样。
　　“石桥湿滑难行，水流冰冷刺骨，等我的火把熄灭，四周伸手不见五指。我趴在桥上匍匐而行，摸索着向前挪动，直到狭窄的石桥逐渐宽阔，前方出现了极其微弱的亮光，于是我更有动力了。随着我慢慢接近，亮光越来越明显，原来我进了巨大的洞窟，石壁上发出绿色的微光，而洞窟正中央有一个水波翻滚的池子，池水不断冒泡，浓雾蒸腾而上。一开始我觉得池水气味难闻，令人作呕，但等我靠近，竟又闻不到了，那是我所能走到的最近距离，因为池子的热度太高……然后我听见了，起先声音非常低沉，仿佛大地在颤抖，接着越来越清晰和响亮，最后我感觉耳朵都快炸开了。
　　“我知道自己是傻瓜，是巨人脚底的爬虫，那么威严的声音对我这种微不足道的人有什么好说的呢？但是……他真的说了。‘你知道说话的是谁吗？’他问我，尽管我心怀恐惧，但还是含混地念出了他的名字。‘正是，’他说，‘是我将火赐予世人。是我拯救你们于无边的黑暗。是我千百年来以温暖护佑你们。诸神之中，数我最慷慨无私，而你们依然索求无度。’
　　“要不是我的腿脚不听使唤，我肯定跑了，可我只能趴在地上，与爬虫没有两样——我还能是什么呢？我向他哀求，就像被抓住的梅利姆赫面对刀子的裁决，吓得痛哭流涕，屎尿横流。尼沙柯既不同情也不恼怒，他虽然慷慨无私，但他的馈赠除了护佑世人，还能焚烧万物，而真相即是无形之火。‘我知道你来这里的目的，灰鹰部落的塔莱萨，’他对我说，‘你的想法太容易窥探。那么多的怒火，那么大的野心，这是什么？一个你以为前途光明的孩子，你相信他能带领罗纳人对抗梅利姆赫。睁大眼睛，仔细看。’
　　“透过记忆的迷雾，我看见了：那孩子向来残酷无情，有一次我看到他掐死了一只小狗，还有一次，一个年纪稍长的男孩在和他一起爬山时摔死，他告诉我是意外，而我轻信了他的谎言，无视脖子被拧断的事实。我全都看见了。”
　　艾尔特克羞愧地垂着脑袋，横肉虬结的脸上满是哀伤，连柯拉尔也不忍再看，皱着眉头移开视线。“可我拒绝接受这份馈赠，”艾尔特克接着说，“拼尽全力站起来，冲着尼沙柯怒吼。‘我儿子注定伟大！’我大喊，‘他会把梅利姆赫赶到海里去！’尼沙柯笑了，声如洪钟，经久不息。‘等你亲手杀他的时候，再回想你今日的狂言，’他说，‘你走吧。’
　　“之后四周沉寂无声，只有池水仍在翻滚。我并没有离开，呼唤着尼沙柯，要求他收回谎言，但他对忘恩负义的爬虫已经无话可说。我在洞里又找到一条石道，虽然狭窄难行，七弯八拐，但好在有绿光照明。我不知道走了多久，终于回到地上，只觉得无比寒冷。”