渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　他扫视着参加会议的狼人，看到了屠鲸者。其他人也都是长老，从佩戴的饰物可以推断：一条骨头或珠子串成的项链、一把手柄雕刻精美的小刀——只有年纪够大而且威望够高的冰原人有时间和机会获得这些饰物。“萨满们不在这儿。”他对阿斯托瑞克说。
　　“萨满不能领军，”他说，“力量太强，导致灵魂软弱。猫人没有学到这个教训。”
　　维林点头道：“他们有多少战士？”
　　阿斯托瑞克和他们交流了几句，很快得到简洁有力的回应。“我们不像你们那样计数，”他回答，“所有岛屿上的人加起来，可能有四分之一到了战斗年龄。”
　　两万出头。不能与女王护国军相比，但他们有狼和鹰助阵。“他们有没有发现倭拉人的踪迹？”
　　“冰雪初融之时，他们已经派人去了南方，”阿斯托瑞克说，“年年如此。当倭拉人穿过丘陵地带进入平原时，他们就会返回。倭拉人一般在太阳更高的时候来，大约两个月后。”
　　维林想起无眼在冰原上说过的话——我有耐心，你应该还有很远的路要走。“今年他们来得更早，我们不能坐以待毙。你们必须集合战士以及所有的狼和鹰，跟我一起南下。”
　　阿斯托瑞克翻译时，长老们愈加忐忑不安，但没人说话，众人神色戒备，面面相觑。尽管信奉了大半辈子，维林心想，仍然很难接受你的命运早在数百年前被涂画在洞里。
　　最后，一位长老开口了。他弯腰驼背，老态龙钟，全身的重量都压在手杖上，嗓音虽然细小又嘶哑，但仍有一言九鼎的威严，阿斯托瑞克转述时表情肃穆，不敢怠慢。“远行者，是最年长最智慧之狼人。请问渡鸦之影能提供什么保证，大船人的话是否成真？”
　　“对于你们所信仰的故事，我无话可说。”维林回答，“任何一个领军参战之人，若是胆敢声称必胜无疑，那么他不是傻子就是骗子。我提供的是一个机会，你们可以彻底打败敌人，让他们无力卷土重来。仅此而已。”
　　等阿斯托瑞克翻译完，老人又说话了。他走上前，抬头注视维林，饱经沧桑的面孔时而充满好奇，时而疑云密布。“我小时候常问长老们，‘渡鸦之影什么时候来？’我一次又一次地问他们，因为我知道他没有来过我父辈的年代，我祖父辈的年代，以及在他们之前的无数次长夜。‘你看不到那一天了，小家伙，’他们这样回答我，所以我睡得好安稳，因为在你到来之时，狼人会面临巨大的灾难和考验，而我不用操这份心了。”
　　他依然盯着维林不动，须臾，又提了一个简短的问题，语气轻柔。“你怎么打败我们的敌人？”
　　“依靠你们的战士，你们的萨满，你们的狼和鹰。依靠我手下将士的刀剑，以及陪着我们远道而来的同盟，他们高超的武艺。”他略一停顿，望向在洞口徘徊的达瑞娜和天赋者们，“还有那些明亮而强大的灵魂，他们无畏的勇气。”
　　远行者低垂目光，转身离开，迈着疲惫的步伐，隐没于树洞深处的阴影中。在完全消失之前，他说了几句话，引起一片惊呼。有些狼人连声呼喊他，冲着黑暗抛出一连串问题，却没有任何回音。
　　“他说的是什么？”维林问阿斯托瑞克，年轻的萨满目瞪口呆地望着老人离去的方向。
　　“是他的决心。”倭拉人回答的语气使人不便追问。他扭头看着其他长老，提了一个问题，他们纷纷以点头回应，有的人相当勉强。“我们愿意跟你去。”阿斯托瑞克说。
　　达瑞娜周围全是火堆，她端坐其中，双目紧闭，随着时间流逝，她的脸色逐渐苍白。马肯、洛坎和卡拉忙着添柴加火，维林陪在她身边，用一张海豹皮裹紧她细瘦的身子。忽然她浑身一颤，灵魂飞了回来，随后软绵绵地靠着维林，在他按摩肩膀时轻声呻吟。“还以为勤加练习就能容易些。”
　　卡拉递来一杯温热的松果酒，她喝过之后咳嗽几声，脸颊恢复了些许红润。“他们尚未抵达丘陵地带，”达瑞娜告诉维林，“但已经出动，七位将军带领的大军。我看见他们骑着马在队伍最前头，他们的灵魂太黑暗了，好像能吞噬一切光明，而且七个一模一样。我只见过有一个人是这样的。在冰原上。”
　　“无眼。”维林接道，她点点头。七个一模一样的灵魂，他心想。盟友派出了女巫的私生子，还有一支军队。他就这么害怕我们此行的目标？
　　狼人非要在动身之前打猎，而且花费整整一周。尽管冰雪已经融化，但在北方冻土生活，一年到头都谈不上安逸。战士们南下期间，留守的狼人需要食物储备。阿斯托瑞克邀请维林和柯拉尔一起去，反正每个萨满都需要带领一支狩猎队，但他不允许刀疤随行。“我们徒步打猎，马蹄踩在地上会惊动麋鹿。”
　　他们和二十个猎人向东步行了一整天，阿斯托瑞克的狼群呈弧线散开，在前面带路，偶尔停下脚步，仰头嗅探。狼群常常奋起狂奔，消失个把钟头，不久又能看到它们在前方等候。它们非常频繁地变换方向，经常毫无征兆地从北转向南。
　　“它们跑到多远的地方才能摆脱你？”柯拉尔问萨满，后者听得满头雾水。
　　“我们的联系是深层次的，所以距离不是问题。即使它们在世界的另一头，我依然能感觉到它们。”
　　他忽然神色一凛，停下脚步，只见狼群伏在不远处，鼻子冲着西南方。狼人们同时趴了下来，维林和柯拉尔也在阿斯托瑞克身边卧倒。他扬起手，慢慢转动以判断风向，然后一扭头，狼群立刻挤在一起，向南飞奔。“它们会把猎物赶过来。”
　　猎人们匍匐前进，以萨满为中心，排成一条直线，长矛在手，伏身以待。冻土环境严酷，草叶生得低矮，在掩护不力的同时，也提供了清晰的视野。每个猎人佩带的三支长矛都装有带钩的铁矛尖，矛柄上刻满了形同抓痕的记号。看来每支长矛都有自己的故事。
　　“猎过大麋鹿吗？”柯拉尔一边问他，一边搭箭上弦。
　　维林摇摇头，取下弓来。他的箭适合打仗而非打猎，箭头尖锐细长，便于刺穿锁子甲和铠甲，所以柯拉尔把自己的三支箭给他用，箭头带倒钩，很像猎人们的矛尖，却是用坚不可摧的黑色金刚石打造，与瑟奥达人的一样。“一箭放不倒，”她说，“别管腹背，瞄准脖子。”
　　一开始只有声音，大地震颤，雷鸣滚滚，夹杂着隐约的狼叫。领头的麋鹿陡然跃入眼帘，犹如地平线上冒出一棵树，枝丫伸展，迎风摇摆，逐渐变大，周围很快形成了一片小树林。他见过被俄尔赫人当做玩物的鹿角碎片，也因为狼人的壁画知道它们块头奇大，可是亲眼看见活生生的麋鹿，仍然令人叹为观止。领头的雄鹿拥有足足十英尺宽的鹿角，身高堪比两人叠加，朝着他们奔跑时，脑袋低垂，角尖犹如剑锋，蹄下尘土飞扬。
　　等麋鹿冲到三十步之内，猎人们同时起身，手中长矛飞射而出，领头的雄鹿和另外两只当即翻倒在地，鹿角断裂，蹄子乱蹬一气。剩余的鹿群发现危险，立刻掉头向北逃窜，狼群紧追不舍。一只受伤的雄鹿挣扎着爬起来，喷吐鼻息，摇晃着裂开的鹿角，径直冲向离它最近的猎人。柯拉尔一箭射中它的脖子，维林随即射出两箭，然而雄鹿势头不减，鹿角抵着地面，狠狠地戳向猎人。不过，看样子猎人并不需要帮忙，他在最后一刻突然向前猛冲，越过雄鹿的头顶，双手撑着它的脖子稍一借力，人在半空翻转，身手之矫健，连杂耍艺人也要自叹不如。
　　雄鹿打了个响鼻，愤怒地嘶鸣着，掉转鲜血淋漓的脑袋，这时，柯拉尔瞄准它的眼睛，一箭将其射倒。她的弓术精湛得令人咋舌，维林怀疑瑞瓦也难以与之匹敌。等维林来到阿斯托瑞克身边，猎人们开始动手了，伴随着长刀的寒光，他们非常娴熟地将猎物开膛破肚，肢解开来。他看到狼群在百步之外围着另一只麋鹿的尸体，它们不再平静如常，而是互相撕咬咆哮，从口鼻到尾巴都沾着血，白毛染成了猩红色。
　　“它们应得的奖赏，”阿斯托瑞克说，“束缚太紧反而不好。有时候它们需要保留狼性。”
　　远处尘土弥漫，幸存的麋鹿仍在逃命。“你没有一网打尽。”维林说。
　　“要是一网打尽，明年可就没有猎物了。”
　　“到时候我们和倭拉人作战，那就不是打猎了，而是打仗。不能放跑任何一个人。我们要赶尽杀绝。”
　　“你认为我有顾虑，不愿杀死曾经的同胞？我以前又不是没有杀过他们。”
　　“这次不一样。带领他们的家伙极其凶恶，是那位野心勃勃的将军远远不能相比的。”
　　柯拉尔擦着血迹斑斑的箭头走过来，忧心忡忡地看了一眼萨满。“维林大人说得对，”她说，“我感觉到你的同情心了。等你面对盟友最宠爱的爪牙，心慈手软会害死你的。”
　　阿斯托瑞克皱着眉，一脸茫然地摇着头。“盟友？”
　　“它住在那个……很远的地方？比死亡还远的地方？”