渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“我父亲富甲一方。”阿斯托瑞克盯着火堆，火光映得面庞黄澄澄的。维林把所有人都叫到了他们共住的大屋子里，听他讲故事。罗纳人依然全神贯注地围坐着，因为维林保证过这是一个非常精彩的故事。天赋者在维林两边，奥文带着骑卫整整齐齐地坐在后面。只有艾尔特克不在场，柯拉尔为此和一个年纪稍长的森挞简单交流了几句，听到她的问题，对方坐立不安。从柯拉尔憎恶的表情推断，她对回答很不满意。
　　“他是商人，”阿斯托瑞克接着说，“他父亲也是。我们家在海港大城沃拉，我在祖父的豪宅里长大，拥有优等的奴隶和精美的玩具。祖父的大半生意来自联合疆国，我们经常接待大海彼岸的商人和船长。为了传承家业，祖父要求我学习贸易往来地的各种语言，所以我十二岁时就能说一口流利的疆国话和阿尔比兰语，甚至可以使用极西之地的两种主要方言与人交流。我小时候无忧无虑，哪有什么烦恼呢？我每天专心上几堂课就行了，然后想做什么就做什么，祖父真的很宠爱我。”
　　阿斯托瑞克收敛了幸福的笑意，又说：“祖父死后，一切都变了。我父亲年轻时渴望当兵，当然这个念头很快就被祖父打消了，他对于战争的兴趣只在做武器生意。所有的倭拉男性都要成为自由剑士，至少服役两年，但祖父知道找谁行贿可以阻止儿子上战场求取荣耀。于是，一年年过去，我父亲埋藏野心，念念不忘，等祖父过世，套着他的缰绳终于松开了。
　　“倭拉人对不懂打仗的外行是瞧不起的，有钱人家的儿子可以买到委任状，过一过下级军官的瘾，但再要加官晋爵，就必须有实打实的战绩。我父亲也知道找谁行贿可以很快获得委任状，接着他花钱购置装备，组建了一个自由剑士骑兵营，顺理成章地当上营尉。但他并不满足于军衔，内心对荣誉的渴望丝毫没有减弱。与倭拉帝国的其他城市一样，在沃拉，雕像随处可见，青铜铸造的古今英雄林立于街头，父亲朝思暮想的是自己也能站上底座。讨伐北方野蛮人的战争忽然兴起，给了他一个圆梦的机会，而且依照倭拉上层阶级的习惯，适龄的儿子们必须跟着父亲参战。我当时十三岁。”
　　“你母亲没有反对？”维林问。
　　“如果她当时在场，可能会反对，但我对她一无所知。祖父说她是不守贞洁的荡妇，将其逐出家门，父亲也从未提起过她。不过有一个奴隶，是在厨房干活的老妇人，年纪非常大，脑子已经不清楚了。有一次我和往常一样偷吃蛋糕，她看到我就尖叫起来，‘艾尔维拉的崽子。艾尔维拉的崽子！’其他奴隶立刻把她拖走，后来我再也没有见过她。那天祖父破天荒地惩罚了我，杖打三十下，每打一下，都要我保证以后绝不提起母亲。”
　　“她是天赋者，”达瑞娜说，“跟你一样。”
　　“我想是的。和狼人的情况一样，只有母亲会把力量遗传给孩子。我在跟随父亲的营队北进的路上，听到军中偶有流言，说是有些怪人被议会的探子掳走，从此下落不明。他们只能咬着耳朵议论这种事，因为父亲执行军纪异常严厉，刚出发几天就杖责了好些人。我认为他是为了掩饰自己毫无军事才能的事实。
　　“可怜的老爹。他作为战士实在差劲，骑在马上容易疲倦，经常生病，疏于关心部下的补给。等我们与友军会合时，他求取荣誉的梦想已经被残酷的士兵生活击碎，我至今还记得那种苦不堪言的日子，食物难吃，动不动就被杖责，只有偶尔配发的酒和骰子游戏可作调剂。我怀疑他早已下定决心，离开这份刚刚开始经营的新事业。本来，只要找对了人，他付出一笔贿金即可如愿，结果碰到了托克瑞将军。”
　　一听到这个名字，所有的疆国人神色大变，阿斯托瑞克吃了一惊：“你们听说过？”
　　“他在我们家乡作恶多端，”维林说，“现在他死了。”
　　“啊。早就想听到这个消息了。我一直怀疑他活不了很久，但有流言说，他和少数红衣人一样，年纪远比外表更老。我们听说过他的盛名，据称是战术奇才，同时也治军严明。我们应召而来的时候，他正在对三个怯战的军官施行绞刑，其中一个营尉错在说了几句丧气话。托克瑞的命令原是全力对付山地部落，因为当年的奴隶配额只完成了一半，但他的野心进一步膨胀，打算涉足北方冰原，传说那里生活着尚未开化的部落，拥有天赋之血的人不计其数，远非他处可比。
　　“他手下的很多军官，包括我父亲在内，都不怎么喜欢这个计划。不过，托克瑞杀鸡儆猴，平息了一切异议，于是我们挥军北进，一路上与山地部落频繁交战。他们民风凶悍，天生就是战士，很难对付。幸运的是，他们喜欢自相残杀，从来不同仇敌忾地抵抗可恶的侵略者，所以势单力薄，无法构成真正的威胁。
　　“我们的营队负责巡守侧翼，即便对最有经验的军官来说，这个任务也相当棘手，自然也远远超出了我父亲的能力。可以说，我们的第一次战斗注定是灾难，父亲带领我们闯进一处狭长的山谷，结果遭到了弓手和投石手的当头伏击。好在他手下的军士长脑子清醒，组织了一次冲锋，带我们突围至开阔地，不料千余野蛮人在那边以逸待劳，狂叫着从周围的山坡上杀了下来。我看到父亲很快就摔落马下，于是我冲了过去，虽然全是他的错，但他毕竟是我父亲。我拼命赶到他身边，可惜战马的前蹄被一个野蛮人挥斧砍断，我俩无马可骑，被团团围住。父亲负了伤，额头有一道深深的口子，已经神志恍惚，不知道营队早就四分五裂，也听不见惨叫声此起彼伏。来自山地部落的野蛮人狂笑着向我们靠近，他们笑话的是一个小男孩连剑也拿不稳，居然想打退他们，他的父亲还在摇摇晃晃地向周围的尸体高声下令。真是前所未见的滑稽场面。
　　“我看到几匹马聚集在不远处，山地部落很少养马，所以那些是价值可观的战利品。我知道，如果骑上马，我们就可以冲出去，这个念头牢牢占据了我的心。我盯着它们，希望它们能听见我绝望的召唤……然后，它们来了，同时冲向我，撞开了包围圈，对那些野蛮人疯狂踢踏。两匹马来到我们身边，一动不动地立着，好像被定住了。我拼命把父亲扶上去，策马狂奔，活着的马全都跟在我们后头。我们不分东西南北，跑了很久很久，最后我浑身无力，这才发现我也在流血，鼻子、眼睛和嘴里都是血。我记得我一下子跌落在地，然后眼前一黑。
　　“第二天早上，一支瓦利泰斥候队发现了昏迷不醒的我们，周围是一群无人驾驭的战马。他们带我们返回营地，奴隶医师使用某种混合药草救醒了父亲，但他性情大变，看我如陌生人，嘴里胡言乱语，没人听得懂。尽管他已经丧失理智，托克瑞将军依然判定他带兵无能、胆小怯战。作为他唯一的子嗣，我被迫看他被砍头，将军宣布他的血脉配不上自由人，于是我被降格为奴隶。当然，我家的财产也尽数抄没，归他所有了。
　　“奴隶的生活向来不易，在军队里为奴尤其痛苦。我的同伴多是懦夫和逃兵，每日例行被鞭打，为的是彻底磨灭反抗意志，稍有不从，即会遭受漫长的折磨，甚至是死亡——北上途中，我有三个同伴因此丧命。我们干的是牛马的活儿，背负的包裹之重，连最强壮的人也吃不消，配给的食物之少，只够我们勉强活命，抵达冰原时，我们的人数从两百减少到不足五十。
　　“将军攻击了冰冻海岸上一处规模不大的居住地，辉煌的战绩自此拉开序幕。对方大约有五百人，身材矮小，裹着兽皮。我们本该轻松取胜，奈何对方不是软柿子，竟有操纵熊的手段。那是我们前所未见的巨大白熊，箭矢和长矛对它们就像挠痒痒，不等解决掉它们，军队已经乱作一团。将军被迫派出一个齐装满员的倭拉旅参战，原以为胜利唾手可得，结果变成了一场漫长的屠杀。他占领了居住地，但是很多人逃进了冰原。俘虏极少，而且基本是负伤的男女，他们死守阵地，为族人争取了逃跑的时间。俘虏们坐在原地，不管督头们如何用刑，他们就是不走。他们被扔进笼子，不吃不喝，很快就饿死了，由始至终没人开口说一个字。
　　“虽然托克瑞立刻向倭拉城发回一份夸大其词的捷报，军中将士却并不欢欣雀跃。严寒夺走了不少人命，况且当时还不是隆冬，自由剑士们望着无边无际的冰原，深感不安。不过，当他下令前进，无人胆敢质疑，很快我就和十来个倒霉蛋拖着雪橇去穿越冰原。每天早晨一觉醒来，我们都会发现同伴又少了，不久只剩我和另外三人还活着。督头不断地责骂和鞭打我们，但也只能减轻我们的负重，丢弃宝贵的干粮，毕竟现有的奴隶根本搬运不动。自由剑士们肚子饿得咕咕叫，火气也越来越大，他们在冰原上每走一步，恐惧都在加深，倒也是人之常情。
　　“熊人按兵不动，任由我们一路消耗粮食，无端葬送性命，直到白昼越来越短，军队每天前进不了几英里地。我每天吃的反而比以前好，大督头不知怎地跌进了看不见的冰缝里，一命呜呼，他的手下冷得自顾不暇，无力阻止我吃掉同伴的口粮。这时候他们全死光了，有的被鞭打致死，但大多数还是被冻死的。