渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　听到北疆一词，班德斯望向麾下的一名队长，那是一位披挂白漆盔甲的老骑士。“还是没有消息吗，福勒尔大人？”
　　“去闵希尔路途遥远，”骑士回答，“前往北疆的海路更是费时。我们的信使十天前才出发。”
　　“但愿他已经开始行动了。”班德斯若有所思地说。弗伦提斯非常清楚他说的人是谁。
　　“他在行动，”他说，“我知道。”说完他看着索利斯兄弟，后者点点头。“等他到了，我们手里又有了瓦林斯堡，事情就容易办了。”
　　“仅仅秉持着一份信仰，你就要求我赌上一切啊，兄弟。”班德斯回答。
　　“信仰，”弗伦提斯回答，“正是我毕生的追寻，大人。”
　　男爵的军队马匹充足，大多来自达纳尔骑士所属的领地，而且全是公马，高大雄武，跃跃欲试，生来便是冲锋陷阵的种。壬希尔宗师在圈养马儿的临时围场里转悠，似乎全然不在意它们的鼻息和嘶鸣，只顾着抚摸它们的侧腹和脖子，一副行家里手的专注神态。
　　“没那么……”达沃卡一边观察宗师，一边搜索合适的词，“阿拉卡明。病脑壳。”
　　“疯，”弗伦提斯看着壬希尔宗师笃定的动作，纠正道，“他驯马的时候没那么疯。我知道。”
　　“他看你的表情，就像父亲看儿子。”达沃卡说，“这你也知道吗？”
　　“他能看到很多东西。大多不是现实。”
　　宗师为他俩各挑了一匹马，年轻的灰马给弗伦提斯，脊背宽阔的乌黑军马给达沃卡。“太高大了，”面对凑过来耸动鼻子的庞然大物，达沃卡有些退缩，“这儿没有矮种马？”
　　“没有。”壬希尔宗师简单地应了一声，继续挑选坐骑去了。
　　“你会习惯的，”弗伦提斯一边安慰她，一边挠着灰马的鼻子，“不知道你会赢得什么名字。”
　　“梅利姆赫啊，”达沃卡无奈地叹道，“人才有名字。马是用来骑和吃的。”
　　他们于正午出发，向南骑行，索利斯兄弟领着宗会兄弟们先行侦察，骑士及其扈从结成紧密的队形跟随在后。男爵有令，所有人全副武装，随时准备开战。再往后是徒步行进的农民起义军，绝大多数人面容刚毅，身无片甲，手持各式各样的武器。他们的表情极为神似，弗伦提斯对此再熟悉不过了，那是一张张深受压迫、出离愤怒的面孔。艾文讲过他们从关隘出发后这一路上的见闻，显然，达纳尔在夺取王权之后，立刻开始宣泄多年的积怨，尤其是朝那些为他的敌人耕田干活的农民。弗伦提斯的队伍负责殿后，擅长骑马的人只是少数，导致队列松散，很多人甚至已有些难以坚持。
　　“我……他妈的……最恨……骑马了！”公鸭气鼓鼓地说，他正坐在壬希尔为他挑选的黄褐色公马背上颠簸摇晃。
　　“很容易啦！”伊莲说着策马快跑，人在鞍上熟练地起落，“瞅准时机，稍微抬一下身子就好。”
　　公鸭笨拙地照着样子试了一次，在她的笑声中重重地跌回马鞍，痛得大哼一声。“哎哟，我那还没出生的子孙啊。”
　　除了弗伦提斯和壬希尔宗师，艾伦迪尔和伊莲无疑是最好的骑手。弗伦提斯派他俩分别去东西两侧侦察，并且严令二人，只要看到任何敌军或者友军活动的迹象立刻回来汇报。对于艾伦迪尔的再度离开，乌丽丝夫人明显面露不悦之色，但也只是愁眉深锁罢了，并未提出抗议。她是在列队的时候来的，声称遵从男爵之令与儿子同行，除此之外并未多言。不过，看到达沃卡在场，她的心情好多了。
　　“我知道你对他有救命之恩，”她对罗纳女人说，“无论你要我怎样报答……”
　　“艾伦迪尔和我是同一个戈林。”达沃卡应道。见这位夫人困惑地皱起眉头，她又解释道：“就是部落。”达沃卡抬手示意，从弗伦提斯到三十四号，再到公鸭——他仍然深受每一次颠簸的折磨。“我的部落。放火烧林子部落！”她大笑一声，“现在你也加进来了。”
　　“你现在可以回家了，”乌丽丝说，“一路往北都没有危险，你可以直接进山。”
　　达沃卡面色一沉，似是受到了侮辱，但见对方满脸好奇，确是真心发问，她的表情方才有所缓和。“女王没找到，”达沃卡说，“不找到她，我决不回家。”
　　他们于傍晚时分开进崎岖难行的丘陵地带，班德斯认可了索利斯选择的扎营地——一座山丘的北坡，不仅四面八方的动静可尽收眼底，南边还有一道深涧提供遮挡。班德斯解除了不准生火的禁令，他心里清楚，如今身处阿斯莱封地，再要隐藏一支如此庞大的军队，纯属徒劳之举。
　　弗伦提斯的队伍负责警戒东侧，在他的安排下，这里三步一岗、五步一哨，成对的战士每三个钟头换一次岗。他正在巡视岗哨，伊莲回来了。“你出去得太久，”他说，“艾伦迪尔一个钟头前就回来了。以后日落前务必回来。”
　　“抱歉，兄弟。”她回答时目光躲躲闪闪，弗伦提斯知道她仍为早上的事情感到尴尬。
　　“有什么消息？”他的语气柔和了些。
　　“周围数英里地连个人影儿都没有，”她的心情略有好转，“就在十英里外发现了一匹狼。说真的，我从来没见过那么大的狼。个头大，胆子也大，就那么蹲着瞧我，好长时间不动。”
　　也许是闻到了即将传来的血腥味，弗伦提斯心想。“很好。去休息吧，小姐。”
　　他巡视一圈，看到幸存的战士们恢复了活力。逃离森林时弥漫的恐惧情绪消失无踪，士气得以重振，很多人都渴望着早日赶到瓦林斯堡。
　　“这笔账还没清算呢，兄弟，”原都城戍卫军下士温顿说话时，眼中闪过一丝狂热，令他想起了简利尔·诺林，“我们有太多的血债要他们偿还。我们要在瓦林斯堡找他们算账，死也值得。”
　　他回到营地后，与尚未就寝的人一起吃了晚饭。这段时间以来，三十四号承担了大部分烹饪工作，用当天打到的松鸡和采摘的野生蘑菇做出了美味的炖菜，艾伦迪尔的手艺简直相形见绌。
　　“他们教你怎么施虐，还教你怎么做饭吗？”公鸭问他时，嘴里仍嚼个不停，胡子上挂着油珠。
　　“在坐船过来的途中，我原来那个主人的厨奴生病了。”三十四号用口音怪异的疆国话回答，“他奉命在死前把技术传授给我，我一向学得很快。”
　　乌丽丝夫人正从曾经的奴隶手里接过一碗炖菜，闻言色变：“施虐？”
　　“我过去是编号奴隶，”三十四号不动声色地回答，“有一技之长。从小学习如何施虐。”他说话时仍一勺一勺地舀炖菜，夫人则愣愣地盯着他，继而抬起头，目光依次掠过火堆四周的一张张面孔。弗伦提斯知道，从公鸭冷厉的眼神里，从伊莲拉紧弓弦时紧皱的眉头上，从艾伦迪尔盯着火堆一勺一勺把炖菜送进嘴里的机械举止之中，她终于明白了这是一群什么样的人，也理解了磨砺他们的是何等残酷的经历。
　　“这一路过来可不容易，夫人，”弗伦提斯对她说，“做过很多艰难的选择。”
　　乌丽丝夫人看着儿子，撩开他前额的头发，换来一个疲惫的笑容。“我不是贵族，”她说，“既然我们同属一个部落，我应该告诉你们才是。我是班德斯男爵没有承认的私生女，仅此而已。就叫我乌丽丝。”
　　“不！”艾伦迪尔眼神凌厉地扫视一圈，“我母亲是乌丽丝夫人。谁敢不叫尊称，我决不轻饶。”
　　“对极了，大人。”弗伦提斯对他说，“对极了。”
　　他仍在擦拭武器。其他人早就回了帐篷，已经有低沉的呼噜声飘过营地，一听便是公鸭发出的。等长剑和小刀闪亮如新，他又开始清理靴子，接着是马鞍，然后松开弓弦，检查弓臂上有无裂纹。做完后，他坐下来，打磨箭筒里的每一支箭矢。我不需要睡觉。他反复对自己说，尽管疲累的双手已然酸痛，脑袋昏昏沉沉地往下坠。
　　只是做梦而已。他试图说服自己，然后不情愿地看了看帐篷。只是她在我身边留下的血污，在我记忆中沾染的恶臭。只是做梦而已。她看不见我。当双手不听使唤、拇指破皮流血，他终于投降了。收好箭矢后，他无力地拖着腿走回帐篷。只是做梦而已。
　　她站在高塔之顶，古老而辉煌的倭拉城一览无余——街巷相连，楼宇林立，四面八方都有奢华的宅邸、奇妙的花园，还有不计其数的塔楼，但高度统统不如她所在的议会塔。
　　她抬起头，在天上搜寻。晴朗的天空湛蓝通透，但她仍然找到了一丝云彩，稀薄而纤细，足以为她所用。她在体内寻找那份天赋，却发现必须压制歌声，才能将其召唤出来。而当天赋觉醒之时，那股力量令她眩晕。一时间天旋地转，吓得她慌忙抓住栏杆。与此同时，她感到鼻子里有熟悉的暖流涌出，于是明白这种天赋代价高昂，比起从瑞瓦克那里偷来的操火术犹有过之——他那句讽刺的遗言也回荡在耳畔：窃取天赋就是这样的结果，你没发现吗？
　　那老家伙知道什么？她心想。不过她也知道，这种赌气的想法毫无意义。他至少没有被爱情蒙蔽双眼。