渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“你想干什么？”男人的嗓子粗糙刺耳，维林看到他脖子上缠着黑丝巾，底下露出了伤疤边缘的一片白斑。不管此人是不是海盗，他在海上是遇到过麻烦的。
　　“雇用你，”维林温和地回答，“你多快能到瓦林斯堡？”
　　船长紧张的神色缓和了些，但脸上依然疑云密布。“有过十五天的记录。当时乌德诺慷慨地刮了北风。”
　　维林知道，乌德诺是梅迪尼安的一位神祇，据说主宰风向。“还能更快吗？”
　　努林耸耸肩：“也许吧。不载货，多几个人操帆。献给乌德诺两头山羊，这个不能少。”
　　这是梅迪尼安人的一贯做法，每每在危机四伏的航行之前，就献祭动物给他们敬仰的神祇。维林亲眼见过，在他们侵略帝国的船队起航前，屠杀牲畜时流淌的鲜血把港口的海水都染红了。
　　“我们提供山羊，”他说着，示意弗伦提斯上前，“弗伦提斯兄弟和另外两个人上船。你带他去瓦林斯堡，他接一个乘客上船，然后你带他们返回这里。整个行程不能超过二十五天。可能吗？”
　　努林思索了片刻，点点头：“可能吧。但我的船做不到。”
　　“为什么？”
　　努林松开双拳，慢慢地脱下手套，露出一双惨不忍睹的手，从腕部到指头的皮肤全都斑驳褪色。“告诉我，内陆人，”他边说边举起双手给维林看，灯光洒在他苍白而畸形的皮肉上，“你试过徒手灭火吗，在你的姐妹和母亲被活活烧死的时候？”梅迪尼安人的嘴唇扭曲出冷酷的笑容。“不，我的船不受你的指使。阿尔比兰人称你为希望杀手，对我来说，你是焚城者的崽子。船老爷们或许卖身给了你们的国王，但我不会。无论你怎么威胁我、折磨我，我都不会——”
　　只听一声脆响，维林把青石放到桌子上，顺手一拨，青石转了几圈，银纹纵横的石面闪闪发光。卡瓦尔·努林惊讶地瞪着它，露出了不加掩饰的贪婪。
　　“我对你母亲和姐妹的事情感到很遗憾，”维林说，“还有你的手。肯定很疼。”他接着拨弄青石，努林的眼睛死死地盯着没动。“但我觉得，你毕竟是个生意人，多愁善感不利于赚钱。”
　　努林吞着口水，伤痕累累的双手激动地抽搐。“我能得到多少？”
　　“如果能在二十五天内回来，全归你。”
　　“你骗人！”
　　“偶尔骗人，但现在没有。”
　　努林的目光终于从青石上挪开，迎上维林的目光：“我能得到什么保证？”
　　“我的承诺，身为第六宗兄弟的承诺。”
　　“瘟疫才相信你的话，还有你们宗会。你们装神弄鬼的废话对我毫无意义。”努林戴上手套，皱起眉头算计着，“我要一份签名的担保书，由总督做见证人。”
　　“总督他……情况不允许。不过商贸行会的会长肯定乐意帮忙。可以吗？”
　　红隼号明显与维林见过的其他船不一样。它比大多数船都小一些，船体狭窄，有三根桅杆，而普通的船上只有两根。甲板只有两层，共有二十名船员。
　　“造出来是为了运茶，”当维林提到这艘船不同寻常的设计时，卡瓦尔·努林不耐烦地解释道，“越新鲜越能卖高价。一小船新鲜茶叶卖的价钱，比满满当当塞了一大船的高出三倍之多。在港口之间的运输速度越快，赚到的钱就越多。”
　　“没有桨？”弗伦提斯问，“我还以为梅迪尼安船都有桨。”
　　“当然有，”努林指着下层甲板的密闭船舱，“没风的时候才用，北方的海域经常起风。红隼号只需要微风就能开动。”
　　船长驻足环视码头，那儿静静地停泊着一排排空荡荡的船只，奔狼在码头周围拉起了警戒线。他们要求所有水手今晚不可在船上过夜，这一过程不算顺利，那帮水手们正在附近一个重兵把守的仓库里疗伤。“头一次看见尼莱什城的码头如此安静。”努林叹道。
　　“战争对于做生意而言不是好事，船长。”维林回答。
　　“上个月这些船还来来往往，如今空空荡荡地泊在这儿，水手们全关了禁闭。只有我们的红隼可以出航……”
　　“小心为上，”维林友好地拍拍他的背，吓得他浑身一抖，“附近有很多探子。你什么时候出发，船长？”
　　“再等一个钟头，潮汐对头了就出发。”
　　“那么请允许我失陪，不耽搁你们了。”
　　努林很想出言讥讽，最终只是点点头，走上踏板，连吼带骂地向船员们下令。
　　“你觉得他知道实情吗？”弗伦提斯问。
　　“他有所怀疑，但他不知道。”维林抱歉地朝弗伦提斯笑笑，“我应该给你多派几个人，但那样太惹人怀疑了。吉尔玛姐妹的看护员说了要看什么吧？”
　　弗伦提斯点点头：“脖子有肿胀，出汗，头晕，还有手臂出疹子。如果他们得了病，三天内就会有这样的症状出现。”
　　“很好。兄弟，如果任何船员，包括你在内，出现了掐脖红的症状，这艘船就不能停靠瓦林斯堡，哪里都不行，你明白吗？”
　　弗伦提斯点点头。维林看得出来，他并不害怕，也没有不情愿。血歌唱出的是不可动摇的信任，以及无条件的忠诚。许多年前，在宗老房里求他帮忙的那个弱不禁风、衣衫褴褛的小男孩早已不在，他历经千锤百炼，成了一名经验丰富、武艺超人的战士，从不质疑维林的命令。有时候，给弗伦提斯指派任务不是好事，反倒令人有种压力。他这把剑千万要小心使用，一旦拔出来，就没有剑鞘的保护了。
　　“我……很遗憾，只能如此，兄弟，”他说，“如果有别的办法……”
　　“你还没给我上过那一课。”弗伦提斯说。
　　维林皱起眉头：“哪一课？”
　　“投掷飞刀，你说你要教我的。我当时以为我学到的够用了。我想错了。”
　　“你后来学了很多。”维林忽然有种内疚感，为这个轻信于人的少年所经历的战火，受到的创伤，所冒的一切生命危险。“你那时想成为宗会兄弟，”他没能掩藏住语气里的内疚，“我们这样对你，是对是错？”
　　他没料到弗伦提斯竟然笑了起来：“是对是错？你几时错过？”
　　“独眼折磨你。试炼伤害你。你跟我打的仗，受的痛。”
　　“不然我又会怎样呢？饥饿，恐惧，再来上一刀，任由我歪在小巷子流血而死。”弗伦提斯抓住他的肩膀，“如今我有了愿意为我牺牲性命的兄弟，我也愿意为他们而死。如今我有了信仰。”他很激动，笑容中带着坚定，以及确信无疑。“信仰是何物，兄弟？”
　　“信仰是全部。信仰吞噬我们的灵肉，还我们以自由。信仰塑造我的生命，无论此界，还是往生。”当维林念出这几句话时，他的声音格外坚定，信仰格外深沉，连他自己也为之动容。他见识了大千世界，无数神祇，然而唇齿之间吐露的言语依然是那么不可动摇。我听见了母亲的声音……
　　


第30章
　　红隼号出发后，日子很快变得单调而紧张。每天早晨，维林来到总督府大门前跟吉尔玛姐妹说话。目前唯一新增的病例是总督女儿的侍女，这个中年妇女估计熬不过本周了。至于总督女儿，毕竟年纪轻轻，依然顽强地与病魔抗争，不过怕是也很难熬到下个月。
　　“你呢，姐妹？”他每天早上都问，“你还好吗？”
　　她每天都展露明媚的笑颜，微微地点头。维林特别害怕有一天，等他走过小路来到大门前，吉尔玛姐妹却没在这里等他。
　　瘟疫暴发的消息一传开，城里的气氛明显变得恐慌起来，只是人们的反应各不相同。有些人，大多是家境富裕的市民，纷纷收拾好细软，带上妻儿老小，赶到距离最近的城门要求出城，遭到拒绝后，他们又是威胁又是贿赂。贿赂行不通，有人便偷偷召集起全副武装的家丁仆从，企图趁夜幕降临强行冲出城门。奔狼们轻松地击退了这次突袭，拿着棍棒就把他们统统赶了回去，凯涅斯早在之前就预料到可能出现这样的情况。幸运的是无人伤亡，但城内的贵族对此颇为不满，而且担惊受怕到了极点。有人在自家门外设置了路障，不准任何人靠近，甚至放箭射杀胆敢闯进来的人。
　　没那么有钱的人也一样害怕，不过他们相比富人更加克制，到目前为止尚未发生暴动。大多数人仍在处理日常的事务，只是尽可能不在街上逗留，不与邻居打交道。所有人都带着一副听天由命的表情，乖乖地接受定期检查，确定是否有病症出现。目前城里还没有新增病例，不过吉尔玛姐妹非常肯定地认为，这只是时间问题。
　　“掐脖红总是从港口城市开始，”一天早晨，她说，“跟随船只漂洋过海。毫无疑问，它就是这么传到这里来的。阿茹安总督告诉我，她女儿喜欢去码头，观看来来往往的船只。如果发现了新的病例，那多半是水手。”
　　维林和市民们一样担心，但他更担心手下的士兵们。奔狼们纪律严明，极易管束，可其余的军队就没这么听话了。马文伯爵的尼塞尔士兵和库姆布莱弓手之间发生过几次严重的斗殴，两边都有人受重伤，他不得不鞭笞了行为最恶劣的首犯。疆国禁卫军中也有为数不多的逃兵，艾尔·柯德林大人麾下的五只青鸟，带着抢来的干粮翻过城墙，企图逃往乌恩提什。虽然维林很乐意任由他们死在沙漠里，但这毕竟是个杀鸡儆猴的机会，于是派巴库斯带领斥候队出城追捕。两天后，他带着尸体回来了——维林命令他追到逃兵后就地处决，不必带回来当众绞死。尸体在主城门外不远处焚烧，便于城墙上的士兵看个清楚，并转告各自的战友：任何人都不得出城。