棠辞将养了几近一月，离动身前往凉州的日子也不远了，手上撑着木棍勉强可走上一两步，却连长久的站立也甚为耗费心身。
日复一日的原地踏步毫无进步，所剩无几的自信与耐心也消磨殆尽。
接连两日，棠辞又回到了初醒时的模样，躺在床上不发一言，十分排斥与外人相见与对话。
这期间，春华带着懿慈亲手做的食物来过几次，每次都是当着她的面说说笑笑，一踏出房门眼泪便止不住地掉下来，回宫后也将实情瞒个三四分才敢说给懿慈听。
时近正午，日色正好，淡淡的一层橘黄从云底钻出，投射大地。
庭院里的腊梅悉数绽放，饱满的花瓣缀在枝头，令人见之愉悦。
石桌上搁着四菜一汤，俱是滋补之物。
棠辞坐在木制的轮椅上，起筷扒饭，头垂得很低，几乎埋进碗里，也不知夹菜，柔珂给她夹什么就吃什么。纤长浓密的睫毛轻轻一颤，视线渐渐定格在左手边的一盅筒骨汤上。
骨汤熬得浓稠，装碗时拂去了表层的浮油，热气渐渐消散，乳白色的骨汤上倒映着她的脸颊。
轻风一吹，水面微皱，左颊上的疤痕蓦地化作蜿蜒游动的几条弯弯曲曲的小蛇，丑陋又可怖。
指间松动，竹筷从中掉落，掉在脚边，她想弯腰去捡，柔珂快她一步，捡了竹筷，起身欲去灶房拿双干净的。
棠辞猛地将她拽住，扯了扯她的衣角，沙哑道：“不必，我饱了。”
柔珂瞟了一眼桌上的瓷碗，饭粒仍堆作小山，鱼肉还好端端地搁在面上。
“那喝碗汤。”柔珂坐下来，从旁拿了只汤碗，舀了半满，递到她眼前。
棠辞闭上眼睛，端了汤碗，不自觉地皱着眉头咕咚咕咚地喝进了肚子里。
用完午膳后，柔珂将碗筷收入灶房。
庭院不大，棠辞一个人坐在轮椅上，被伤痛百般折磨后的背影愈加瘦削，两三片腊梅花瓣飘落在她的肩头。她一动不动地停在那处，竟还不如落花浪迹天涯来得自在，看得人鼻间一阵酸涩。
柔珂站在檐下，棠辞寂寥孤寂的身影烙在她的心头，滚烫而刺痛。
放轻步子走了过去，见她在盯着青石板上用石子儿划出的几条白痕看，蹲身下来仰头看她，微笑道：“偷懒了几日，今日倒老实了？”
每日以石桌为始，棠辞或是手撑木棍或是由柔珂搀扶着，举步维艰地向前迈步，太阳落山时在她力所能及的地方划上一条白痕以作标识。
如今，眼前的几条白痕差距甚微，满地铺满了无望。
棠辞从最远的那条白痕处收回目光，不动声色地微挪了挪右腿，乏力感至下而上地涌来，往日两三个跨步可到的地方不意竟成了她可望而不可即的奢求，心里战场的号角还未吹响，她已打了退堂鼓。
别过脸去刻意不与柔珂对视，只向她低声道：“我想回房休息了。”
前几日，柔珂都是依言答应，将她推回厢房，又把她抱到床榻上，她以为这次也当如此，岂料柔珂站起身来，居高临下地看她，面上神色稍冷：“嗯，你回罢。”
柔珂站在原地，没有丝毫要帮她的意思。
棠辞搭在轮椅上的手指微微颤动了下，低着头，不发一言地默默用手转动车轮向前滚行。为便于她平日习练走路，庭院中的杂物已收拾一空，青石板上齐整平稳，她一路畅行，直至三层矮矮的台阶立在她的脚下，似一座难以攀爬不可逾越的大山横在眼前。
喉间微动了动，身后依旧沉默以对，棠辞狠狠地闭上双眼，双肩不住颤抖，挣扎了许久，待睁开眼时，使尽全身力气迈开左脚，只一小步，额上布满一层细细密密的虚汗。缓了缓心神，双手撑着轮椅的扶手慢慢站起身，没有木棍辅助没有柔珂搀扶，此刻的支撑点在右脚，才站起身的刹那，右腿一阵针扎似的刺痛突突跳动，咬紧了下唇极力无视这股足以令她忆起受刑时剧痛的熟悉感。
一层台阶，宛若一层贴刺树立的木板，拼命踏出去的左脚在落地的一瞬酥软无力，连带着右脚也向一旁瘫倒，周遭无所依靠，棠辞已然放弃了无谓的挣扎，只等着自己结结实实地摔倒在地。
柔珂一直在她身后看着，见她摔了，忙疾步向前将她抱住，眉眼间满是担忧：“阿玥……”
蓦地落入香气馥郁的怀抱，却自心底里油然生出满满的羞辱，棠辞像一头不安分的小兽想要从耀武扬威的猎人手中挣脱，涨红了脸怒吼道：“放开我！你不就是想看我的笑话么？将我放开，我让你看个够！”
柔珂紧紧地抱着她，半分力气也不敢松懈，映入眼帘的是她布满汗珠的额头，与浑然不似往日的郁郁神色，她是一头小兽，却是一头遍体鳞伤急需他人抚慰关怀的小兽，却更是一头迫切需要摆脱心中阴影与梦靥大胆地往山间密林奔袭的小兽。
一身伤痛病症的折磨，棠辞清瘦了许多，柔珂揽腰将她抱起分外轻松，不理会她的怒骂叫嚣，径直抱她进了厢房，小心翼翼地放她在床榻上。
“你以为我是想看你的笑话？”
柔珂的语气中几分自嘲几分气恼几分内疚，棠辞躺在床榻上，咬紧了下唇，情愿做个哑巴。
片刻后，柔珂的神色回复平静，坐在床沿为她脱靴褪袜，着手为她按摩揉捏，使的是她自太医院医正那儿学来的舒筋活络手法，每日三次，一次半个时辰，从不间断，也未曾觉得累，甘之若饴。
倏地一阵风袭来，棠辞捏了衾被一角盖住双腿，向她冷声道：“你白费什么力气，左右我以后也只会是个废人……”
柔珂素来性情冷静自制，眼下却被气得急红了眼，胸脯上下起伏得厉害：“闭嘴——！什么废人不废人，我不许你这么说自己！”
“你不愿听，我也不愿做。”棠辞勾了勾嘴角，唇边挂着自嘲的苦笑，“可事实就是如此，我连站都站不好，不就是废人一个么？”
柔珂闻言，却轻笑了笑：“说的什么话，你儿时也站不好，莫非自那时起便是废人？”
“那是儿时，蹒跚学步怎能和眼下比？”
只进屋的功夫，棠辞说的话能抵得上前两日相加，柔珂心里蓦地生出些欢喜，冲淡了几分气恼，软下声音哄慰她说：“方才你在庭院中也看见了——第一日你走了十步，第二日你走了十一步，第三日我未搀扶你，也将你依赖的木棍抢了去，你仍是自己走了五六步。九层之台起于累土，千里之行始于足下，日复一日长此以往何愁不能行走如初？”
“一日多个一两步，一年下来我不定能否走出信都城，这与废人何异？”
“你要走出信都城作甚？衣食住行你可自理已然足够，还是——”柔珂忽地笑了笑，眼睛里流露出几丝揶揄的意味，“你担忧日后床笫之事被我压在身下？我让你便是了。”
从柔珂这样的人嘴里说出露骨轻挑的话更能轻易撩动人心中的情丝，棠辞倏尔刹那间羞红了耳背，别过脸去嘴硬道：“毋须你让。”
“好，我不让。”柔珂坐近去几分，捏了捏她的脸蛋，欺身过去，捧起她的脸庞，轻吻了一记，向她道，“你那时在梁州，不是吃含山妹妹的醋，说你儿时学步我只管着逗弄含山不曾理你么？”
棠辞细想了下，点头。
“今日起，你自耐心走路，我眼里只你一人，只搭理你一个，你莫要气馁灰心，可好？”
柔珂的眼神分外真挚与热忱，内里含着一包将掉未掉的泪水，这段日子以来，她总这样忧思深重，怕自己担心从来将情绪隐忍在心。棠辞自责极了，轻柔地扳过她的脑袋，在她眼下的那粒泪痣落下深深一个吻，应道：“好，我听阿涴的。”
第68章
自入主中宫后，懿慈整日将自己困在小佛堂里，大门不出二门不迈。春华每每回宫都向懿慈详禀棠辞的近况，主仆二人相处了大半辈子，春华有意瞒她她又岂会不知，只是其中到底瞒了几层她却无从揣测。偏偏皇帝好似要刻意磨折她的性子，明知她心中牵挂何人，绝口不提。即便她问，皇帝也只是三言两语地搪塞了去，也并不给她们母女相聚的机会。
如此熬了一个半月，懿慈病倒了，皇帝立时召了医正来看。医正也是老臣，知晓懿慈于皇帝心里占多少分量，不敢打马虎眼，只说是旧病复发，加之心境不通，长此以往恐药石罔效。
皇帝一听，不发一言，只挥挥手令医正退下开方煎药。
是夜，皇帝守在懿慈的床榻旁亲自侍奉汤药，春华心里自放心不下，与值夜的宫婢一道伺候在门外。
屋内的灯花不时噼啵，烛火通亮，燃了一夜。
两人通宵彻谈，谈了什么唯有天知地知你知我知。
次日卯正时分，皇帝从屋里走出来，由人伺候了洗漱更衣，在上早朝前与李顺德吩咐了几句，让他出宫去将棠辞接过来与懿慈聚聚。
暮冬。
