“是想你——想你雇了几个人送这点年货。你怎么不……”到底红着脸收回了后半句话，压低嗓门咬牙切齿，“今后再不许这样，这样过分！”
腊月二十九，尚古之与张传义、刘达先，以及另外一个三十余岁书生模样男子同行回到庄院过年。经介绍，安、颜二人方知，此人名叫杨元绍，在尚古之北上前就曾是其秘书，后留在南方协助革命党魁之一唐世虞。尚古之回归后，他心系旧主，甘心情愿追随，向唐世虞陈情请辞，又调回到尚古之身边。
自尚古之南归，已过去整半年。中间虽时有口信传递，却不曾见面。安裕容与颜幼卿往返于庄院和清湾镇之间，类似半隐居状态。报纸新闻众说纷纭，真真假假，到底不敢完全放心。这一回见尚古之神色安详舒展，随行三人意气风发，便知时局好转，大约上下都能过个安稳年。
颜幼卿把自己房间让出来给了杨元绍，得以光明正大与安裕容同住。可惜隔壁就是尚先生，他时时记得收敛，倒是安裕容与尚古之未及叙旧，先打了一场眉眼官司。
安裕容早指挥陈阿公、满福嫂夫妇诸人，做完了除尘打扫、年菜预备各项差事，且替尚古之封了过年红包，俨然主家少爷。又额外备下若干肉馅，专门买回精白面粉，用于除夕包饺子。张传义与刘达先二人吃了半年申城江南菜，见到他这番准备，连连叫好，只可惜没有陈醋腌腊八蒜。
除夕日满福嫂歇工，陈阿公也被远房侄孙接走。傍晚，放过鞭炮，院门一关，尽剩了自己人，一面包饺子，一面说话。
安裕容是大少爷做派，专会调排别人，除却动手给他的小幼卿做一口吃食，其余时候断然是不肯下场的，故只坐在一旁烤火，顺便时不时翻动炭灰里埋的几只毛芋。烤芋头蘸桂花糖，阿卿喜欢得紧，也算是为年夜饭桌上添一道菜。
尚古之坐在他对面，手里抓本闲书。有张传义、刘达先、杨元绍三个忠心下属在，怎的也轮不到他亲自动手。包饺子的主力是张传义与刘达先。此二人虽不擅厨艺，然身为兖州汉子，揉面擀皮包馅，这一套功夫实在见得多，摸索几下也就都来得了。杨元绍用心学如何包，颜幼卿专管揪剂子，又快又匀，排在案板上煞是漂亮。见饺子皮供应不上，遂去厨下寻了个细捣槌，当作擀面杖，试了几回，竟与先上手的张传义不相上下。
“幼卿这手上功夫，真个叫人赞叹。心灵手巧，反之亦然，手巧心灵。”尚古之笑道。
杨元绍努力不让自己包的饺子漏出馅儿来，也笑道：“手巧则心灵，先生是把我们几个一并都夸了。我代张兄、刘兄一道，谢过先生夸奖。”
能被尚古之带回来过年，自是心腹中的心腹。杨元绍早已知晓一路南归遭遇，对其余几人礼敬有加。
尚古之说起半年来在申城所作所为，杨元绍适时补充。原来逊帝大婚之后，各方消停了一些时候。祁保善借逊帝大婚典礼，经营自己温良宽和形象，与列强及国内各方大打温情和平牌，同时继续推进新宪法，预备重开国会议员选举。表面大唱民主共和口号，实则加紧独裁复辟步伐。革命党在尚古之力主之下，不论其余，只集中火力，专攻新宪法一项。
“盖因新宪法之推行，乃是祁保善实施独裁统治根基所在。新宪法予以大总统绝对任免权，不论国会议员，或是政府总理、内阁成员，均由总统任免。如此一来，国会选举弹劾总统、监督政府之权力，形同虚设。势必导致执政执法，皆以总统之好恶为好恶，狼狈为奸，沆瀣一气，此等共和总统，与家天下之皇帝何异？”尚古之语调温和，言辞犀利，三言两句间，鞭辟入里。
杨元绍接着道：“祁保善将新宪法吹得天花乱坠，故而我等不遗余力，专为揭穿其伪善文字背后恶劣本质。先生真知灼见，力主此釜底抽薪之法。数月以来，也算成果斐然。至少党内诸位魁首，包括宋先生，皆信服先生之言。南方民众，亦多认清祁保善窃国之真实面目，全力支持北伐。”
安裕容犹记得南归途中与尚古之几番细谈，问道：“我记得先生说过，北伐不是目的……”
尚古之悠悠一笑：“北伐不是目的，不过一个幌子罢了。只是这幌子务须声势浩大，足以起到敲山震虎之效用才行。唯有剥去祁保善欺世盗名之伪装，叫国人皆认清其国贼本质，方能使立场动摇的各界人士坚定不移，支持我等为北伐造势。北伐之势愈烈，谈判才愈有可能。”
尚古之捏起一个被杨元绍包破口的饺子，揪块面片小心翼翼补上，将那鼓胀丑陋的饺子重新放回案板：“自两年前祁保善就任大总统以来，如今是革命党内空前团结的时刻。由于宋先生的回归，各方放下异议，通力协作，共同商讨针对北方之策略。如今也是我们能够压制北方的最佳时机。纵然祁保善贼心始终不死，毕竟联合政府成立，共和理念深入人心。祁保善高调唱和平，恰说明人心思安，北方上下同样不愿重启战端。更何况，他手底下那些军阀头子，哪个不指望多捞些油水？重新捧出个皇帝来，又有什么好处？
“以武力震慑，以民意胁迫，南方凝而聚之，北方分而化之，只待水到渠成，相信定能实现重启南北谈判。”
杨元绍又包了一个饺子，这回恰到好处，不破皮不露馅，稳稳当当立在手掌心。尚古之接过这只饺子瞅瞅，点点头放回去：“谈判第一要务，是争取国会议员席位，之后便可通过国会重修宪法。一旦重修宪法，则有望在不动兵戎的前提下，劝说祁保善和平下野，重新选举联合政府大总统。只要实现了第一步，终能实现后面几步，或许数月，或许数年。总有一日，国人都将明白，权力之争，争于枪弹炮火，终将导致同归于尽，甚至于虎狼环伺之间亡国灭种。谈判、投票、选举、制衡，方是安邦定国之道。”
安裕容、颜幼卿听至此，不由对视一眼。看这意思，半年工夫，对新宪法之口诛笔伐卓有成效，革命党内部于时局应对方面已达成一致，或者暗中活动分化北方势力亦有所进展。但成功施压于祁保善，重启南北谈判，不过乐观猜想，能否最终实现，实属未知之数。然而尚古之这番话说得笃定而沉着，他未曾看向在座任何一人，目光只定定停留在那只圆满的饺子上。仿佛不为说服他人，只为诉说信仰。平静的语声中充满义无反顾之决绝——于无声处听惊雷。
众人沉默半晌，还是颜幼卿小声问道：“先生，若重启谈判，您……要去的罢？难道还回京师去？”
历尽千辛万苦逃出来，再想方设法送上门去，颜幼卿真怕尚先生一心为国牺牲，明知龙潭虎穴也要重新闯一闯。
“怎能总是姓祁的老贼说了算。若当真重启谈判，自然要换我们的地盘。上回说好请他来江宁，结果那老贼临阵逃脱，赖在京师不动。这一回可不能再由着他耍花样。”回话的是杨元绍。
安裕容问：“若北伐军虎视眈眈，祁保善便是再窘迫，又如何肯南下？”
杨元绍偏头瞧瞧尚古之，没答话。
后者沉吟片刻，开口道：“北伐军主要结集之地，并未在江宁。一在楚州河阳，一在岭南蕙城。河阳军为先锋，蕙城军做后盾，距离江宁都不近。当然，如若祁保善实在不敢来江宁，我们也可以将谈判地点设在铜山。铜山位于南北分界处，四通八达，他总不至于连此地都不敢来。”
颜幼卿停下动作，抬眼去看安裕容。两人心中都明白，尚古之所言，恐怕是目下革命党最高机密了。安裕容心念电转，河阳乃是革命党中南重镇，而蕙城则是革命初期根据地之一。前者为南北对战前线，进可攻退可守；后者占尽天时地利人和，藏兵百万外界都未必能察觉。数月时间，能做到如此地步，怪不得祁保善尽管重重顾虑，终究不肯放过尚古之。
尚古之见二人反应，歉然道：“抱歉，裕容、幼卿，蕙城那里，大约暂时不便去了。过些时日，待局势进一步明了，你们若要前去访友，必将畅通无阻。”
安裕容笑了笑：“多谢先生坦诚相告。原本也不急于一时，无妨。”
说话间饺子煮出来了，几人将提前做好温在灶上的各色荤素菜肴摆好，斟满美酒，举杯庆祝新春。
几瓶黄酒下去，尚古之面现微醺之色，将先前打断的话题继续娓娓道来。北伐军之所以选定河阳、蕙城两地结集，有诸多原因。譬如支持北伐之主力乃两个地区军阀首脑人物。既是军阀首脑，自然属于革命阵营强硬派。尚古之费尽口舌，才说得几位直来直去的将军元帅同意仅以兵力造势震慑北方，一切以和平谈判为目的。他还真怕军队离得太近，一个没注意提前与北边打起来。又或者祁保善接受谈判南下，无形中鼓动激进者，冲动之下莽撞行事，再搞出刺杀爆炸投毒之类事故。
说到此处，又提及张传义、刘达先年后去向。他二人之前插不上话，这时兴奋起来，手舞足蹈，连比带划，向安裕容、颜幼卿交代个透底。原来张、刘二位随同尚古之到申城，先是做贴身侍卫官，随后调往首领宋承予卫队。年后将正式获得士官军衔，前往河阳北伐部队，虽是最低级别，但从此以后，就是正经军官了。
