魍魎之恋 ([日]木原音瀬)

冷静想想，教授说的很有道理，但就因为怀抱淡淡的期待，失望也大。而且亮一郎也必须重新考虑该怎么做才能将德马留在身边。
亲吻之后，亮一郎有两、三天单方面避着德马，但德马的表现实在无异于平常，让他觉得对方应该没有像自己如此在意。这样一想就觉得：对方都不以为意了，自己却一直拘泥于此，实在很奇怪。
他与对方接触时，不断想着「像往常一样」、「像往常一样」，却依旧莫名地生硬不自然，不管怎样都有隔阂，日子就这样过去，然后进入八月。
就在此时，叔父再度向他提议要不要试着跟足立的女儿见个面。亮一郎以无意娶妻为由加以拒绝，对方就逼问他是不是要贱价卖掉那块土地偿还债务。亮一郎说是，叔父提出意见：与其承担不必要的辛苦，娶足立的女儿岂不是比较轻松？
「这样或许是有点随便，但若你没有特别中意的女子，只要是心性好的，娶谁都可以不是吗？又不是娶妻之后就要被栓在这儿，你也可以回东京去，像以前一样尽情做学问，毕竟你不可能一辈子打光棍，让佐竹家断了后嗣啊，不是吗？」
叔父所言的确有理，然而说到娶妻，他还是心怀抗拒，便说着「不，我是……」等话，暧昧地敷衍过去。虽然思考良久，想方设法，但无论如何，不可或缺的还是钱，在钱的问题上，他毫无头绪。
八月爆发的暑气在中元节前后达到顶点，当夏天开始稍稍减退威力时，乡下便开始举行祈求五谷丰收的「麴祭」。不知何时起，每年都要向神社奉献牛只，所以也有人称之为「牛祭」。
祭典当天，亮一郎与叔父夫妻、律子及德马五人前往祭典举行的神社。约一个月来朝夕相处之下，律子跟德马相当亲，她用小小的手牢牢牵住德马的左手，蹦蹦跳跳地走在灯笼连绵不绝的参道（注27）上。不知是否因为夜市少见，她看到卖金鱼、卖五色糖衣豆、卖簪花斗笠等小店，便拉德马到店铺前面。
叔父从出门前就莫名其妙地心浮气躁，静不下心，虽然心想叔父应该早已过了会为祭典兴奋的年纪，到后来便得知个中原由。
参拜完神社之后，叔父邀亮一郎一个人到岔出参道的某间茶店，告诉他想跟他谈些男人之间的话题。他对叔父的话不疑有他，便与叔父一起进入店内。
即使已在屋檐下的长凳落坐，叔父还是对周围非常在意。然后有个中年男子与年轻女子进入店内，叔父便一边用大得让周围的人都回头的声音说：「哦！足立先生！好久不见了。」一边举起右手。
那是亮一郎第一次见到足立，足立有种好好先生的气质，年约六十出头，虽然态度亲切，很有生意人风格，爬满皱纹的脸庞深处的眼睛却很锐利。在足立身旁，有位头发高梳成岛田髻（注28）的年轻女子。她便是足立的女儿，名叫悠纪子，指尖白皙，让人怀疑她是否本身皮肤就很白，但白粉满满地直涂到后颈，靠近时还闻得到粉香。
叔父对亮一郎说：「我跟足立先生有话要说，你就趁这时间带小姐去逛逛市集吧。」虽然亮一郎认为自己被设计了，却也无法拒绝，便带着足立的女儿逛夜市。
悠纪子是个柔顺的女子，就算走在他身边，依旧几乎不说话。亮一郎也不努力炒热气氛，或是试图找话题，两人便默默走着。
场面实在太无聊。若与德马同行，走路时也总是不言不语，但对象换了个人，一切就都不同了。白粉的香味也很刺鼻。
「亮一郎哥哥。」
声音从人群中传来，一回头，律子就在身边，德马则站在律子身后。亮一郎诅咒时机真不凑巧。德马的表情一如往常，朝初次见面的悠纪子微微点头行礼，律子握着德马的手，抬头看悠纪子。
「好漂亮的姐姐。」
听到小孩子率直的话语，悠纪子双颊微红，嫣然一笑。亮一郎向悠纪子介绍这是叔父的女儿，旁边的是家里的佣人。
「姐姐是亮一郎哥哥的新娘吗？」
听到这天真无邪的问话，三个大人顿时无言。亮一郎说「待会见」便带着悠纪子逃走般离开当场。
回到茶店一看，叔父与足立正在招牌前等待。站在那儿聊了一下子后，他们与足立父女道别。直到看不见对方身影，叔父便马上问他「那姑娘如何」。
「那就是足立的四女儿，是个年轻漂亮的姑娘吧？」
叔父相当兴奋。
「足立似乎也很中意你呢！他感叹『有学问的男人就是不一样』，也对你正在做的学问表示兴趣十足，表示『若是很有价值的工作，我也会不吝相助』。」
与叔父兴奋的态度完全相反，亮一郎十分冷静清醒。随着亮一郎漫无目的地与之交谈，叔父的心情渐渐变坏，最后甚至在路当中怒吼起来：
「你对那姑娘到底有哪里不满？」
「没什么不满，是我无意娶妻。」
「你已经二十六岁了吧？其他像你这年纪的男人不都已经娶妻了吗？」
「我有学问要做。」
「学问可以煮饭吃？可以生孩子？娶个妻子到底有什么不好？可以把家里事都交给她，你爱怎么做学问就怎么做学问。这不难嘛，就算现在没那么中意，一起生活后就会培养出感情来了。」
面对叔父的冥顽不灵，他的怒火渐渐上升。
「我不是说过我不娶妻吗？债务就卖地来还，不够的部分我想办法尽力去补。」
正逢祭典，大家都出来玩，人多是一定的，他们就在往来行人众多的路上对骂。尽情对彼此说完自己想说的之后，无言的胶着状态持续了好一会儿……先转开目光的是叔父，他带着阴暗的表情低头，宛如崩溃般当场跪下，两手贴在地面，俯下头去：
「只有你了。拜托……算我求你，你就娶了足立的女儿吧。」
亮一郎吓了一跳，这儿是路当中，他不知叔父为何低头恳求自己，一头雾水地拉着叔父的手腕离开当场，逃离那些看热闹的眼光。
叔父憔悴得令人不敢相信他到刚刚还那么兴奋与生气，也没了霸气。亮一郎拽着他，把他带往后巷。他倚在商店的土墙上，用双手遮脸。
「为什么您这样积极地撮合我跟足立的女儿？」
「债务不只是你一个人的问题。」
叔父低声喃喃：
「是去年年底吧，跟我经营的批发商有生意往来的进口火柴工厂、棉纺织工厂相继破产，受到他们波及，我的店也负债，虽然你父亲帮我扛了起来，依旧不够还。这几年来佐竹的造酒屋本身生意不好，刚巧又碰上火灾，葬礼什么的也很花钱，当我已做好破产的心理准备时，足立提议想接收那块遭过火灾的地。」
叔父紧紧抓住亮一郎。
「如果你可以把那块地让给足立，一切就圆满解决了。遭过火灾的土地要是贱价求售有损名声，但你要是跟足立的女儿结婚，变成一家人，事情也就顺理成章了。足立应该会在那块地上成立进口棉花原料批发商，事情要是顺利，他会让我经营那间批发商。求求你就娶了足立的女儿吧，我有妻有子，可不能失去生计啊。」
这回他无法再明确地表示拒绝，而且叔父对他有恩，面对家人的死他呆然若失，代替他奔走处理葬礼等所有后续事宜的毕竟是叔父。
远处传来吹海螺的「呜——」声。叔父抬起头低语「啊啊」，麴祭也接近尾声，「赶牛」仪式差不多要开始了。
亮一郎催促叔父说「总之先回去吧」，回到神社的鸟居前。叔母、律子与德马三人在那儿等着。叔母看到叔父时便说「怎么搞的，你们俩跑哪儿去了」，对于自己被丢下一事面露些许不悦。亮一郎想：啊，叔母对此一无所知啊。
律子握着德马的手说「今年的牛是黑色的哦」，然后笑了。
当亮一郎还小的时候，麴祭之后牛只消失的事件持续了好几年。因为消失得实在太过突然，大家便传说是山神收下牛了，不知从何时起，每逢麴祭期间就习惯向神社献上一头牛只。祭典之后七日内，牛必定会被山神收下，消失得无影无踪。而据说该年度被遴选出来为赶牛仪式提供牛只的家庭，神明会保佑他们健康平安。
「今年的牛是司郎先生家的，他家的夫人生病了，所以他们很高兴。」
叔母唉地叹了口气。参道周边人潮拥挤，但离开那儿之后人就变少了。大人们一同安静下来，只有律子很高兴似地摇晃着刚买的纸糊人偶，唱着歌。

他想了两个晚上。想老家的土地，想叔父，想德马，想学问。亮一郎无论如何也无法放下叔父与他的家人不管。
他对叔父说自己愿意娶足立的女儿，接着讨论到「如此一来，先作个约定也好」，便与叔父一同去了足立家。总之先定婚约，婚礼则等到来年夏天，亮一郎双亲过世周年后再举行。
从足立家回来时，已是傍晚时分，叔母似乎已听说与足立之女定下婚约之事，晚餐端上了较为丰盛的菜肴。
「接连的不幸虽然让人沮丧，但也是有好事发生的啊。」
叔母这样说，叔父也非常高兴，向亮一郎劝酒，因为不好拒绝，他便喝了一点。叔母也向德马劝酒，但德马也只沾了一口，几乎没喝。
回到房间里，亮一郎把德马叫来身边，与他相对正座。关于婚约一事，亮一郎至今还没有对德马提过一字半句，所以德马无疑是在刚刚的晚餐桌上得知一切的。