“哼，你可以立刻就走。”
我讨厌她。伊莎贝拉架起绯娜的胳膊，埋怨了一万遍。我讨厌她瞧不起我，讨厌她就算虚弱得像只兔子，需要我的帮助才能站起来，也如此傲慢。我讨厌我自己，明明被她瞧不起，还要弯腰低头去帮她。
“行行好，拜托你们把门打开。”伊莎贝拉叩响柴门，只盼一觉睡过去，把这些恼人的事全都忘掉。无人应门，她一下更比一下用力，拍得简陋的门扉哗哗作响。主人的獒犬不甘示弱，它雄浑的吠叫声随时都要砸开门冲到面门上。树影透过月光，投下摇晃的暗红影子，猫头鹰躲在身后丛林铅色的影子里，呜呜大哭，伊莎贝拉也快要哭出来。
“求求你们，我们只是两个弱女子，天这么黑，露宿丛林，只怕当晚就得填进狼肚子！”伊莎贝拉放任眼泪流淌。透过柴门松散的黑木杆，能看到农舍内发红的篝火，黑影晃过柴门裂隙，说不清是狗的影子还是主人的背影。隔着单薄的门板，屋里的人正打量着她们，伊莎贝拉很有把握。
“行行好吧，好心的先生。我们只是两个女孩子，对您构不成任何威胁。我们只求一处屋檐，一个睡觉的地方。我们可以帮您拾掇火塘，打水，准备早上的白面包。”草鞋拖曳过硬泥地，男主人的腿脚似乎不太灵活。脚步声一声轻一声重，宽大的黑影摇摇晃晃地隔绝室内的火光。绯娜的腿脚适时绵软起来，陡然增加的重量压垮伊莎贝拉虚弱的身体。她膝盖酸软，几乎跪下去。好极了，伊莎贝拉用力搂紧绯娜，好让她们看上去更像对落难的小姐妹。威尔开眼，肯让他傲慢的子嗣放下身段配合奥维利亚的乡下丫头，但愿他大发神威，教导她做个乖顺的好姑娘。伊莎贝拉勉力站稳，只等主人打开柴门，但他摆弄起木头门闩来又慢又笨。伊莎贝拉低头叹息，猛然瞅见农舍主人牛样的褐色眼珠，正贴紧柴门的裂隙贪婪地打量。那裂缝不过伊莎贝拉膝盖高，正对着她膝盖破损，大腿外侧多处划伤的旅人长裤。
伊莎贝拉低声惊呼，粗鲁的妇人声音打断门闩沉闷冗长的摇晃声。“叫她们睡在外面！牛圈的屋檐可不小，足够两头母牛用！”
生气之前，伊莎贝拉首先想到的是绯娜。狮子即使受伤，终究是猛兽。带伤的野兽其实更加危险，即便从未亲手猎获野兔，伊莎贝拉也明白这个道理。结果帝国暴躁的公主居然叹气，听上去彷如黑岩堡里为公主婚事操心的小侍女。
“我们被强盗追赶，雇来的佣兵都死在了几天前的月圆之夜。眼下货物被烧，随身钱袋也不知所踪，身上值钱的东西不多，你们要能留下信物，将来北上找我，我必定重金酬谢。”绯娜说着解开腰带，伊莎贝拉知道男主人盯着她瞧，一开始恐怕不是为了雕刻火纹的镀金皮带扣。至少他对两样东西都表现出明显的兴趣，尤其在他老婆命令他打开柴门之后。
“我比看上去年轻，将来你们农活做多，就能明白！”他一把夺过皮带攥在手里，泛黄的眼珠子紧揪着绯娜，大声做着毫不相干的申辩。伊莎贝拉肚里大翻白眼，同时忍不住替农夫担心。你再瞧，当心她把你的眼珠子挖出来。她代绯娜谢过主人的好心收留，扶着她步入农舍。肩膀肥厚的驼背农夫足有柴门那么宽，他伸着脖子，笑容木讷，但眼神热切。
“小姑娘哪来的力气，让我帮你——”
“见鬼，汤姆！院子里的苹果还没熟，等你滚进冥河报道，别指望老娘帮你养活你家那小□□！”
“她叫安妮，不叫小□□……”农夫嘟哝，挪动他不听使唤的瘦弱右腿。宽厚的身体背后，烟雾，火光，窗下木凳上摇扇的妇人一齐扑入视线，最要命的是，除却火塘铁架上滴油的烤野兔，伊莎贝拉什么也不关心。
是肉食，外焦里嫩，说不定刷上了野蜂蜜，嚼起来香甜可口，唇齿流油。伊莎贝拉连吞了好几口口水，农夫弓起他笨重的身子，摆弄抵门的粗木棍子，帝国獒坐在他完好的粗壮左腿旁，黑色的眼睛警惕地盯着两个陌生人。
“桌上有炖饭，饮水管够。吃完你们可以睡觉，跟我儿子一起。”跟你儿子一起？伊莎贝拉皱眉。她假装闻不见满室肉香，打量石头砌成的四方农舍。坦白讲，除了帝国式的玻璃窗，她瞧不出眼前的农舍和奥维利亚农民居住的有任何区别。石墙的缝隙由稻草和黏土填满，而不是帝国秘法师发明的灰浆。屋舍没有房间，唯一的门就在身后。进门不过三步，挖一处五寸的浅坑就算是火塘。所谓的桌子看起来是由农夫自制而成，四个桌腿长短不一，其中一只脚从中部断裂，使命由一根粗树枝代替。倾斜的桌面上搁了几只木碗，满脸黑灰的□□男孩跪坐在桌后的草席上，呆望着两位女士，木讷的模样倒与他父亲十分相似。
那孩子虽然年幼，脖子以下没有一根毛发，却也懂得盯着绯娜瞧个不停。是呀，他们帝国的主人浑身沾满血渍，泥土，烟灰，战败的颓废之气，可仍旧是天空中唯一的太阳。连蜡烛也舍不得点的乡野村夫哪曾招待过太阳，更没见识过太阳捧住木碗，狼吞虎咽的样子。“看什么？”绯娜从木碗里抬起头，她的一缕红发沾上了燕麦粥，下巴上也有，洛德赛城门前战火的残迹仍留在她脸上，让她看起来瘦了不少。“我……”伊莎贝拉犹豫着要不要把燕麦粥的事告诉她。绯娜糊满黑灰血渍的脸上，绿色的眼眸明亮得吓人，让她想起夜幕里头觊觎的狼群。
“我没打算给你留。”绯娜说着，伸手去捞桌上余下的木碗。伊莎贝拉三步并作两步，扑到桌边，顾不上检查她带泥的手指有没有插到碗里，夺过木碗埋头就吸。燕麦粥远没伊莎贝拉料想的浓稠，一团谷物被她吸进气管，令她转眼间把稀粥喷得满桌都是，她索性把脸藏进碗里，避开绯娜与农舍主人刀子样的目光。
“拉弓的时候还算有点骨气，吃起饭来却跟猪一样。”
女主人大力清理喉咙，大概是想不出更为刻薄的评价，最后只得冷笑了事。伊莎贝拉顾不上伤心，她像匹饿了半辈子的老马，脸扎在燕麦里，不住吸吮，直到木碗的纹路清晰可见，胃袋胀得发疼为止。
我眼下的吃相要被嬷嬷看到，得把我的小腿抽肿，伊莎贝拉边用手背抹嘴边想，啊，抹嘴也得算上。唯一值得欣慰的是，坐在瘸脚凳子上，打着水嗝的绯娜好不到哪里去。她将火塘上的兔子瞧了又瞧，绿眼睛露出狼一样的神情。“我给你们的东西，足够买下整座村子。”她舔着嘴唇，视线在野兔与乡村夫妇之间游走。瘸腿驼背的男人正佝偻着半跪在他老婆面前，两颗脏乱的脑袋一齐端详绯娜价值不菲的腰带。听闻她的要求，男人抬起头来，回头望向铁架子上滋滋冒油的兔子，脸现犹豫之色，他那个凶巴巴的老婆挺直脖子，拨开额前稻草样的枯发，捏住皮带，将金光闪烁的皮带扣指向绯娜。
“这个真能卖？”
“里面是纯银，外层镀金，你刚才不是亲口咬过吗？”绯娜冷笑。
“这后面是什么？我们也算半个洛德赛人，别以为我们什么都不知道！这种东西，就算进了黑市，识字也能立刻认出来！”她翻过皮带，将金属扣内侧展示给绯娜。伊莎贝拉不像绯娜的其他女伴，总能轻易染上为她检查腰带的嗜好，室内飘摇不定的火光让她看不清后面刻的是什么东西。一定是文字，农妇不至于瞎到不认识威尔普斯的披甲战狮图腾。皮带上或许刻有绯娜的名讳，或是“殿下必定攫取汝之心神，不管是用魅力还是恐惧”之类的祝语。
“我说过，你们可以选择不卖，将来去我的领地，寻求我的庇护，我言出必践。”
女主人伸长脖子打量她，她的身形和她的长发同样干枯，突出的嘴与警惕的神情让她看起来像只闯入卧室的野猴子。“你最好别骗我，小娘们儿，从这里走出去二十里，没人不知道我玛姬的厉害！”
天呐，帝国境内胆敢当面威胁绯娜的第一人！就连当今皇太后也要避开她的锋芒，趁她失去兄长，败退洛德赛之际突然出击。伊莎贝拉紧张得打了个饱嗝，涌上来的生冷井水与陈年燕麦的味道让她皱起了眉。她会怎么样？叫汤姆的农夫或许冒犯过她们，但要放在奥维利亚，他的那几眼根本算不上什么。相反，他大方提供了救命的饮食，甚至同意让两个来路不明的女子睡他的卧床——虽然所谓的床不过是一张铺在硬泥地上的破烂草席。
我得做点儿什么，不能让她伤害帮助过我们的人。伊莎贝拉扶住桌子站起来，酸痛的大腿不教她如愿，桌面因她的力道越发歪斜。木碗顺着倾斜的桌面滚到地上，她连忙站起来捡碗，疼痛的身体让她□□不断。
“想分老娘的兔子。”农妇大声清理黏有痰液的喉咙。她命丈夫把兔子取下来，一口咬下兔子前腿，想了一想，把另一只前腿掰了下来。“喏，这个瘸子叫汤姆，床上是他的傻儿子杰克，我是玛姬，你识字的对不对，我叫做玛姬。”她大声重复了一遍又一遍，捏着兔子腿的手迟迟不肯松开。夜半回味野兔滋味的时候，伊莎贝拉才意识到，玛姬是担心那位出手阔绰，容貌不凡的小姐转脸就将她这个乡野丑妇抛到了脑后。
