石阶上清脆的脚步声令克莉斯重新抬起头。华丽的裙服让猎人的身形臃肿可笑，她带来食物的味道与活人的热力，看到她浅笑的麦色脸庞时，克莉斯甚至有些高兴。
“怎么，嫉妒让你抛弃贵族的教养与学士的自制，一个人跑到外面吹冷风？”
“又是什么让沼泽中破烂城堡的新主人抛却身份，撇下热络宴会上的重臣与贵宾，跑到外面来找一个嗜好吹冷风的嫉妒狂呢？”
“呵，女人。”梵妮扯出个夸张的假笑。她快步走向克莉斯手边，步态还是做猎人时的那副，缀有蕾丝的蓬松纱裙被踢得老高。她扑向石栏杆，大大咧咧地趴在上头。肥胖的裙摆挤进栏杆与克莉斯之间，克莉斯偏过头端详这位无礼的领主大人，这家伙不知道从哪里掏出来一副烟斗，像模像样地点了起来。
克莉斯暗暗皱眉，烟味太臭，她打心底里不喜欢，但这位新丧胞姐的大人着实需要它。她点燃石楠木烟斗，贪婪地深吸了好几口。烟斗的火光照亮她的脸，其中的疲惫与哀伤就连赴宴的浓妆也遮掩不住。
“特别想烂醉如泥，但愿一觉醒来所有的痛苦只是噩梦一场？”
梵妮喷笑，吐出一大片灰白的烟雾。烟草的味道顺风扑向克莉斯脸颊，她偏过脸，偷偷皱眉。
“亏你女人还跟我热情推荐，说你特别能安慰人。切，依我看是特别能安慰她吧。”梵妮拐过手肘捅了捅克莉斯，冲她挤眼。克莉斯面无表情，将手臂挪开半寸。“痛苦的假笑很难看。想哭就哭，我不会宣扬出去，任何时候都不，我以我的荣誉向你保证。”梵妮微扬的嘴角登时耷拉下来，她别过脸，淡淡反驳。“用不着发这种誓。格罗里亚家的女儿绝不轻易落泪。”
“听起来像威尔普斯家的女儿
。”克莉斯的直言为自己的肩膀招来一记肘击，她没有避让，空堡的新主人待她显然与厅中宾客迥异。她留的力不多，克莉斯被她揍得歪倒。她整整衣摆，一声不吭，默默站回原位。
“烂透了。”梵妮吧嗒吸着烟嘴，垂下脑袋，不再假笑。露台安静下来，旋风呼呼地和着长廊内稀薄的弦乐。远方猫头鹰的大笑比城墙上飘摇的灯火更让克莉斯觉得安全，至少今夜，没有眼珠泛黄的东西潜伏在树影之中，觊觎活人流动的血脉。
“我们得尽快离开，我和伊莎贝拉。我想你明白其中利害，帝国绝不会坐视一座脱出她控制范围的城堡存在，他们甚至不需要攻城，只要在沼泽里驻扎下来，你的石头城既无田亩，也没草场，撑不了几天就得陷落。”
“呵，帝国人，把别人都当白痴耍。”梵妮吸了悠长的一口，烟斗里通红的火星渐渐黯淡，乌黑的石楠木烟斗和主人一道闭上了眼。“驻扎下来？渴了就喝沼泽水，饿了烤青蛙裹腹？谈什么深入沼泽，你们的大兵用脚走过来吗？”
“小看帝国。”
“你才小看了这座城堡！”梵妮勃然大怒，大力拍响石质栏杆。“她矗立在这片天空下，已经几十年，几百年，几个世纪！你眼前的这些石料，来自于帝国诸神连屁都没有的年代！在她面前，那个所谓的帝国不过是个刚出世的婴儿！没有帝国的时候，她在这里，等到帝国完蛋的那天，她依然会在这里！”
“那自然。”克莉斯颔首承认，“因此空堡世袭首领的脾气，比帝国公主还大，也是寻常。”
“放屁。”梵妮低声咒骂，看上去想啐克莉斯。她沉默了几个呼吸，终于缓和下来，重新望向堡垒下伤痕累累的沼泽。“你该听听她的声音，我是说这些石头的。魔法仍在它们体内，听听它们的声音，它们所知晓的，比这城里所有人加起来的还要多。”
克莉斯暗笑：“承蒙抬爱，我立马着手学习与顽石对话。”梵妮居然没反驳，她仰起脸，落在克莉斯身上的视线热切得不自然。“大多数人都做不到，但是你一定可以。你的身上，沟通万物的本事与生俱来，你只是太害怕，拒绝承认它的存在。”
“我？害怕？”
“没错，就像你曾经拒绝贝拉那样害怕。”
贝拉？叫得倒是真亲热。克莉斯咬住牙，脸上的温度眨眼间转冷。梵妮无声微笑，克莉斯讨厌她那样笑，活像她预先知道了所有事情的结局，令人想起讨厌的孟菲大神官。
“别做出一副‘我就知道’的表情，没人告诉你那样很讨厌吗？一开始就知晓结局的故事，读起来还有什么意思？”
“也许吧。”梵妮耸耸肩，“自从我学会听人话，就一直被教导世界的真相，到如今再谈论它是不是有意思，未免迟了些。”
“世界的真相？”
“就是这些，喏，红色的月亮，扒开烂泥钻出来的活死人，席卷大陆的尸潮，以及负责看守生人的火种，令它不至于熄灭的人。”
一派胡言。克莉斯咬牙暗骂，注意到的时候，手已经抬了起来，作势欲扇梵妮。梵妮叼着烟斗，红铜色的眼睛像对暗红的月亮，惊讶地盯着她。克莉斯慌忙收回手，将它藏在身后。
“我不过提了几句你不愿面对的真实，你就恼怒到要揍我了？啧啧啧，我记得从前的向导里，可没这样的哩。”
“什么向导，别说得你好像亲眼见过一样！”
“跟亲眼也差不多吧，至高皇帝统一东部沿海，在月丘插上他的蓝旗子的时候，你亲自在场？十二世皇帝赶跑桑多海盗的那一年，你又在哪里呢？到头来，你们帝国人谈论起这些事情的时候，不都跟亲眼见证过一样？”
“失陪。”克莉斯起身离去，梵妮拽住她的衣袖。“你就这么一丁点儿耐心？听我唠叨几句，换取离开的关键消息，这笔买卖怎么看都很划算吧——”
闭嘴吧，满身铜臭的家伙。克莉斯抽走手臂，她走出两步，背后的赏金猎人低声抱怨。“我没了姐姐，也丢了钟意的活计。你们离开之后，又有谁愿意陪我这个被迫套上宽袍子的财迷说话？那些个穿绸披纱的人嘴里流出来的，连铜渣都不如。也罢，我知道你不喜欢我，打从第一次见面，我就惹你恼怒。谁叫我偏跟你的女人跳舞，还摸她的屁股。”梵妮见克莉斯霍地转过身，摆手否认。“不不不，刚才是骗你的，屁股是绝对不敢摸的，即便忍不住真要摸，也得捱到你帮忙退敌之后不是吗？”说完这家伙又笑嘻嘻地，刚才的落寞与慌张似乎全是假装。
我真是脑子被尸鬼啃了，才会对她生起怜悯之意。克莉斯怒而转身，这次梵妮赶上来，几步冲到她面前，拦住去路。“别急着挥开我，我只说几句，听完绝不吃亏。”她反握住克莉斯手臂，不让她推开自己。“就算我立即放你离去，你也回不到洛德赛了，永远不行。通行的道路将被尸潮切断，不过一个月，那些东西会从每一个地缝，每一座枯井里爬出来，变得到处都是。想要回到洛德赛，你必须依靠失落的技术，那种将你从洛德赛送来的技术。”
当然。克莉斯望向梵妮。云彩在她脸上留下斑驳的暗褐阴影，她看起来像尊锈蚀的铜像，让克莉斯想到风化的石雕，破损的金字塔，忽明忽暗的古老纹章，以及一切令人不快的事物。
第180章 远征
绯娜踩过短绒地毯上晨曦明媚的光斑， 登上她金光四射的乌龟壳。她站直身子，从两层楼的高度俯瞰长队。她的马车被银狮骑手拥簇在队伍中央， 银光闪耀的金属长队前方，彩旗翻卷如云。各地贵族打出招摇的大旗，带领亲属，侍从，宣誓效忠的骑士，汇入巨大而驳杂的洪流之中。她看见皮鞭与战斧，渡鸦与月圆，金的旗鱼，赤红的老鹰。兄长的狮旗在缤纷旗队的更前方， 虽然无法亲见， 但绯娜清楚他今日身着雕刻狮首与诸神的黄金战甲，骑行在最前方， 率领大陆上最高贵的队伍前往由他一手打造的新城市——陪都桑夏。尽管他还没开口， 不过事实早已摆在眼前？换个角度想，手头一下子多出来好些职位， 头衔，花销的项目也是好事， 接下来只要坐等学士们研究出点石成金的法子， 就可立于不败之地了。
绯娜叹息坐下，登上銮舆的琼琦故作惊讶， 用她戴了红宝石戒指的手掩口低呼：“难得人家盛装打扮前来作陪，我们尊贵的殿下居然只身赴宴？”绯娜笑骂，抄起裹了绸缎的方枕丢向她。“本殿下配不上你的盛装打扮？”琼琦接过枕头，安放在扶手内侧，朝绯娜挤眼。“殿下您最钟意的打扮， 哪用得着如此繁琐。”言毕她搁下半个屁股，将被红绸裹紧的腰虚贴在蓝绸枕头上。她的左手边，辛西娅正提起裙摆，登上銮舆，再后面是表外甥女尤妮斯等几个面孔熟悉的宫廷玩伴。老哥急于拉拢的艾切特家派出的长女跟在女伴身后，跟她的金牙兄长不同，她骨架娇小，生得白净斯文，此番出游也只穿了件低调的裙服，脖子上的绿松石项链打磨细致，比粗蛮的北方人顺眼不少。那个生怕牛皮吹不破的金牙齿声称他的胞妹年满十五，然而以绯娜对女人的了解，这孩子挺多不过十三岁，绝对不满十四。
琼琦注意到绯娜的视线，也将目光投进銮舆淡黄的阴影里。“该到的人没到，倒是便宜她了。”绯娜冷笑，叠起腿。
