“鳌虾汤是你嫂子用她老家的办法做的，试试看。”皇帝赐给她优先品尝美食的权力。绯娜无意拒绝，连虚伪的答谢也省去了。她撕下一片面包，蘸上汤汁尝了尝。皇后的鳌虾汤比洛德赛流行的略辛辣些，正合绯娜被暑热折磨的胃口。她满意地点点头，皇后露出个腼腆的笑容，仿佛被情郎夸奖的妙龄少女。皇帝见状，搁下杯子，长吁一口气，肩膀松弛下来。
“这就对了，我们始终是一家人。天塌下来，我真正在意的也只有你们三个。”
哦？几时起外姓旁人也算在里面了？绯娜佯装无事，叉了一口土豆洋葱沙拉在嘴里，将多汁的洋葱片嚼得咔嚓作响。
“我总是忍不住怀念从前，小妹。”皇帝半垂眼帘，投来的目光温和懒散，一时竟教绯娜觉得陌生。明明才喝了一杯，他看上去却像醉了。“那时候的阳光是金色的，我们在御林苑赛马，风里都是野花的味道。”他靠进座椅里，闭上眼睛。男仆轻手轻脚走来，躬身为他斟酒。金杯中水声轻响，皇帝喉结滑动，似乎已将琼浆吞入腹中。“我的头顶一片轻松，没有丝毫负累，胸中意气激荡，满以为可以亲临前线，统帅三军，做个对得起这响亮名字的大英雄。”
绯娜不晓得他回忆的是哪次出游。懵懂的时代，他们花了太多时间去猎场放狗；纵马驰上缓坡，以更加惊人的速度暴冲而下；在校场与军事演习会议上争长较短。姐姐长夜般的棺木将绯娜的记忆斩作两截：少时的记忆不分彼此，纠结成明亮斑斓的一团，拥有盛放的春日，丰沛的夏季，以及富饶秋天的所有色彩；长夜过后，只有干枯昏沉，彤云密布的漫漫隆冬。
记忆中意气风发的少年热忱不再，年纪轻轻便蓄起胡须，蜷在金椅子里放弃了他所有的英雄梦。赤须皇帝鼻息沉重，仿若叹息。他伸手去够身前的牛角杯，绯娜面前也有一只一模一样的杯子。黑牛角上水珠细密，滑过犄角的天然纹路，杯内盛满浑浊的冰镇黑啤酒，看上去又浓又烈。皇帝举杯啜饮，花白的啤酒泡沫沾上他的短须。
“长梦醒来，英雄的辉煌泡沫破碎，小妹也已长大成人。”他转向他的妹妹，上唇的泡沫让她觉得有些可笑。他正当年富力强，却胡须花白，老迈与青春同存于一张脸上。为了纠正这奇怪的感觉，绯娜拿她的餐巾为皇帝擦拭胡须上的泡沫，皇帝微微倾身靠向她，给她方便。
“家中只剩下我们两个，你知道我有多希望我们能像从前一样。”老哥的嘴唇在餐巾下蠕动，让绯娜有些发痒。要没有外姓在侧，也许她真能回溯时光，像从前一样，体会到无间的兄妹之情。
“我一直在你身边，从未远离，我的哥哥。再说，家中并非只剩你我二人。”绯娜收回手，王储被她刺绣的餐巾吸引，探身去抓。她的父亲呵呵乐起来，伸过大手胡乱搓揉她浓密的胎发。“没错，今年我们添了个小家伙。我还得加把劲呐，咱家添丁的重任可都担在我一个人的肩膀上啰。”
又来这套。绯娜毫不掩饰，大翻白眼。“作为您的臣子和妹妹，我劝您趁早收起往我床上塞男人的心思。毕竟，您知道，狮子发起怒来，可不管爪下躺的是哪位公爵的爱子，撕掉他脐下三寸，又会给他去怎样的伤害。”绯娜掬起浅笑，端过她自己的牛角杯，咕嘟饮下两大口。在她痛饮的当口，皇后劝和的声音越过餐桌飘进耳里。“你哥哥没那个意思，今天是家宴，他只是想跟你拉拉家常。什么撕掉，狮爪，饭桌上别提那吓人的东西罢。”
伴狮而眠，却连它的爪子都害怕。绯娜半张脸藏在酒杯后面，抛出轻蔑的眼神，皇帝夫妻都没注意到，只有小核桃抬起碧绿的眼眸，好奇地注视着她。
“你瞧你，想到哪里去了。今天是为你成人礼上所出差错做的小小弥补，老哥再着急，也不会专选这时候挑衅你。”
呵，那就是说，迟早也会选别的时机给我添堵啰。绯娜搁下酒杯，撕下面包蘸上鳌虾汤汁，琢磨着应当如何斩断老哥的心思。让他立法准许女人结婚好了。她把多汁的面包塞进嘴里，一边咀嚼，一边偷瞥皇帝，后者正跟皇后盛赞今晚的洋蓟汤。只要我能同女公爵联姻，在朝廷上赚得更大的影响力，他便不会再在这档子事儿上与我纠缠。绯娜低头享用清汤与蔬菜沙拉，脑中盘点着当今实力强劲的女贵族。
最好是位将军，元帅都太老，不论年轻时如何，眼下可是一个赛过一个的正经。我可没有挖老女人墙脚的习惯。以老哥的大手大脚，财政或税收上能够独挡一面的新秀也是不错的选择，剩下就是秘法界……双子塔怪胎横行，只有拉里萨稍微正常点，她从前在金百合会里逍遥过一段日子，要是年轻个二十岁，倒是不错的人选。
绯娜一时理不出头绪。前菜将尽，仆人推门进来，为她呈上一盘十二只一般大小的焗蜗牛，接下来是外皮焦脆，肉汁四溢的烤火腿肉，鱼排在更后面，然后还有加入酸菜，炖得酥烂的猪蹄——绯娜幼时的最爱。为了不教泽娅失望，绯娜先用过一只蜗牛，然后才转向她的酸菜猪蹄。不论过去多久，她的胃里永远有这些滋味浓郁的软肉的一席之地。绯娜大快朵颐，享受醇厚的皇家秘制滋味，皇帝把火腿切得汁水横溢，故作不经意，提起他花重金打造的桑夏新城。
“你死谷那趟没去桑夏看看太可惜了，老哥可花了不少心血在里头。”他将满叉子肉送进嘴里大嚼，视线停留在绯娜脸上，揣摩她的心意。“主殿建在狮首丘上，乃是全城制高点。登上落日塔顶，足以俯瞰全城。皇城白墙蓝瓦，比夏宫还要再大三成，护城河是活水，将来可饲养鳄鱼，围墙外由贵族区拱卫。洛德赛太小，稍微来两个人，得全城上下找地方硬塞。换做桑夏，全国的贵族前来觐见，也能够体面容纳。”皇帝挥舞他油腻的银叉，兴致勃勃描述他的新皇城。
比夏宫还大三成，主殿内部却空空如也，连马赛克都没贴齐。城里那些装有彩色玻璃，大理石立柱的华丽楼宇，只有临街的一面最光鲜，有的甚至屋顶半露，厅堂被猪獾挖得乱七八糟。另一项值得称道的工程是拉里萨修建的下水道，据说双子塔里的老家伙们全都赞不绝口。绯娜抓起餐巾，按了按嘴角，把累月来得到的调查结果塞回嘴里。
“桑夏不同凡响，因此更要保留期待，贵客必然后至，不是吗？”绯娜冲皇帝挤挤眼。“陛下几时将心上人介绍给他的小妹？”皇帝搁下叉子，得意地哈哈笑。“听你这样说，我可放下心了，本以为你心怀抵触。”他倾斜身子，靠向绯娜。“奥特号的事让来京贵族饱受惊吓，不能就这样放他们回去。让他们休息几天，最迟一个月，咱们将他们迎进桑夏，摆上十二天的宴席，给他们葡萄酒泉，美人骏马，再在演武场上安排一场惊心动魄的演习。咱们得让他们记得这些。”他用力将叉子捅进捆扎结实的火腿里，操起餐刀切下一大块发红的猪肉，“记得狮旗，金银盔甲，高擎的水道，喷泉雕塑，夕阳下的彩色马赛克，而不是，绝不是凭空消失的焦黑刺客！”
“外地贵族？”绯娜端起牛角杯，飞快地瞥了皇后一眼。“还是当天上船的所有人？”事发当日，奥特号上的洛德赛贵族数量过半。她对其中的好些人很有兴趣，譬如迭戈元帅手里的舰队。古怪的刺杀事件之后，不知为何，她的耐心越发脆弱。焦躁渗进睡梦里，两日来她总是在梦里被什么东西追赶。她气急败坏，反身用剑去刺，或是对它拳打脚踢，均无用处。那东西总是扒开泥土，沿着立柱回廊，挤过赤红月光下的彩色玻璃窗，钻进门缝，贴着地毯朝她汹涌而来。
“哪里不舒服，小妹？还是菜肴不合胃口？”皇后猛然间发问。绯娜从回忆里惊醒，自责被她抓住把柄。“我很好。”她勉强挤出笑容。小妹？你是我的什么人？谁允许你叫得那么亲热？
“重臣自然随驾陪同。”皇帝对她的走神不甚在意，专注在盘子里的猪肉上。绯娜从男仆手里夺过酒桶为老哥斟酒，揣摩说服他的可能性。“既然要让来宾尽兴而归，不如办得盛大一些。我们可以列出名单，各自挑选陪臣。”事实上，绯娜心中已经数出十几个名字，大约一半从艾莉西娅给她的秘密名册上来。皇帝对她的提议还算满意，微微点头。“我让迭戈公爵也去。你们需要多了解对方。他并非看上去的那样古板，军事上，除了海上的事儿，他也精通陆战。年少的时候，他先是在禁军中服务，升迁后又在第三军团指挥过两个尉队……”
“然后进了他老爹的舰队，一路高升至元帅，他的履历我都记得，老哥。”
“没有错。”皇帝竖起握叉的食指，对绯娜的无礼不以为意。“他能给你不少有益的建议，尤其丛林作战经验，深入黄金群岛内陆的时候用得上。”
“深入内陆？我们要征服黄金群岛？”绯娜愣住。什么时候的事？难道我在朝会上睡着了？抑或眼下的家宴才是迷梦一场？
皇帝转向她，饶有兴致地解释起来。绯娜陡然明白过来。所谓的家宴，那么长的铺垫，蜗牛，酸菜猪蹄，桑夏，奥特号，原来他早早设好圈套，暗中期盼着这一刻了。被背叛的怒火嘭地点燃，顺着脉管蹿向全身，皇帝浑然不觉，大谈他开疆拓土的宏伟蓝图。
