她在刻意夸奖我，
是想拉近关系吗？我可以依靠她到什么程度呢？伊莎贝拉低头盯着盘中橘红的汤液，不敢轻易表露态度，只是礼节性地答谢。大学士不打算放过她，命令她抬起头与己对视。“不要总低着头，你有双迷人的眼睛——”大学士勾了勾嘴角，眼中笑意闪烁。她的视线扫过来，伊莎贝拉觉得她没在看自己，她透过自己，凝视着另一个不在场的人。
大学士轻声叹息，她端起琉璃酒杯，抿了一口葡萄酒。“对不起，我又说了让你难堪的话。你也许不信，堂堂大学士，竟然管不住自己的唇舌。”大学士说完，抬起眼望向伊莎贝拉。她灰中带蓝的眼底流淌着柔和而陌生的神采，让她看起来寂寞又哀伤。
她和我一样，想着不该挂念的人和事。伊莎贝拉凝视她的面容，刚刚升起的不满顿时烟消云散。她试着表达自己的善意，心想奥维利亚的微笑大学士未必明白，于是学习帝国女人的样子，举起酒杯，向主人致意，尔后双手捧着杯子，低头饮了一口。拉里萨大学士果真笑了。
“我说过，每次与你单独会面，我都说过，在我面前，你不必硬装帝国人，奥维利亚大公不让他的子女饮酒——”大学士斜挑嘴角，仰面一饮而尽，“下次要想扮豪迈，你得单手托杯，把它抬高些，反正没几个人有胆伸脖子检查奥维利亚公主的杯子。有闲情这么做的那几个，也不是一杯酒就能讨好的。”
她居然如此谈论她的君主，在我面前，在一个外国人面前。伊莎贝拉的惊讶先于微笑升起。大学士收敛笑意，再次轻叹。黑衣的使者似乎有心为主人掩饰，他手持托盘，悄然而至，奉上第一道热菜。不出所料，是奥维利亚风情的牛肉浓汤，带皮的红番茄在浓稠的牛肉汤汁里微微起伏，秘法灯光在它的表皮上留下一枚诱人的白色光点。番茄块看上去鲜嫩多汁。伊莎贝拉尝了一口，热汤蒸汽里鲜甜的气息涌上来，她想起城堡壁炉昏黄的火光，还有靠在火炉旁，拥着毛毯的弟弟腼腆的笑容。安德鲁身体瘦弱，秋天的夜里，父亲时常吩咐厨房，为他煮一碗加过奶的牛肉浓汤，期望他能长得壮实些。
“想家了？”
伊莎贝拉连
忙摇头。她扯出一个微笑，掩饰心虚。嘴角翘起的那一刻，她确信拉里萨大学士识破了自己，轻而易举地。但她没有揭穿她，像绯娜一样捉弄她，反而越发温柔了起来。
“我七岁起便离开故乡，进入双子塔学习。夜深人静的时候想起双亲兄弟，不敢教室友发现，一个人跑到图书馆借口学习，实际只是躲在书本后面流泪罢了。首次出门在外，总是难免的，无需过于自责。”
“学习秘法不是快乐的事吗？”伊莎贝拉询问。她触到大学士玩味的目光，旋即意识到自己失言，垂下目光轻声解释。“我以为……对不起，我什么都不懂，原来秘法的学习也是不容易的事。”
“也？”
伊莎贝拉没打算说太多，但大学士已经问了。望着她关切的眼神，不知怎么的，伊莎贝拉心一软，便将弟弟身体羸弱，醉心秘法的事和盘托出。“我为他惋惜，他一生都无法实现梦想了。”伊莎贝拉总结说。
“嗯。”大学士沉吟不语，没有安慰的意思。我真傻，伊莎贝拉懊恼，这才几个月，我就忘了诺拉学士嘲笑安德鲁的情形。对于这些帝国人来说，向往秘法的奥维利亚人不过头上插着鸵鸟毛的小丑而已。
“不论过去多少时日，年轻人好学求知的精神总令我感动。”大学士双手互握成拳，挡在嘴前。她支起的胳膊和拳头挡住她大半张脸，让她的神情难以辨认，只有那双深邃的灰眼睛，明亮如镜，让伊莎贝拉觉得自己的一切私心都逃不过这双眼睛的洞察。
我真自私。玛雅女士警示过，大学士身心疲惫，不要再给她添麻烦。我却仗着她的和善，一心要争取更多的利益。她瞥了一眼眼前的浓汤，满心歉疚，正要将话题引向别处，便听得大学士说：“我有一些私人藏书，可以供你摘抄……”
“真的？！”
伊莎贝拉推开椅子霍地站起来。正要上菜的黑衣侍从被她突然挪动的椅子撞到大腿。他训练有素的优雅步态随即失衡，险些将白瓷盘子里的酱汁洒到伊莎贝拉肩膀上。侍从急忙鞠躬致歉，伊莎贝拉喜欢跟仆从们打交道，在黑岩堡的时候，交了不少灶台前，马厩里的朋友。她一直记得自己是平民的女儿，从不自恃尊贵，这会儿自己有错在先，更是一个劲儿跟侍从赔礼。俩人互不相让，连连鞠躬。
“够了。你们两个是啄木鸟吗？”大学士阻止闹剧。伊莎贝拉缩缩脖子，拂衣坐好。侍从快步走向主人，躬身将盛了鸭胸肉的碟子搁到她面前。大学士没看那盘吃食，直视伊莎贝拉。“我的藏书，只能由你亲自抄写，不能带出书房，也不能给除你姐弟二人以外的其他异邦人借阅。你能做到吗？”伊莎贝拉迎上她的目光，用力点头。大学士卸下重担似的靠向椅背，用轻松的语调谈论起来。
“那么，今后见面的时间会多上不少。你坐我的马车，跟我一起回洛德赛。我将进宫正式向陛下提出书面申请，在他首肯之前，你先到我家落脚。我家里虽远不及夏宫华丽，但胜在自在。”大学士脸上浮现出一抹微笑。她调整坐姿，将它掩盖过去。“皇帝同意之后，我会派人去蓝宫把你的贴身物品运出来。”说完她端起重新斟满的酒杯啜饮，抛出“用不着担心”的自信眼神。
“今晚好好休息，明天一早我们就出发。”大学士的语气不容置疑，伊莎贝拉无法压制反抗的念头。营救克莉斯的心愿在她心中大喊大叫，她紧张地挪动屁股，餐厅霎时间变得好热。秘法灯具白炽的光线令她脊背冒汗。她扯了扯猎装立领，大学士虽是德高望重的长辈，却也是位女性，在她面前松开一粒纽扣应该算不上失礼，然而伊莎贝拉还是忍住了。一切都可以忍耐，唯有将克莉斯抛下等死绝不可以。伊莎贝拉舔舔嘴唇，鼓起勇气开口。
“我希望与她一同返回洛德赛，和克莉斯……”
有那么一个心跳的时间，大学士脸现迷茫，随后她眼中的茫然被促狭取代，伊莎贝拉的耳根跟着热起来。
“不叫她爵士了？”大学士拈起银叉，戳进一片鸭胸肉里。她打量鸭肉，并不食用，玩弄似的又将肉片中心的砖红肌肉刺出四个小孔。
“既然你如此焦急，想必多少知晓地面下的危险。你倒说说看，我为什么要派出更多的护卫——他们极有可能再也回不来——去换取克莉斯爵士的性命呢？”
“她，她是莫荻斯大学士的女
儿呀！”
“‘变革的莫荻斯’已故，她的养女既非学士，又非世袭贵族。现在做决定的不是土里的大学士，而是完全不同于她的另一副头脑。”拉里萨大学士坐正身子，直直地看过来。她的眼神让她的下巴，肩膀，以及她整个人都严肃有力起来。这是一个手握权柄的女人，她的话，可以动摇整座双子塔。伊莎贝拉端正坐姿，惴惴不安。
她拒绝了我。克莉斯对她来说毫无价值。伊莎贝拉忍不住申辩：“您说过会帮助我的。”
“用人命？护卫的生命比克莉斯爵士的更微末吗？你需要更多关于责任的教育。”拉里萨大学士蜷起手指，叩击椅背，眉宇间生出长辈的挑剔来。她移开视线，一副兴味索然的样子。“我破例允许你接触秘法典籍，已是极大的襄助。”
“对此舍弟与我都不胜感激。可是，可这完全是两回事呀！克莉斯救过我父亲与我的生命，我怎能弃之不顾？”
“克莉斯爵士是位冷静，克制，稳重的人。她明白自己在做什么。只身赴险之前，想必她已做好必死的觉悟了。那是她自己的选择，你用不着自责。”拉里萨大学士端起光可鉴人的银亮船碟，将血红的酱汁一股脑儿倾倒在鸭胸肉上。伊莎贝拉目睹她叉起一片血淋淋的鸭肉塞进嘴里，喉咙打结，握着餐刀的手微微颤抖。
“我怎么可能毫无感觉，我倒想请教您，如何才能不自责。”
“呵。”大学士咽下鸭肉，拈起雪白的餐巾按了按嘴角，拭去血渍一般的酱汁残迹。“我听说你违反奥维利亚传统，跑出城堡探险，害一队佣兵丢了性命。你前往洛德赛的途中遭遇巨型铁湾鳄袭击，想来也有尉队士兵送命。你可曾为他们感觉心碎？我知道你要说什么——”大学士竖起手掌阻止伊莎贝拉，“这与你热衷的荣耀，责任，忠诚，绝不是一个层次的事物。希望你能明白，我是站在秘法的角度——也就是真相的角度——告诉你，它与幻想出来的道德完全无关，是人的本能反应。我们都会为重要的，主要是对我们至关重要的人和事动容。我们费尽心力要维护的根本不是什么荣誉，只是自己的倒影罢了。”大学士叹出一口气，伊莎贝拉终于从她令人头晕的冗长陈词中获得片刻喘息。
“抱歉。我本不该说的，这个层次的洞见，对你而言还太早。总而言之，我劝你收起你的小心思，那些念头对你没有好处。”她扔下餐巾，命仆人为伊莎贝拉斟上一杯核桃乳。“喝下去，对你的身体和头脑都有益。你需要细致的看顾与教导，溺爱，只会将你毁坏。金丝编织的牢笼与腐肉养育不了自由的苍鹰。”
