何惇听出了这话的言外之意，道：“安公子这么有自信，蜀州没有卷入私盐大案？”
安桐道：“惊动朝廷的案件，要是发生在蜀州，家父作为蜀州太守应该比何大人早一步知晓才对。”
何惇道：“安大人尽职尽责，换做平常案件，这是理所当然。不过，这次的私盐贩子与一帮越狱的亡命之徒为伍，不仅贩卖私盐，还抢劫杀人。单论贩盐，这些人端的是一个悄无声息，很难察觉；不过，近日充州、湖州甚至南隅海州等地，都传出有抢劫灭门的惨案，经当地调查，抓住了杀人犯，后来才牵扯出了贩卖私盐的事情。杀人犯都是我刚才说的逃犯，因为和私盐贩子分赃不匀，于是干了其他事情。我来蜀州，就是要提醒安大人擦亮眼睛，不要等到百信受了伤害才惊觉毒虫已经潜藏很久了。”
安桐道：“我会把何大人的意思转告家父，想必家父一定会严格调查。”
可能是错觉，安桐总觉得何惇隐藏在浮肿眼眶后的眼睛在打量自己，观察他在前，交代案件在后。
这时仆从备好茶给何惇端上来了，何惇品了一口，连声称赞这是好茶。
仆从还没有退出去，安桐用眼神示意他先站在旁边，然后向何惇道：“这是蜀州的特产。蜀州还有很多和这茶叶同一品级的特色美酒佳肴，在下代家父邀请何大人品尝品尝，不知安大人是否有意？”
何惇道：“好啊。京城虽然也有蜀菜馆，但肯定没有蜀州本地的地道。”
安桐让仆从通知母亲安曹氏一声，说何大人中午要留在安府吃饭，劳烦安夫人安排一顿宴席。蜀州的菜肴多以辣调味，何惇这位京城人虽说要体验体验，但不见得吃得惯，安桐又嘱咐仆从备一些清淡一些的菜品。
何惇讲完了正事，抬抬手，让安桐别站着，坐下来。
何主部品够了茶，道：“安公子各方面都很出众……只是可惜了。”
安桐没顺着他问下去，这种语气腔调，肯定是要引出自己想说的什么话。
何惇道：“自苏瞳苏宰相以后，宰相之职一直空缺着，朝廷里面有议论的声音，说当今圣上可能会废了宰相一职。安公子的才情要在何处施展呢？”
这话真不好接，安桐只好一面自谦一面恭维道：“尽管许多人都把我和年轻时的苏宰相相提并论，但在下还是有自知之明，知道自己是不够和苏宰相比的。而且，在下不能妄议朝政，何大人的这一番话实在是让在下很惶恐。若说才情，何大人的才情更高，位居监察府主部，同样能施展自己的抱负。世上的人才千千万万，如何大人，不会因为没有登上宰相的位置，就被否定自身的价值。”
何惇颔首，微扬起头，下巴上的“三”字变成了“二”，佛珠又在他手里轮转起来。
安桐坐在这里陪他说话，无奈内心心焦，面上还得彬彬有礼。中途他神游了一阵，想象着书房里安然的睡姿，又想到要是金鱼从竹篓里蹦跶出来，弟弟和宋婵要为之奈何……晌午总算到了，仆人进来引两人去吃饭。
何惇果然吃不得辣，沾辣椒的菜都只动了一点筷子，整顿饭下来，肚子里灌得都是些白汤和清淡的素菜。
一顿饭煎熬下来，安桐终于盼到了这何主部的一句“叨扰了”。何惇上了马车眼见着正要走，却又停下步子，向送行的安曹氏道：“安大人这病有几天了？”
安曹氏回道：“五天了。”
何惇向马车里喊了一声：“袁悯。”
马车里出来一个长须飘飘的老者，道：“何大人。”
“把你那治风寒的方子开一份给安夫人。”
袁悯答了声“是”，掀开帘子回到车里，应该是在写方子。
何惇转向安曹氏：“我常年多病，出门在外带着医师。袁医师一直以来是我专用的，风寒的方子不知给我开了多少遍，这方子很有效果，就拿去给安大人用吧。”
说话间，袁悯开了方子，折起来递给安曹氏，安曹氏谢过何惇，转手把方子交给张叔，让他去药房给安义捡药。
送走了何惇，安桐向安曹氏点点头，去了父亲安义的房间。
安义躺在床上，眼睛微阖，嘴唇在一夜之间多了不少干裂的痕迹，显得很是憔悴。仆从蹲在床边给他喂稀粥。
安义喝完了粥，安桐叫了一声“父亲”。
安义把眼睛打开，道：“何大人走了？”
“刚刚走。”
“他说了什么？”
安桐把贩卖私盐的事情给安义说了，基本上说的是何惇的原话。
吃惊的表情在安义脸上慢慢显露出来：“这么大的事，皇上派监察府主部亲自到各州调查，我们蜀州竟然一点消息也没有得到？”
安桐道：“何大人强调了，他就是来让蜀州未雨绸缪。如果蜀州牵涉进了这一桩案件，一定要在更坏的后果发生之前揪出私盐贩子和一众逃犯。”
安义咳了几声：“我知道了。调查的事情我交给蜀州的监察台来做，你就不用再管。”
仆从又端了药进来，安义摆摆手，让安桐别管他，可以出去了。
殿试之前，安桐也去不了什么地方，除了吃饭睡觉，就只能去唯一被安老爷准许的地方：书房。
他想安然一觉醒来发现自己不在肯定很着急，进门后便是一声“阿然”，却没等来弟弟肉乎乎的怀抱，答应的声音都没有。书房因为小家伙的缺席冷冷清清。
宋婵太不惹眼，她在门边站着，安桐环顾了一番才发现书房里并不是空无一人。
“宋婵？阿然呢。”
宋婵道：“我让仆从带他去集市上玩去了。”
安桐听出宋婵是有意支开安然，疑惑道：“发生了什么事吗？”
“没事，就想跟你说几句话。”
“说吧。”
“阿桐，你对别人都很温和，却总对我不冷不热。”
“不冷不热不就是‘温和’吗？”
宋婵急道：“你知道我不是那个意思。”
安桐并没有在意自己是如何待其他人的，只不过怎么妥当就怎么说、怎么做，他不太明白宋婵怎么看出他待人很“温和”。只是，安桐对她不冷不热倒是真。
宋婵是蜀州监察台主部宋琰的长女，安宋两家一向交好，安桐十六岁那年，宋琰主动托媒人向安义提亲，要把同龄的女儿嫁给安桐。安桐还不知道，安义便已经答应了，直接把彩礼送去了宋府。
安桐从来没有违逆过安义，唯独这件婚事他坚决不从。他在安义的卧房前站了三天，甚至又跪了三天，安义命人把他拖走，说你想通了就办婚礼，反正我已经把宋婵当成了安家的人，接她过来住，看你敢不敢不承认，继续闹下去只会玷污了女儿家的清白和安家的名声。
安桐不闹了，但八年来都没有明言接不接受父亲的安排。安义收回了“你想通了就办婚礼”的那句话，改口为“明年春闱后就办婚礼”。
安桐没办法正视宋婵，一味尊敬，敬得过头了自然就愈发疏远。
宋婵道：“阿桐，你到底是怎么想我的？”
她一向是顺从、柔弱的样子，安桐时常反思自己的行为是不是真的很恶劣，对她说话都客客气气小心翼翼。但今天宋婵这一问，无端激起了他的脾气，下意识道：“我想，当初如果你没有以自戕为威胁，要宋琰大人把你许给我，你现在已经是孩子的母亲了，会在另一座府院里过着幸福的日子。”
宋婵哽咽道：“阿桐，你说话从来不伤人的！”
安桐心下一横，又道：“宋婵，你不是也想我学苏瞳吗？”
宋婵愣了愣，旋即反应过来，眼眶里盘旋的泪珠瞬间滚落。
苏瞳一生未娶。
安桐的胳膊被宋婵的手掐住了，冬天的衣物不比夏天的轻薄，但即使如此，宋婵一介娇弱女子的力气竟透过衣服把安桐捏得生疼。安桐由她捏着，隐隐后悔自己说了太过分的话。
啪嗒。
宋婵的手一松，两人皆是一惊。
竹篓里面的金鱼跳了出来。
安桐心道这时间选得不错，轻轻推开宋婵，把那在地板上挣扎的小金鱼捡进竹篓。金鱼尾巴一甩，水飞了他一脸。宋婵拿帕子给他擦，不料小金鱼又是一个漂亮的摆尾，把两个人都溅湿了。
安桐道：“你快回去换身衣服吧。”
宋婵脸上的泪水和养金鱼的水混合在一起，把她原本清丽的脸抹得很难看。她盯着金鱼张了张嘴，欲言又止。
安桐道：“这鱼凶得很，我怕它一会儿会咬你。快回去换换衣服，被娘看到了就不好了。”说罢，替宋婵开了门。
宋婵抿了抿嘴唇，把那帕子塞给他，走的时候衣袖下边的手握成拳头。
安桐回头对金鱼道：“看我不给这竹篓加个盖子！”
金鱼的眼睛里仿佛寒光一凝。
安桐笑道：“你乖我就不加盖子。”
金鱼立时像睡着了一样，待在原处不动；安桐越来越觉得这鱼很稀罕，是个怪胎，忍不住用手指挠它的肚皮。金鱼翻身就是一口，含住他的手指不放。安桐有的是办法治它，当即就着它这个“愿者上钩”的姿势把它提离水面，让它爱怎么挂就怎么挂。
