雒易拈着棋子，冷冷道：“我押下了一双腿，可不是打算只在这儿养老的。”
羊舌宇只得噤声不语。然而他眉宇深锁，显然是对雒易的决定十分忧虑。自罹遭髌刑之后，虽然多方延请名医叩诊治疗，到底不能令雒易的双腿复原如初——稍一站立，便是拆骨剧痛、冷汗涔涔，出入行走都需要乘坐轮椅、仆役搀扶，羸弱得连一个孩童也不如。然而，即便是誓死追随雒易多年的心腹，羊舌宇也从不见雒易对此节谈论过一句，他的神色语气，仍旧同旧时一般的镇静从容——惟其如此，更让羊舌宇心底隐隐不安，多方暗示劝慰雒易回转绛都雒氏，待养好病躯再徐徐图之。当然，回报他这一片惓惓忠介的，只有雒易漫不经心的敷衍而已。正在此时，齐君却颁布了出征的敕令，号令一众贵族将领奔赴棘丘，增援前线。名单之中，竟有在齐国名不见经传、不良于行的雒易。明眼人都看得出来，这是齐国太后和钟离春两强颉颃，彼此试探牵制的产物，何以雒易仍旧要以身犯险，甘愿去做当政者的替罪羊呢？
雒易落子方定，抬眼正看见羊舌宇忧心忡忡的神色，反倒笑了。“阿宇，”他指着眼前将败的棋局，微笑道：“你也觉得这一局没有丝毫翻盘的可能吗？”
羊舌宇轻叹一声：“恕臣驽钝——”
“你并非驽钝，只是当局者迷而已。”雒易淡淡道，伸出手去，将棋盘上下翻转了过来。
羊舌宇一怔，但见一瞬之间，胜败逆势，心中怦然一动，抬头望向雒易的眼睛。
临淄往西北方向二百里，渡过泲水和徒骇河，便是深陷五国围攻而岌岌可危的棘丘城。黎明时分，棘丘大夫冯碱在城墙上焦虑不安地来回搓手踱步，再一次踏上墙沿跂踵而望——这一次，他终于看到了数里之外地平线上一片蒙蒙的沙尘。他犹自不敢相信，使劲挤着眼睛望了半刻钟，禁不住大喜若狂地一声大吼，拼命地拍着身旁侍从的肩膀，语无伦次地喊道：“来了！来了！”
侍从吃力地扶着他摇摇晃晃的身躯，忙不迭道：“大人！担心点脚下——”
冯碱推开侍从，一跃而下墙沿，撒腿便往城下奔去。久经围攻的棘丘城已然破败不堪，夯土的城墙上布满了凹陷的洞眼，裸露出内部枯瘠的荆棘。伤残的兵士们合力拖着战友的尸首，往雉堞上丢去；黯淡的角楼下零零落落蜷缩着逃难的流民，一个齿牙尽落的老妪正和年幼的孙儿分吃一块发霉的馍饼。连月以来凄惨颓丧的场景未曾改变，但是冯碱的心头是前所未有的欢快明朗——他直奔向东城门，一路高喊着：“援军来了——快开城门！快！”
守城兵七手八脚地将沉重的城门打开，把血迹斑驳的鹿砦拖到两侧。冯碱一面命令粮官开仓抚恤伤兵难民，一面令城内幸存的所有官员、小至轨长尽数整装来候。他们在雾气未散的黎明足足等了半个时辰，才看到援军的先行部队招展着猎猎旗帜，姗姗而至。为首的将领翻身下马，扶起了长跪在城门前的冯碱。
“棘丘大夫，请起罢！”将领搀着他的手臂，亲切道：“您以一座危城、六千兵卒与五国强兵相持二十余日，大挫敌军气焰，功勋卓著，国君嘉勉有加，特令我等前来增援……”
后半截抚慰之辞冯碱已然听不太分明，他吃惊地望着将领除去头盔后的脸庞。杏目桃腮，皓齿朱唇，这竟然是一位正当年华的女将。
对方轻咳一声，冯碱这才反应过来，自觉失礼地收回目光，低首拜谢道：“姚将军言重了！守土抗敌本是吾辈分所当为。何况忧患未除，冯碱怎敢居功？请将军入内洗尘整顿，稍后一同静候剩余的三队援军……”
姚懿沉吟道：“事实上，仅剩两军未曾抵达。三日前，我麾下骁果军与雒将军麾下虎阚军在徒骇河畔偶遇汇合，一同……”
冯碱一怔，抬眼望向眼前的大军。先前匆忙一顾，原来与姚懿齐头并列的是一辆桐漆轺车，旁侧早已有步卒小跑着推了一辆轮椅过来。冯碱心中隐隐不安，待看到侍从搀扶了一人从轺车上下来，又坐在轮椅之上时，他心中顿时像被人砸了一拳似的，五味陈杂，倏尔莫知所措了。
他往姚懿脸上看去，这位女将面上却是波澜不起、熟视无睹。显然，与这样毫无武力的人共列统帅，对她的自尊心是不小的冒犯，但她的涵养将其收敛成了克制的漠然之情。倒是那名将领从容不迫地迎着众人或惊愕、或失望、或讥嘲的眼神近前来，神情自若地与二人叙礼。他的言语精炼，辞令亦无甚出彩之处，唯独他扬起那双碧蓝色的眼睛，交谈时短暂又凌厉地扫一眼冯碱之时，总能让他感觉到此人身上有一种精明强悍的气息——某一类习惯隐鳞匿彩、却善于窥探他人的人所特有的气息。然而还未等冯碱探究清楚，远方忽然人马大躁，兵戟锵然之声遥遥传来，扬起一片漫天沙尘。
冯碱骇然道：“是敌军——？”
姚懿机变极快，握起缨枪飒然跨上骏马，喝令手下将官传令严阵以待命。待放目望去，远处穿着齐国兵卒装束的斥候策马奔来，一面挥着旗帜大声呐喊着什么。她醒悟过来，蹙眉道：“并非敌军，是……前来增援的摧嵬、训武两军。”回头望时，手下的骁果军乍然受惊，阵型已然有所错乱；再看向一旁的虎阚军，却是方寸不乱，纹丝不动，兵卒玄甲端凝如沉沉乌云，竟无人因突如其来的乱象而行差踏错一步。
她又惊又疑，望向轮椅上的碧眼将军。对方只是泰然端坐，神色不动地望着远方鼓噪而来的军队。执摧嵬军帅旗的是个手持长戈、铠甲鲜明的壮年男子，胯下龙驹佩银铠、束漆革，神骏异常，嘶鸣时扬起前蹄足有一人多高。但见他翻身下马，将缰绳往旁侧的侍从身上一丢，望着城门前众人，哈哈大笑道：“紧赶慢赶，想不到竟落在了女人和残废后面！”
冯碱闻言大骇，望向身畔的姚懿已是勃然变色。而轮椅上的雒易却不见愠色，甚至含笑道：“白马银甲、号角百里，如此排场，想来这位一定是在有殽一役中斩敌首万数、溃敌军三十余里的乘栎将军了罢？”
乘栎眼中一亮，笑道：“你这个残废的眼力倒是不错！”他上前几步，惫懒笑道：“可是忝为数万兵众之首、和我这样的天之骄子并肩同列，岂不是太自不量力了吗？”他满脸猎奇神色，绕着轮椅走了几圈，啧然有声，指点与随扈说笑道：“哈哈哈，奇巧淫技，竟至于斯！”
冯碱与姚懿对视一眼，面上俱是不以为然之色。雒易夷然不为所动，似笑非笑地望着乘栎。但见他兴致一起，竟挥舞长戈、极具侮辱性地敲打着木轮椅背，乐不可支地笑道：“告诉我，你打算怎么上阵？请人推着这玩意儿——冲上去碾死敌军吗？”
他麾下的将官爆发出哄然大笑。却见雒易伸手将乘栎雕镂精美的长戈握在掌内，不卑不亢回应道：“我听说为将者，智为始，仁次之，勇更次之。善战者运筹帷幄之中，可决胜千里之外，想来不是一定要在战场上亲自蹈白刃、翻跟斗，同麾下的兵卒武夫争竞斩敌首级之功的罢？”
乘栎笑道：“你倒是巧舌如簧，若我帐下有虚位，还真想聘你做个策士……”一面说着，一面想要抽回长戈，谁知一挣之下竟不能得手，只觉一股大力自戈上传来，径直拖着他后跌去，若非他及时沉腰凝神以抗，当真要踉跄一步，当众翻个跟斗不可！他骇然一顾，只见姚懿已在身侧，按着戈柄，沉声道：“乘栎将军，大家衔命共进，同仇敌忾，自当以共御外敌为首要，何故要蔑辱同袍、阋于墙内呢？”
戈上的大力骤然消弭，乘栎稳住身形，愕然盯着姚懿，忖道：“想不到这芦柴杆儿一样的女人竟有如此膂力！”
姚懿蹙眉看着这狂妄轻浮之人骤然敛容正色，正自莫名其妙，却闻一阵急促马蹄声自阵后传来，有人冷冷道：“紧赶慢赶，没想到竟落在了一个蠢货后面！”
若非不合时宜，一旁的冯碱当真要笑出声来。却见最后一支援军——东门琅麾下的训武军也已高举帅旗、逶迤而来了。为首的将领“吁”的一声勒马驻足，居高临下昂然而视。他生得一双白多于黑的下三白眼，眉骨棱棱，顾盼之间锋芒毕露，既不下马，也不叙礼，转头注视着一旁的雪白龙驹，道了一声：“可怜！”
乘栎眯眼道：“瞎子，你说谁可怜？”
东门琅充耳不闻，自顾自嘲讽起那匹纯血良驹，道：“终日被一个蠢货骑在胯下，这头畜牲竟然还未发疯！我只是和那厮同路而行了小半日，已觉得恶臭扑鼻，几欲昏厥了！”
乘栎笑嘻嘻反唇相讥道：“要不怎么说瞎子你连畜牲都不如呢？”
东门琅冷冷望着乘栎，道：“你说谁是瞎子？”
“哎呀，失敬、失敬！”乘栎矫揉造作地敛衽作揖，嬉笑道：“这大半日和将军随军同行，却不见将军高抬贵眼看我一下，我还以为将军不幸得了什么目不能视的隐疾呢！”
冯碱扶着额头，听着这两位养尊处优的贵胄子弟竟如顽劣学童一般你来我往、互逞口舌之利，只觉得自己多日抗战未得好歇的脑袋一阵阵发疼。好容易和姚懿一同打圆场、安抚二人偃旗息鼓，这才领众将依次进城，各自扎营安顿，谁知短短途中，东门琅的骑兵又冲撞了乘栎的仪仗部，二将各自回护，终不免摩拳擦掌、揎拳掳袖，相约一同到演武场“切磋比试”去了。姚懿望着二人冷笑连连，也向冯碱告辞，自去整顿兵马。
