“认输吗？”他再一次地确认道。
卡戎离我的脖颈越来越近，刀刃在与赛伦提安交抵时闪出暗色的寒光。
——“我会在三年后将大比的勋章摘给你。”
——“要记得我曾说过的也只是‘也许’？”
——“那让我来把这个词摘掉吧。有点妄想总是好的。”
我自那时起总是避免想起我与卡拉扬的对话，它却还是在此刻不听劝阻地冒了上来。而至今当它回顾我脑海的时候，我都从头到尾地热血沸腾。
我紧紧地握着卡戎的刀柄；我的脖子似乎已能感受到它尖端冰凉的温度。
“怎么可能。”我说道。
我登时感到右手的疼痛不算什么了，左肩某一点上突如其来的魔力涌入推挤得我每一个骨节都在呻吟，庞大的痛苦在我全身炸裂开来。我的刀魂脱缰般地从卡戎的刀身窜出，在电光石火里划过柯尔曼的两颊，于他身后燃起熊熊火焰。但花瓣的数目比起以往多上太多了，奔涌的速度又是如此之快，以致于我根本不能说清它们的原型是一片片的花，也无法看清它们涌现的轨道。柯尔曼大约更加不清楚；他震惊地望向身后，那里的冲天火光把正在碎裂的黑夜一寸寸染上红色。
他的手不觉懈了劲，我从他的刀刃下逃出。
我浑身各处无一不在痛，还有那种魔力爆发后过度透支的窒息感，只能抱着手臂撤向角斗场的一角。黑暗的笼罩已经彻底消失了，但那场地里流窜的火光依旧，它追逐着柯尔曼的身形不放，火舌将他卷入一层又一层炽热的包围。
“第二个被引爆的‘节’……”我想道。
我听到远处有人隐约地在说“控火咒”之类，然后大约是魔力干涸的柯尔曼脱了力，令这场决赛被敲定了结局。火焰还在不屈不挠地燃烧着，一团混乱都留给了角斗场的工作人员。
大比的结果已无悬念。罗吉斯女士在之后将那勋章授予了我，并且有些不大情愿地贴了贴我的面颊。
“你非常棒。”她说。
莱恩站在一旁笑着，指点了我勋章的戴法——我这才知道，大比头名的勋章并非要配在胸前。它拇指盖大小，精致而厚重，正面刻有霍夫塔司学院的纹样，背面刻有我名字的缩写，刻痕还发着烫；可以充作一枚袖扣。
柯尔曼在与我握手后也下了场。
“很厉害，”他说，“我没想到你在那个时候还能爆发出魔力。”
观众席里的学生们已经跳了起来。我听到有人高呼：“今年的胜利属于西院！”随后类似的声浪一波盖过一波。东院的人显然不太满意，立刻与对面唇枪舌战起来。西院坐席已经被欢乐的海洋囫囵淹了过去，小花鸟冲来拥抱我，似乎是想把我抬起来转上几圈，不过没成功。奥德也轻轻用手臂环了一下我的肩膀。
我找借口提前离开了庆祝会，满身疲惫地回到公寓。那些对决、欢呼与火焰的热度，好像都已经在此刻被抛向了遥远的过去，只留下那深入骨髓的痛觉遗下的轨迹。我抚摩了一下左袖钉着的勋章，拉开｀房门，盘算着怎么用最快的方法把自己丢到床上。
可一个封闭的木盒阻住了我的脚步。我盯着它看了片刻，将它从地上拾了起来。房门在我身后关上，被我的后背死死抵住。我似乎心有预感，翻开那盒盖的手都有些不稳。
盒里盛着一把淡金色的短刀——是我熟悉的那一把，刀柄有着绮丽的玫瑰刻纹。盒子的各个角落都没有署名，仅有一张简短的便条随我的举动飘落在地上。
我双膝僵硬着，仿佛魔力再一次地从我体内被抽空了。我甚至无法作出一个正常的捡拾动作，只好俯下`身去看它。纸条上面写着短短的一行字，正对着我，从左到右地摊平在地上：
“你征服了我，所以它属于你了。”
我冲向了屋内半开的窗口。随窗扇被我推开的唯有一片夜晚的寂静，外面树影婆娑，仿佛从未有人经由这里走过。
卡戎已经被我收回体内了，“熔火”被我配在了侧腰上，大衣的衣摆遮住了它的存在。我在学院里四处奔走——还不算深夜，只是天色变得漆黑，四处雾蒙蒙地泛着水汽，月亮半掩在云层身后。我胡乱闯了好几个地方，才后知后觉地想到我这么寻人算得上毫无章法。但我已经十分疲惫了；我的步子慢了下来，开始漫无目的地带着我朝东院那边走去。
我熟门熟路地溜过东院的门禁，发现我正穿过那片雾柏林，走向后山。我总觉得那里该有些什么，然后我想起我两年前跑步时曾在那里撒下一把卡戎花种子。我挑过地势稍平的那一大片播种，并且常在途经时怀着半吊子园艺师的热切照料它们一番。我最后一次看到它们时，它们已经从土里冒出了一点新芽。不过后来我身体方面的锻炼结束，我就没有特意去故地重游过。
我循着我的记忆在山上转了几转。我几乎是闭着眼睛走到了那片我熟悉的地方。那里已经不光是一地野草了，历经两年之久，橘红色的卡戎花格外茂盛地长成了一片，纤细的花茎甚至快要长到我齐腰高。我摸了摸其中之一的花瓣；它看上去柔软而又热烈。
但在那重叠的花影里，我的视线忽然掠过了另一团本不属于这座山的影子。大约有人正坐在不远处享受宁静，那些橘色的花恰巧没过了他的头顶。我深吸一口气，向后退了退。我能感到一些卡戎花轻轻弹到了我的小腿上。
我听到了窸窣的声音。那一丛花影被徐徐地从底部拨开了，展露出那人月光下的面孔。
“恭喜你，维森特，”他说，深深地看着我，“好久不见。”
我有一瞬间忘记了我该如何应对。我大约问了他很多问题——它们全都超出我理智地向他涌去。我记得我问了他为什么要来到霍夫塔司，问他他究竟拥有怎样的过去，问他“融合”的秘密，问他为什么要给我他的刀……我还提到兰朵。他只是用双眼望着我，一个问题也没有回答。
“我不能回答。”他说，“不如和我来打上一场吧，维森特。”
他这无疑是默认了那些人对于他的判定。我的刀微微颤动地落在我的手上，和他在短短的时间内交换了几十招。也许称不上交换——我太横冲直撞了，失却了一切逻辑的捆缚，只任疲倦、狠戾与悲哀牵扯我的一举一动。那些数小时前我还能做出的着意策划，此时突然一齐变得太过艰难。卡拉扬手里甚至没有刀，都能像打败当年那个初学者那样打败我。
但他没有举手去打败，堪堪与我维持着一个平局。
我挥刀的手骨在吱嘎作响，那“节”被引爆的后遗症也在不停提醒着我的无以为继。我没有就此止步，想在这个过程里耗干我的最后一丝力道，这样便能使我充斥疑惑的大脑得以停转——疑惑总是令人痛苦的。它令我太过痛苦了，尤其是在卡拉扬的脸无可辩驳地回归到我“现实”的那一刻。
我终于在某一步时承受不住我自己向前的冲势，撞得卡拉扬同我一起向地上倒去。他仿佛忘记了闪避，任由我摔在他身上。
附近的花被我们压倒了一片。我努力支起手肘从他身侧半撑起来，发觉他仍旧在看着我，卡戎花色的头发从他脖颈旁散开，月光在他眼底滚动着。我们离得太近，呼吸与目光都彼此交融。
我手中的刀茫然地跌在地上。我好像忽然清醒了一点，于是我又能开始说话了。
“我不介意‘融合’背后藏着什么。我知道你在教授我的初期并不想为我开辟刀魂。”我说，“特意教我刀法对于你的一切目的来说——无论什么——都没有意义。你为什么要这么做？”
事实上，连我自己也并不能完全笃定我自己的这番话，但我想我是赌中了。卡拉扬愣在了原地，我能感到他的身体变得僵硬起来。这好像是他今晚第一次流露的失态。
我的后背传来一点撕裂般的疼痛——我已有些撑不住这个姿势，随时都可能再度朝下摔去。我低声喘息着，试图去想些别的来盖过它。我本以为我的血早就在冰凉的空气里冷了下来，可是现在还没有；它化作了更加浓烈与冷静的疯狂，披着布满尖刺的战衣，让我在此刻说起了胡话——我知道我不该说的。我甚至都不知道我在说什么。柯尔曼之前说得对，我什么都不明白。
“你在教我刀法的那一天曾经问我，你为什么要为我牺牲。我当时没办法给出答案，但我现在可以试着给你一个原因。”我说，“是因为你非常地爱我，对吗？”
他沉默了片刻，眼睛一眨不眨地望着我。然后我听见他隐隐地发出干涩的闷笑声，胸膛在我身下一抖一抖。
“我啊，我爱着你吗？”他轻声说，“是的。是的。”
他揪住了我的衣领，把我猛地拽向下方，随后深深地吻住了我。
有一阵我看到我眼前的景色由大地变作了天空，但那一小片空白很快又由卡拉扬填上。我们似乎亲吻了许久，彼此索取着，久到血腥味从我们唇齿间漫延开来，那些卡戎花淡淡的气息灌满我们的鼻腔。我仿佛一头扎进了一场无边又绝望的杀戮，但我的心底又轻轻地落了一朵花——就像那花朵本该有的颜色一样，炽烈又温柔。
