☆、第九回
他们此次下山是为行走，去的第一处是谢燕堂此身生长所在。
小舟御风穿云行了三四天， 方才到达湖湘敦州。谢燕堂此身出身宋城魏家，是家中幺女，故取了“微娘”的小名，六岁时被凤楼点化还归宗门，因占了魏家福泽，尔后数年间也偶有归家，以金银药丸奉养，直至二十多年前此身父母去世，方才还了生身之恩。
两人不欲惊动凡人，遂在僻静处降下，小船仍还为径寸大小的核舟。这物原是世间赏玩之器，却做得格外精致，有舱覆蓬，旁开八扇小窗，雕栏画壁，样样俱全，左右各刻“穿云”、“度月”字样，微如芝粒。又有楫、炉、壶、杯、几、屏风、手卷等物，皆惟妙惟肖。清景殿卫妙清见而诧叹，言其技艺已入灵怪，世间难有出其右者，便将此物带回太清宗，炼化为法器后转赠凤楼，凤楼又赐下叶孤鸿权作脚力之用。
叶孤鸿将核舟收起，将身上衣物略整理了，才与谢燕堂一起出去。此处是宋城城郊处一座小山，湖湘多水多山，又值春日，水波流溢，碧色泱泱，还未穿林而出，就听到嬉笑声隔林传来。又往下走了一段，便见许多年轻男女在水边相随嬉游，手持芳草，既歌且笑。
叶孤鸿一愣，旋即明了：“今日原来是上巳。”
湖湘多苗夷，后经开化，设归义、新化、沐恩等县，数百年中陆续有汉民迁来，风俗相侵，习气较中原更为开放，少年男女相约外出游玩实属寻常，尤其春日更多苗夷歌会，风气开明的人家也有参与，甚至县主也偶来与民同乐。
两人边走边瞧，将过一架木桥时，叶孤鸿突然停步，瞥一眼桥头柳树下，笑道：“却是我们扰了别人兴致。”
桥头这一株柳树甚高，万条丝绦垂下，随风拂拂，如荡碧波。树下有圆石并几个石墩儿，石上搁着梅花供春壶与一只小小的银杯，另有几张纸上墨迹尚且未干，却不知主人去了何处。叶孤鸿在桥上曼声道：“我等路过，并无他意。”
又过了片刻，只听柳枝里窸窸窣窣，从树缝中慢慢挤出一扁形，落地后以手搓头及手足，渐次而圆，终成一人形，方巾朱履，衣摆下却露出毛茸茸的一截尾巴，嘴边仍带着两根细须。他将叶孤鸿与谢燕堂仔细看了看，如人间读书人样长揖拱手：“生员古宣见过两位仙人。”
叶孤鸿笑问道：“不知是哪家生员？”
古宣细须一翘：“某乃太平娘娘座下生员，前岁秋以文理精通而进。”他请两人在石墩坐下，又从石下包袱里取了两只酒杯并一把乌银珐琅壶，殷勤道“村酿薄陋，仙人略尝一尝。”
叶孤鸿轻啜一口，酒水滋味并不厚，略带点甜意，大约是松脂糯米酿制，冬春时瓮藏四日便可得。见他坦荡饮酒，古宣将心放下一半，又见他取过壶旁纸察看，顿时讪讪，捻了捻细须，局促道：“文笔粗陋，莫污了仙人眼。”
纸上是一首五言诗，写的是枸橼子。此物产于湖湘以南之粤山，每逢秋则赭珠金实，累累悬缀，气象富贵，故多有人从山中移来。且香味蕴籍耐久，颇得文士追捧，以素盏净盘供养，取幽微静素之趣，如古宣诗中亦有写“摘香童仆手，分静素瓷窑”之句。叶孤鸿又往下翻，字迹却又张张不同，文笔更粗，题目却一样，不禁笑问：“不知先生在何处坐馆？”
古宣眯眼一笑，细须随之而动，文绉绉道：“不敢，某正馆于城西徐家，因仰先哲遗风，故问学于稚子，‘风乎舞雩,咏而归’，何其美哉。”说到后来，更是摇头晃脑，不胜神往。
叶孤鸿着实无言以对，这狐狸读了书，居然比凡人还独特些。见古宣已经开始喋喋说起馆中小童，不由回望谢燕堂，微微露出祈求之意。谢燕堂眼中掠过一丝笑意，头次开口：“刚才你为何躲藏？”
古宣对着叶孤鸿尚能侃侃而谈，一见谢燕堂开口顿时结舌，讷讷半天，才听明白原来此地数月前屡出怪事，先是一家娶妇，新娘新郎却在洞房中破胸失眼而亡，家人赶来只见血淋漓满地，一钩喙巨爪如雪的双头黑鸟高踞于梁，凄鸣三声飞去。后又有乡妇徐氏田间见胡蜂，以头巾驱赶，胡蜂骤化如盘大，暴然分为两扇，合而碎徐氏头颅，齿飞血溅于尺许外树上。同行乡妇几欲骇死，顿时昏绝，后灌饮姜汁方才苏醒。
如此两事连发，宋城一时人心惶惶，又是做法禳解，又是张榜捉妖，正商议着要去拜一拜太平娘娘时，一羽士带着小童姗姗而至，揭了捉妖榜，又将一双头黑鸟与一绿蛇示以众人。
“那羽士说，他与一邪人斗法，好容易将之打死，却无意走失了其豢养的一双妖物与一枚法器，便循着痕迹一路追入湖湘。”那双妖物一为罗刹鸟，乃是积尸之气所化，如灰鹤而大，能变幻作祟，好食人眼。此妖脱身后阴潜于城郊古墓，趁新妇花轿过时混入，后藏身新房，待宾客离去后将一双新人双眼啄去。另一则为蛇怪，能幻化人形，作人语，趁暮色化作邻城王四中表亲，以贺寿之名入其家，夜露异形，如蛇而生两手，舌长丈余，色如朱砂，将一苍头啃噬殆尽，又欲食另一人时被赶来羽士所阻，先化为一蝴蝶，大如车轮，双翅犹如利刃，被那羽士朱笔点中，现原形委顿而死。
这些古宣虽为转述，却宛若亲见，说到紧张处，一双细眼瞠得滚圆，连颊上细须都不由竖了起来。
叶孤鸿道：“你又为何会被那羽士所伤，他竟是一概而论么？”他看得不错，依古宣修炼气候，断不会连胡须尾巴也藏不住，显然是先前不久被术法所上，又细看，那术法竟然有几分名门正宗的影子。
古宣期期艾艾，比之前还要支吾，叶孤鸿耐心听了半晌，才知道原来这古宣见这羽士厉害，竟然起了惺惺相惜之意，只是天生羞怯，便一路尾随而去，只盼能寻到机缘结交一番，做个把臂之交。结果才出城不久就被那羽士一个雷霆打下，若不是逃得快，一条狐狸命便要交代在那处了。偏偏他养伤也不安生，打定主意要趁年华诗酒一番，却恰恰遇上叶孤鸿二人，一时心有余悸，连东西也不及收拾便躲入树缝。
叶孤鸿弄明白了这一番来龙去脉，真是哭笑不得，侧首去望谢燕堂，师兄弟眼神一交，俱已知晓对方的无奈之意，世间都说“狡诈如狐”，这偏偏却是个呆狐狸。
直至进了城，叶孤鸿仍是不时想起失笑，被谢燕堂狠狠一攥手心，“你若再想那呆子...”其后之话，不言而喻。叶孤鸿蓦地想起行来途中之事，脸上顿时绯红，不再提起古宣。两人慢行缓看，此时距谢燕堂离家已有五十多年，少时相识之人大多鬓毛已衰，相见不识，景物也迥异从前，偶然见一处有些眼熟，仔细回忆，抬手指给师弟看。
渐渐行到一处小巷中，一支梧桐从旁横逸斜出，枝上皆是片片极新极碧的叶，其下星星缀着许多圆圆小小的毛球。行到巷口，谢燕堂突然停步，望向斜对面一处大门，“那便是魏家。”
叶孤鸿顺势看去，只见一溜灰墙上覆着青瓦，墙角苔痕斑斑，近门处则打扫得一尘不染，一株梧桐从院墙上方露出绿荫，门户朴素，却也建筑清雅，深沉有度。谢燕堂在原地看着，却并不上前。见师弟诧异望来，静了会儿，微微摇头：“已不知该与他们说什么。”见他双眼低垂，面上神色不明，叶孤鸿有心相劝，却实在不知该如何说。正踟蹰着，街那边却已经有个苍头瞪大了眼，盯着谢燕堂看了又看，既惊且喜，连声音都颤颤了：“可是二娘子？”
这突然一声引得一片兵荒马乱，谢燕堂与叶孤鸿被厮婢并那苍头簇着往里走，半道上魏微娘此身之兄长已急匆匆迎了出来。乍见容颜依旧的胞妹，怔楞片刻，未及开口，已先泪流。
魏微娘之上有三位兄长并一姐，大姐嫁往易州，已于五年前去世；二兄在父母病逝时哀毁过度，未几亦病亡；三兄在朝为官，已经离家数十年，魏家老宅中只有长兄魏徽之并妻子，如今骤见幼妹，当年垂髫情景宛在眼前，一时凝噎，竟什么都说不出来。
魏徽之比幼妹年长十余岁，其妻元氏进门时小姑微娘才两岁大，因婆母多病，几乎是当作自己女儿来教养。好容易长到六岁，能书文，能诵诗，却一朝被仙人点化，从此仙凡相隔，之后再见，也是客人一般，再也亲近不来。一双老人去后，微娘便不再现身，虽觉得牵念，却也无端松了口气。谁料已过二十多年又突然到访，情动之外，却也尴尬，拜问寒温外，一时竟无话可说。
不独魏家人，谢燕堂也是如此。因他们来得突然，元氏只得唤人匆匆打扫出一处院子。待厮婢都退下，谢燕堂坐在榻上默默不语，弦月光芒透窗而入，照得他眼睫下阴影深深。叶孤鸿窃窃过来，欲言又止。
见他步态宛若小猫儿般小心又警惕，谢燕堂只觉有趣，颊边顿时勾出一抹笑影，伸手牵了师弟在边上坐下，忍不住摸摸他耳畔。叶孤鸿偏头去应，软语道：“是我强求了。”他只“当欲知后来路，须向从前求”，却未想到有的前路，已经回不去了。
