“我正寻她呢！”
白棠一哼，后拉着杜若悄声反问：“倒是你, 你怎么——”
杜若平淡道：“那日，你们走后我便也离了宁家。”
白棠瞠目，又问：“这是为何？”
杜若结巴解释道：“我与宁家已, 已断了关系。当日，我离了乾乡出了安南直往邑州, 一路来虽, 虽风餐露宿却也长了不少见识。那，那成想, 半路上黑店，不过还在颜宁小姐叫我习武，这才得以逃脱。”
白棠道：“后来怎就遇上了凌霜夫人？”
杜若答：“钱财尽失，待我赶到邑州杜府时便晕倒了, 其后我在杜府，凛霜夫人便收我为义女了……”
面纱下，杜若眼底流出难以置信，心下匪夷。那天，秋颜宁叫她往邑州去拜见凛霜夫人，对此她抱有诸多疑虑，凛霜夫人为何会毫不犹豫留下她，还收她为义女。
她纳闷，秋颜宁何以笃定夫人会收留她？
“你倒是大胆！”
虽只是几句言语，白棠听罢却忍不住感慨。杜若是个标致的人，独生由安南往邑州，想来涉世未深定是露财招来心生歹念之人。不过还在学了些防身之术。
当年，她可不如杜若好运。既不会武，又身无钱财，途中更不曾像像凛霜夫人这样的贵人。
收回思绪，她再问：“那日，小姐同你说了什么？”
这次，杜若却摇头：“秘密。”
“哟，好个杜若，一月不见你竟变了！”白棠故意气哼一声。
“你打趣我了。”
杜若难得笑了，却又迷茫。
“可义母为何要收我呢……”
谈话之际，远处的南雅瞧了眼二人。
“那便是夫人收的义女？”
她团扇掩面，莞尔笑道：“倒是有几分夫人的影子。”
“这孩子，”
视线随南雅望去，凛霜眸中有点点星火在燃，她笑道：“说来算是缘分吧。”
随一阵风过，她回想初见杜若时，仿佛又见当年。至今，她心中仍存雪中蹒跚，抱剑却仍要往前爬的自己……
待入夜。
歌舞仍旧，丝竹声不疲，这主场却已不再笄礼三人手中。
“小姐，一会可是要放焰火？”白棠揉眼，随后探了探头，对坐在身旁的秋颜宁道。
秋颜宁回望，揉了揉她的头：“没错。”
与其对视，白棠怔住，脑中忽然划过朝节当夜之事，不知为何竟笑了。秋颜宁见她笑，不禁也笑了。她记得，那是她多年以来过得最开心的朝节。
“嘭”
随着花火团团升空，旋即又璀璨绽落，众人不禁纷纷仰望。
一旁宁若并未开口，只是专注着仰望。她从未见过焰火，哪怕是在朝节，宁家其他小辈个个观焰火，玩闹嬉戏，唯独她……
但，如今与以往不同。
宁若嘴角扬起笑意，目光落回身旁的二人，却露出疑惑之色，暗道：焰火很好笑吗？
只见绚亮烟花，白棠挽着秋颜宁，二人笑得直不起腰。
至此，礼宴结束。
……
弹指间，又是一年。
莲池旁，一妙龄少女亭亭玉立，穿着齐胸妃白间色八破裙，裙头绣缠枝纹，生得粉雕玉琢，眼波流转间灵气十足，圆脸却依旧稚气，却已显佳丽风姿。
“小棠，你今年过后还留下吗？”
兰心丫头在她背后絮絮叨叨，神色间满满不舍。
白棠原本不语，却听兰心所言，她这才恍然回过神。这不提还好，一提这才想起今年已是她在秋家的第三年了，待不久后，契期将至。
不行！她可要再续。
正想来，她与兰心道：“兰心姐姐，我自然会留了。”
“真好。”兰心却更失落。
白棠看出端倪，反问：“兰心姐姐呢？”
兰心道：“明日，我要被安排二小姐院里去了……”
怎会？
白棠暗道一声。
虽说二小姐院里梳头丫头前段日子会返籍嫁了人，但兰心这丫头服侍小姐多年，照理应该是有替补丫头，可为何会叫兰心？此事不像秋嫣作风，而说大管事这人……也是不可能。
莫非是小姐的安排？可兰心是院中旧人了，忽然换人实在没道理——提及与秋颜宁有关之事，她就头疼。
哼，小姐真是越来越猜不透了
哼哼着，白棠虽嫌弃兰心大姐表情苦巴巴，却也还是安慰了几句。
“兰心姐姐只是换了院子而已，往后一样能见呀。”
“可是……”兰心闷闷不乐，拾起一片久落枯黄的叶拧巴着。
白棠也不再搭理，心知这傻大姐傻毛病又犯了，索性一个人出了院子去寻秋颜宁去了。她抬头仰天，见天阴闷低沉，不知怎的连心也跟着一沉。
这时，一只手正要向她肩膀拍来。
她是何等反应？心念如电转，倏地转身便，一把便抓住那人的手。
“杜若姐姐。”
看清来人，她不免惊喜。
白棠打量宁若，见她束发髻戴垂叠冠，一身精细打扮，略施粉黛的面容，分明是小女儿家姿态，却隐约有几分干练肃杀。
距再见已是一年前笄礼时，而今再见二人各有变化。她心细，观眉看眼，是看出了些什么，打趣道：“依我看，你这不是来见我与小姐吧？”
“我……”似是说中了一般，杜若脸一红。
“我？我什么？”白棠狡黠一笑，又道：“你不会又结巴了吧？”
杜若道：“此事不提。”
白棠眨眼，依旧笑道：“那你此次前来是为何时？”
杜若正色道：“义父命我将东西送给秋小将。”
“哦——大少爷。”
白棠拖长音，故作恍然大悟之状，惹得杜若羞红了脸。她忍笑，点到为止也不再追问，等杜若缓过来。
杜若镇定后却眼露惊奇，望着已与自己一般高的白棠，瞠目结舌：“一年不见，你长高了许多。”
打量着白棠，她不禁想起安南时，那看松鼠还需踮脚的小丫头。
“那是自然。”
见杜若反应，白棠微微得意，但于身高早已麻木，见怪不怪了。
自往安南回来便如狂草疯长，她想许是秋家日子过得太安逸，吃食跟上，故此自然也就狂长。但她却不知，这一年来秋颜宁在她身上投入多少灵茶灵草。
她瘪嘴，心下还道：长是在长，却总是比不过小姐！
提及秋颜宁，这一年里自家小姐异常安分，仿佛又回从前，常一个人躲在闺房里。
而除了平日那些吊死鬼惨死鬼，再也不曾见如叶古镇那般诡异的事。一切看似平静，波澜不惊，若不是时而冒出的鬼魂，白棠都怀疑曾经所见不过是场梦罢了。
杜若问：“你想什么？”
白棠随意道：“我想续秋府做事的契书。”
杜若过了片刻，突然道：“你可曾想过离开秋家？”
白棠道：“宁若姐姐何出此言？”
又想了许久，杜若才道：“安南时尝过你的手艺，想来你一年又有所精进吧？你如此热爱料理，又聪明，何不自己开间酒楼？”
白棠释然道：“我想在小姐身边。”
杜若继续道：“仅此而已？陪在身边只会为仆，可若是自立，你与颜宁小姐便是平等，可为友。”
白棠盯着杜若，心似明镜。她虽只与宁若相处司月，却深知此番言论绝非这丫头作风，这背后怕是有人指示。但宁若这人倔得很，三言两语断然收买不了她。
那又是谁？不必猜，白棠已有答案。
“外面出大事啦！”
不等杜若再说，便听不远处有人嚷嚷道。
二人闻声望去，却见那四个多嘴的丫头正高声嚷着，见了她忙道：“小棠妹妹你快去看看吧！”
白棠闻言点头，迈步往外去，一路上丫鬟婆子议论纷纷，一些趴在侧门观望。到时大门，朱红大门周遭竟围满了家仆丫鬟，门里门外场面好不哄闹。
她挤进人群，这才见围观之物。
那是一条长长的队伍，皆是红白二色，前是白色高马，贵木华车，后是一帮乘大大小小红杠宝箱，驭马的侍从个个高壮。这一眼望去，声势浩荡，正往秋家而来。
“这莫非是哪家公子上门提亲？”
有家仆嘀咕道。
有人嗤笑：“你这憨货!哪家提起穿白的？”
“那是为何而来？”
“不得了，不得了！”
众人七嘴八舌，见马车临近这才散去，又躲到不远处。白棠与宁若面面相觑，她退身到一旁，心底一时搞不清状况。
不等在想，马车已停下，紧随其后由马车中走出一名男子，那人含笑眯眼，衣着得体又雅致，在侍从的带领下，走入中堂。
向秋家众人作揖，后自报家门：“舟山戚家特来到访。”
“戚家！”
除秋家小辈，苏殷等人听闻无不一惊。
戚家
姓戚不在少数，定国戚氏一族也有几支, 可唯独舟山戚家——舟山为央国北处, 舟山戚家曾与秋家交好, 然已时隔二十年。这二十年里, 秋戚两家再未有过往来。
秋天钧与苏殷面色未变, 眉却凝紧，这才想起许多年前一事, 对戚家来意已了然。
