全国官员考察亦已开始，负责土木建设的工部首先遭殃，正四品工部左侍郎亏空湘州石堤经费八万两，贪污纪录中赫然涉及皇宫几年前的修缮工程。此案牵连工部上下达七十二人，即日由太子联同刑部尚书、大理寺丞、御史台左都御史作三司会审，判处四十三人削官为民、十七人充军流放、十二人立斩于平天广场外。
集贤巷内，参与各议政书院的民众之多，达至前所未有的地步。一众贫寒之士来自五湖四海，连场辩论里，大部分人均倾向支持新法改革，巷内盛况轰动一时。
七月末，安庆、赤川两王返回封地，皇太子景言再次离京，沿运河南下金延主持察考。
太子离京当日，多日并未上朝的帝君亲出平天广场送行，并派承光殿守卫、左御林军上锋将白灵飞率精英兵士随行左右。
平京城里，终于将这番朝野变更消化掉：
此番监国，皇太子雷厉风行的连串改革，原来得到帝君背后默许、更派御剑门主暗中护法——
距离太子殿下登基的日子，看来是不远了。
暮色烟媚，残阳如血，照得眼前水域成一片绚丽金海。
景言此次离京，坐的非是应龙军之舰，而是普通商船，身边亦无浩浩荡荡的亲兵，只得白灵飞及御林军十数名将士。
商船转入洞庭湖流域，他眼力何等敏锐，江面往来的表面看似商船、实乃经改装的武备战船——然而这种规格，却非似赤川王府的水兵。
白灵飞回复白袍结髻的常装，走到船舷，站在景言身侧，随他目光看去。
江面往两旁无限延展，夕光显得分外潋滟清明。
长风刮起，少年笑而闭眸，拼命猛吸，彷佛那风从下游吹来了晋阳城里的味道。
自带白灵飞进平京后，景言第一次看见他脸上有了这么明净的笑容。
“你上辈子没有休过假﹖吹个江风而已，用得着这么高兴﹖”
见鬼的上辈子，他有八辈子没有休过假好吗﹗
“你不也一样﹖快跳下洞庭湖照照自己的样子吧。”
明明自己都笑得不见眼了，还好意思来说我这苦逼手下﹖
景言扬起下巴，环臂胸前淡淡问了句：
“你怎么看﹖”
——估计寻遍天下，也找不出一个能懂这话的天才。
“那些船不太妥当，不如向青原捎个信吧，万一有什么差池，他也可提早应对。”
——幸好，上天在“破解景言”的这门学问里，至少安排了除青原外的另一个天才。
“如果我没料错，他们是两湖附近的河盗。我刚才已经传讯给青原，叫他不日后率水军将其歼之。”
于是说，刚才是皇太子殿下脸容平静、看着一群河盗与他们擦船而过，然后微笑着心念“你们几天后死定了”的情况吗﹖
白灵飞为这群河盗深表遗憾——遇上别人可以，摊上这位腹黑中的极品，自求多福都是徒然，倒不如好好珍惜剩余几天的阳光。
“仍然没有线索么﹖”景言转了话锋，侧首看着少年，“你坐上了全皇城最炙手可热的位置，却不断对我说查不出来——”他瞇眼笑了，眼神轻轻扫过白灵飞腰侧的六尺墨剑，“这不是你的风格。”
少年认命点首，摸向腰带五指一翻，将一根淡绛色的幼索递到景言眼前。
“我翻遍沁风殿不下十次，才找到这根幼索。”
幼索是普通玉佩所用的系带，两端各自打了绳纹，纹理复杂而无章，似是匆忙之下遭物勾断的。
沁风殿自廷宴之事后便严禁任何人等进出，此索也就一直遗在地上，到白灵飞夜里暗探殿中才被发现。
“还有什么﹖”
“……也许还有，但你要等我回去把主梁拆掉再劈开才行。”
景言接过红线，在风里默思半晌。见白灵飞双唇翕动、却不说话，便将索绳纳入襟内，淡道：“有话便说，万一你在这里憋死了，我往哪里找剑去劈殿柱﹖”
白灵飞斜眼瞪他——说到底就是工夫没做完，一天也别想拍屁股走人的意思啊﹗
“你不觉得自己操之过急吗﹖”几丝残霞似是血泪，零落坠在海天交界间，少年一叹，压低声音如此说：“京察里大批重官下马，又提拔寒士安插军中，还有税制、田制、军编的改革。你不怕被人说排斥异己，漠视君威么﹖”
“所以，你就是这么禀报父皇的﹖”景言挑眉，玩味的笑看他——
他自然知道，此番白灵飞被派去护送自己前往金延，实是自己父皇派来监视他的眼线无误。
“要是我这么想，当初就不会跟你来到平京。”日沉西海，白灵飞转过身背靠船栏，容颜淡漠中有些冷锐的味道：“在我心中，只是想着北伐大漠、将明教连根拔起而已。”
景言顿时沉默，半晌后才问他：“这件事对你有多重要﹖比父皇许你的荣华富贵还重要么﹖”
“那是我活下去的信念。”白灵飞道：“一个不稀罕光明的人，自然也不需要荣华富贵。”
其实只是很轻很淡的口吻，但那为死而生的意义却决绝得超乎想象。
——他已然变成一个靠仇恨存活的灵魂。
景言转过身去，又是等了良久，才找到了合适的语言开口：
“其实，你不必只忠心于我。”
“朝廷虽然腐败不堪、却还有人不甘于偏安。如果父皇胸中有北伐之心，你大可替他征战沙场，甚至助他把我除掉——”他淡淡道：“所谓效忠，不应该是对一个人，而是他背后所代表的理念，否则只是愚忠而已。”
白灵飞五指逐下抚过师门利刃，铁般的冰冷印在掌心上，他微一叹气，低声道：“帝君对你的心思，你比任何人都看得清楚，你到底怎么想的﹖”
“已经时日无多了。”景言漠然看着船首破浪而行，日落过后、暗夜笼罩前路，这皇太子的双瞳里，也倏然多了一种墨般的沉色——
“假如再等一两年，万一老天爷开个玩笑，来一次天灾人祸，生灵涂炭、民变四起，南楚便可能熬不下去。”偏安百年，这个曾经辉煌的皇朝，早已连支柱都腐烂朽化，不堪任何冲击。假若没有改革为它多加一根支架，倒下是早晚的事。
“不是我不想活命，而是在自己与南楚之间，我根本没有选择。”
夜色里扬眉迎风的男子，竟是无声的笑了出来。
而那笑中的苦凉，听得少年久不能语。
原来他对自己的国家，是如此的不看好、却又如此的执意要拯救。
在白灵飞心内，竟有种早知如此的恍悟——
明知不可为而为之，这是那皇太子的骄傲，也是随他入骨的血性。
“此番离京，回去之后又是百般变量，你打算怎办﹖”
景言眼底有些波澜。
刻下在平京，自己看似权倾朝野，然而他在朝中有的，只是因利益而投诚的“盟友”，他朝自己大权旁落，便会一致倒戈相向——自己真正牢掌的力量，依然只是八军统领之兵权，真正可信赖的，亦只有寥寥数人而已。
而眼前，正是架空自己于朝内权力的绝佳机会，他这回前去金延，本就是不要命的赌博，跟当时抛下一抛去寻白灵飞一样。
然而，金延是除平京外南楚的另一命脉，若要守住南楚基石，非要守住此城不可。
即使明知是绝路，他也要将金延翻天覆地来一次变革——在一切来得太迟之前。
“听天由命。”景言对他深意的一笑，“等我们能活着离开金延才说吧。”
在青原收到景言的飞鸽传书后，两湖之地的局势已经急转直下了。
在景言下令修缮江南运河后，一批役工逃脱监工的管控，投奔以往曾在洞庭湖流域一带肆虐的河盗。这股河盗势力一夜壮大，立刻重整武船，分成小队对北上运河的商队进行劫掠缠扰。
他立刻从平京赶至两湖之地，然而此事之复杂却出乎他意料——
此地的运河控制权名义上虽属水军，但湘州为赤川王封地，他甫抵洞庭湖便发现一个至关重要的问题：
无兵可用。
湘州水军的指挥权在赤川王手上，他立刻登府求见，但却吃了闭门羹——日前景焕康因皇太子而失落武状元宝座，更被投闲置散放于军里，赤川王如此反应亦是合理。
他本亦没打算能向赤川王借上水兵，故在离开平京的同时，已连下三道军令，纠集湘州附近的应龙水军。偏偏八月是军中整备换防的时候，此时要调度水军，所费时间远比平日更久。
青原对金延的熟知，简直比自己平京的府邸还深。城内夏季最大规模的商船队将在不日内抵达洞庭湖，而这队商旅，肯定是河盗发大财的天赐良机——
他们绝不会放着船队在湘州不劫。而河盗此次倾巢而出，更是将其一网打尽的黄金时刻。
奈何河盗已有多年劫掠船队的经验，非应龙军不能对付，他这光棍少将只能静待一切布置完成，在此之前，唯有对着运河干瞪眼。
他站在湘州府外、在两旁紧扼运河关口的箭楼上，想得脑袋都快炸掉——
真想借走那家伙的削玉情，一举劈开江面，以泄心头怨恨。
