锦城花时 (巫羽)

　　“兄长呢？”
　　“兄长去山上。”
　　想着问不出所以然，庄扬伫立在院中，等候易叟出来。
　　易叟出来得很快，告诉庄扬周季的媳妇卧病，前些日雨天，周季去溪边挑水，不慎摔着，把腿摔伤。
　　“那周季上哪去了？”
　　“说是去借粮。”
　　“那便等等吧。”
　　庄扬得核实下情况，若真是如此，也不能苛责他们荒废了农事。
　　在院中等候许久，才见周季一瘸一拐捧着一个陶盘回来，陶盘里装着豆子。
　　见着庄扬，周季十分惶恐，说话吞吞吐吐。
　　庄扬问找过医者瞧看吗，能好吗之类。周季都说有，能。
　　“今年减半，算你什二。待你们夫妻病好了，早些将田翻整，种点豆瓜也好。”
　　“谢谢二郎。”周季十分感激，躬身行礼。
　　就是自家的田地，给官府交租，也差不多要十分之二。
　　“不必。”
　　“易叟，予他五十钱，买种子禾苗。”
　　庄扬身上没带钱，易叟带着。
　　此时，庄扬虽然不渴了，可是肚子饿得很，只想早些离去。
　　处理好周季家的事，庄扬才和易叟返回，两人登上马车。易叟说：“二郎，若不在农家吃点？”庄扬大口咬着一个蛋饼，笑说：“不用，早些回去，免得我阿母担心。”
　　今日出来得久，按说午时就该回去了。
　　他这日没在竹里，也不知道庄兰是否又在里落中闲逛。
　　一早，庄兰就跑犬子家去了。
　　犬子把绳索打活结，套住小猪脖子和一只前蹄，再打个死结，将小猪拴在屋前的一棵小树下。小猪哼哼叫着，以示不满。犬子用一个破陶盆装煮好的猪菜，端到小猪跟前，小猪拱了拱鼻子，狼吞虎咽吃起来。
　　“犬子兄，要给它围个猪圈。”
　　此时庄兰蹲在小猪身旁，看小猪吃食。
　　犬子到河边提水浇灌豆田，他的豆子藤叶长长的，攀满半个竹架子。
　　“犬子兄，你会烧土砖吗？”
　　庄兰见过竹里的人家，烧土砖砌猪圈的情景，不过好麻烦的样子，还要造一个炉子。
　　“不会。”
　　犬子拿葫芦瓢舀水，浇灌豆根。
　　“犬子兄，那小猪住哪里？”
　　庄兰摸着小猪脑袋，大大的猪耳朵摆动。
　　“搭竹屋。”
　　虽然觉得庄兰话真多，犬子还是会回答她的问话。
　　“我帮你，我会砍竹子。”
　　“不用。”
　　水桶的水浇完，犬子再次下河取水，留下庄兰在那边对着头猪喋喋不休。
　　午时，阿平和阿离受业结束，也跑西岸来。阿离跟着阿平和庄兰，一起喊犬子为“犬子兄”。大有拉帮结伙，对抗章家兄弟的架势。
　　犬子去竹山伐竹子，身后便跟着这么群孩子。由犬子砍伐竹子，阿离和庄兰抬竹材，阿平划舟，将竹材运往西岸犬子家。
　　建猪圈所需的竹材不少，四个孩子在庄家宅院后的竹林忙碌，笑语。阿荷见着，连忙去跟主母说，庄母出来看了下，唤阿易过去盯着，避免出事。
　　阿易年少，也只比这些孩子大些，让他去盯梢，他反倒和这群孩子玩在一起，教犬子挖地基，扎竹架。
　　庄扬从罗乡回来，正好见到西岸一群孩子在搭竹屋，热闹得很。
　　庄扬下马车，步过木桥，来到竹屋前。只见阿兰削着竹条，阿平扛着细竹材，犬子攀在竹架上绑竹材，阿离和阿易在竹架下帮忙竖竹篱。
　　竹屋旁一只貘崽内八奔跑，扑向庄扬；本来趴地的小黄狗见到庄扬，立即站起身来，冲庄扬摇尾巴。庄扬还瞅见一头小猪拴在树下，正朝着它的新家哼哼叫着。
　　“兄长！”
　　除去貘和犬，庄兰第一个发现庄扬，她一声兄长喊出，随后是成片的“兄长”唤声，阿离和阿平也都是喊庄扬兄长。
　　犬子坐在竹架上，居高临下打量庄扬，他看到庄扬石榴石的衬袍和罩在外头有着华美纹饰的长袍，还有他嘴角好看而温柔极致的微笑。
　　在丰里没见过穿着如此华美的人，还长得如此好看，犬子不觉多看了两眼。


第10章 三百钱
　　竹笋挂在山茶树上，啃落许多山茶花，阿易拿竹竿赶它，越赶它越往上头逃窜，最终细瘦的树枝支撑不住它沉重的体重，竹笋从树梢掉下，摔进庄扬怀里。
　　“咩咩。”
　　竹笋在庄扬怀中张开两只前爪各种熊抱，热情亲着庄扬的脸。庄扬把它从身上剥离，递给阿易，吩咐：“关起来。”
　　阿易拎着貘崽往竹屋前去，坏心眼笑着。
　　貘会爬树，而且擅长爬树，院中的树木，或多或少都受过竹笋的摧残。
　　修长的手指抚摸被蹭破皮的山茶树干，又见到地上零落的茶花，庄扬心里自然是心疼。
　　执扫帚将花瓣、落叶打扫，庄扬抬头看前方，见到三位陌生人，两位甲兵，一人则是做官吏打扮，走在中间。
　　一个寻常的午后，这三位来访者，打破了竹里的宁静。
　　“兄长。”
　　阿平偷偷拽庄扬衣袖，他怯怯地躲在庄扬身后。
　　“没事，你进屋去。”
　　庄扬搁下扫帚、畚箕，整理衣袍，迎上前去。
　　长兄不在家，也没有其他人可以依靠，庄家这院子数口人，都是老弱，十五岁的庄扬，需要打点一切。
　　往年春时，鲜少见官吏前来收赋，唯有一年西南夷叛乱，临邛县令在春时收籍赋。今年如此反常，难道又有战事？
　　对庄家而言，他们家交得起籍赋，每年总是如数交付，哪怕这些籍赋一年比一年多。
　　庄扬在院中接见收赋的官吏，他礼貌待人，询问官吏为何春时便来收取。官吏见庄扬文雅谦和，告知今年不只在春时收取，且不论成年与否，男孩十三岁以上便需收取一百五十钱。
　　“即未成年，尚且需要父母养育，如何还收取他们的籍赋？”
　　庄扬听得惊愕，如此算来，他家就得多交不少钱。
　　“谁家都一样，我看你家也不是交不起。”
　　官吏说得冷漠，这一路收赋过来，多少人家哭泣、哀求，他见惯不惯，无动于衷。
　　“昔年黄盛管治益州，从幼子和老人身上收籍赋，多少人家付不出钱，流离失所，就是到今日，竹里许多农田仍是废弃。”
　　庄扬家是付得起，然而这般下去不是办法，早晚又要发生动乱，民生本来就艰苦，还增加如此沉重的赋税。
　　“你是位读书人，有些话说着可要当心。”
　　官吏冷语，他目光在庄扬身上扫视。他是看庄扬人物不凡，才和他平和交谈。当年的郡守黄盛贪婪暴虐，遭部下诛杀，这是人尽皆知的事情。
　　“我知县令仁爱，必不会怪罪。我深怀担虑，百姓若是因此而荒废农耕，逃入深山，聚群为盗，又将不得安宁。”
　　庄扬躬身行礼，他言语诚恳，发自肺腑。至于他夸县令仁爱，纯粹是客套话。
　　“县令爱才，不知这位小郎可有意出仕？”
　　官吏看着庄扬，越发赏识。临邛读书人少，人才稀罕。
　　“多谢，我父亡母病，弟妹皆年幼，无法致仕。”
　　庄扬深躬谢绝，他拿捏着一个度，不去冒犯，也不让对方为难。
　　“罢了。”
　　官吏知晓这家人富有，恐怕不在乎出仕的官俸，再看庄扬年少，还未成年，也还不合适出仕。
　　“庄秉家，五口人，另有奴仆四人总计……”
　　官吏报出钱数，在木板上涂上一行数字，并将庄家二字打了个圈。
　　“好。”
　　庄扬不再多语，回屋找母亲取钱。庄母怕官吏和兵甲，躲在屋中不敢出声，并把庄兰和阿平搂在身边。庄扬安抚母亲说：“阿母，不必怕，是来收赋。”
　　庄母这才放开两个孩子，拿钥匙给庄扬，叮嘱：“扬儿，你不要和他们理论，早些送他们走。”庄扬点头应诺。
　　取钱出去交付，将官吏和士兵送走。庄扬没有急着进屋，他看到官兵指点对岸犬子家，果然朝木桥走去。
　　犬子家能否缴得起三百钱？他家似乎有富户的亲戚。对贫困百姓而言，在春时庄稼尚未收获，便来收取籍赋，且连孩子也要收取，这是非常沉重的赋税。
　　庄扬伫立在院中观看，官兵抵达时，犬子母子已从屋中出来，刘母和官吏交谈，似乎在恳求，官吏显得不耐烦，士兵则推搡刘母。庄扬看到，快步走出院子，朝对岸赶去。庄扬还没靠近木桥，就见犬子突然暴起，挥舞着什么东西，做出驱赶的动作。那些士兵岂会怕他这么个孩子，毫不留情将犬子打翻在地，刘母伏在犬子身上哀求着。
　　这番声响，早引得河对岸的人注意，庄家院子的仆人出来探看，庄兰追上庄扬，喊他兄长，庄扬没有留步。抬步要上前，又听得庄母焦虑唤他扬儿。庄扬驻足，回头对跟在身边的庄兰说：“你回去陪阿母，带阿母回屋，我去去就来。”
　　或许因为自家便是幼子寡母，由此见不得犬子他们受苦。然而庄扬性子，即使是不相识的人，见人承受苦难，他也会帮助。
　　庄扬奔向木桥，远远便听到士兵的咒骂声和刘母的哭声，犬子躺在地上，痛苦地咳嗽着，半边脸糊着泥土和血液。