两人都是一夜未合眼，待现场清理干净，预备回去睡个囫囵觉，晚上一齐到知州府商量对策。许州知州李知微垂头丧气回衙，快到府门前时，轿子猛地坠地，把打着瞌睡的他震醒。他正要发脾气，只听外面传来师爷惊慌失措的声音：“老爷，老爷，快快，快出头啊。”他其实想说“快出来磕头”，一紧张就简略成了“出头”。
快、出、你、妈、的、头！又不是赶着投胎！李知微在心里骂了一句，掀开轿帘，往外一瞧，他以为是梦中，又揉了揉眼睛再一瞧，吓得汗透重裘，连忙踉跄出了轿子。
知州府衙外面多了一队不常见的卤簿仪仗，个个人似虎，马如龙，擎一面令旗，上书一个隶书的“端”字。队伍前面站着一个穿绯色官袍，佩银鱼袋的清标少年，正含笑望着他。李知微十几天之前已接到驿报，此时不疑有他，连忙就要跪地磕头，口中道：“臣李知微叩见端王殿下……”
师爷捂脸只觉惨不忍睹。那少年倏地弯腰，止住他下拜的姿势，口角含笑道：“李大人，莫拜错菩萨。晚辈左风眠，王爷在府内大堂上。”
“原来是少卿大人。”李知微老脸通红，端王今年已经二十多岁，这大理寺少卿却未加冠，何况他又穿红袍，而非明黄，根本就是两个人，只怪自己老眼昏花。
两人一齐入州府，李知微再叩拜了一次端王的皇家威仪，寒暄两句。裴昭业单刀直入道：“孤来许州的缘由，想必李知州已经有所耳闻了吧。”
李知微连连点头。他此前已收到朝廷奏报，端王此来是奉命整顿盐务，但怎么个整顿法，却全然不知。“臣已派人去通报两淮盐运使大人，殷大人马上就到。”
裴昭业抿唇一笑道：“听说昨夜许州城里有一桩大案发生。本州的第一大记名盐商家宅失火，死在了喜宴之上。有没有这回事？”
春寒料峭，穿堂风一吹，李知微打了个哆嗦：“殿下真消息灵通……”他话没说完，站在一旁的左风眠道：“李大人，这案子涉及盐务，我们大理寺接管了。听说宁宅的人都已收押，现场也勘察完毕，为防串供，不如现在就开堂审理吧。”
大理寺少卿，从四品，许州知州，正六品。有道是官大一级压死人，李大人哪敢说个不字。于是左风眠主审，李知微、裴昭业陪审。
惨案昨夜发生，案情还没来得及造册登记，左风眠问过府兵仵作，事情大概已经梳理清楚。于是，先提宁府一名家仆上堂。这人满头头发都被烧糊，身上也黑一块红一块，到堂后扑通跪地，自称“宁三斤”，正是左风眠昨夜在山腰“委婉山房”看见的值守家丁。
这人声称，昨夜开席后不久，就见新郎官带着一人上了“委婉山房”，两人说了没多久就吵嚷推搡起来，然后听见东西砸地的声音，两人随即开门惊惶而出，家仆见屋内油灯倒地燃着了绫罗绸缎，慌忙提水来浇。但那房里堆得都是易燃的东西，一会儿功夫火势就大了，止也止不住。看守的两人连忙下山来通报，宁老财带人上山救火，不幸被大梁砸中，命丧火场。
他说完之后，左风眠又让提新郎官赵南星到堂。过了一会，只见一个年轻人从容上堂而来，只作揖不下跪。左风眠昨日没机会细看他，此时一见，清俊面庞，眉目韶秀，隐隐含着忧愁之色。一日前还是走马长街风光无限的新郎官，现下已换成一身素衣人如淡菊的孝子装扮。
左风眠让人把宁三斤的供词给他看过后，问：“你可有什么话说？”
赵南星低垂着眼睫，道：“晚生没有话说。一切以家仆的供词为准。”
左风眠问：“昨夜和你争吵的人是谁？”
赵南星道：“是晚生一个朋友，因为酒喝多了一点言语口角，与本案无关。是晚生不慎，失手打翻自家火烛。”
左风眠眉毛一立，眼里射出两道寒光，李知微在旁边看得清楚，以为他要发作，谁料他却是募地一笑，柔声道：“我知道了。不过还是委屈赵公子在府衙里多待一会，等验过尸，案情理清就能放人。”他说完又额外加了句：“这两天任何人不得做保。”
赵南星乖顺点头，却道：“晚生岳丈的丧事……”
左风眠依然是满脸笑容道：“若果真是意外之祸，两三天便能结案，耽误不了赵公子尽孝道。”
左风眠随后又提审了几个宁家家仆，不是推说不知，就是与前面人的供词大差不差。李知微一夜未合眼，又被拖着在公堂上坐了大半天，早就支持不住，快要躺倒。裴昭业见了，朝堂上使了个眼色，左风眠便一拍惊堂木，下令明日再审。
此时驻地在许州的守备、学政等等大小官吏早已汇集在知州府里，等着大礼参拜端王殿下。裴昭业一一见过。到了晚间，就在知州的后花园里摆开了筵席。
知州府占地不大，后院却也清奇精巧，碧梧翠柳，水木明瑟。堂后广厦五楹，室外凿池，溪泉横流。酒桌上玉杯盛来琥珀光，燕窝鸡丝汤，鱼翅螃蟹羹，鲍鱼珍珠菜，海参汇牛筋流水般上下。四面轩窗大开，满座达官贵人，头顶高悬一副对联：香溢金杯环满座，诗成珠玉在挥毫。
裴昭业叹道：“富贵和风雅，今日得兼了。”
李知微拿手绢擦着汗，抖声问：“殿下，怎么看不见少卿大人？”
裴昭业云淡风轻道：“他晚上要审案子，不必管他。”
左风眠此时确在审案，不在大堂上，是在监牢里。宁三斤趴在地上，一身是血，赵南星也被捆着，脸色泛白，满牢里人都站着，只他一个大马金刀坐在条凳上。莹莹烛火下，绯袍鱼袋，人如春花之初绽，秋月之未满。
左风眠道：“我问你，你家新姑爷昨夜和谁人争吵？”
宁三斤吐出一口血沫，喘气道：“小的委实不认得。”
左风眠嘲讽道：“似你这等奴才，鼻子比狗还灵，又是许州土著，还有不认识的达官贵人？若是不认识的，看见和你家新姑爷争吵，护主心切，没有不上去帮忙，反而袖手旁观的道理。除非是认识的，而且还是宁府的座上贵客，所以插不进嘴去。”
宁三斤泛着死鱼眼，不说话。他下身从腰部开始，已被打得稀烂，连刑棍都打断了一根。
左风眠手里捏着几张写满字的薄纸，是宁三斤的堂供，一页页翻看，又嘴角一弯问道：“你说起火的原因是争吵中碰翻油灯。你们是在山腰的委婉山房吵架，火势要起也是往下蔓延，怎么这么快又烧到了山顶的惜春堂？”
地上人只有喘气的份，狱卒上去往他脊背上捣了一棍：“快说，大人问话呢。”
宁三斤喘息良久，方虚声道：“春天风大，许是火星吹着，飘落到了山顶……”
左风眠冷笑道：“你当我傻子。吹面不寒杨柳风，春天都是东风，惜春堂在委婉山房东面，你倒是吹给我看看，怎么从西边的半山腰把东边的山顶也给我吹着火了。”
宁三斤浑身水里过血里捞一般，趴在地上装死。
左风眠把他今日的堂供撕成碎片，冷道：“没有一句真话。拖下去，治好了，再打！”待人下去后，又转脸向一旁面如金纸的赵南星，正要开口，赵南星却将脖子一昂，横眉冷对道：“何必杀鸡给猴看了。当日我和漕运总督公子一前一后离席，千万人都看在眼里，谁人不知。着火之后，我岳丈恐怕出事，便劝袁公子先行离开，这些事旁的人都清楚。家门不幸，赵某人和宁府下人都不愿攀附别人，牵三搭四，多惹官司而已。至于惜春堂怎么着火，我是一概不知了。”
左风眠便笑了，色如春花，道：“赵公子好气性！袁尚秋的事我也知晓一二，既然千万人都看见过，你也不需替他隐瞒。还是，你真正想要隐瞒的人并不是他？”
赵南星眼皮微微一跳，过一会，缓慢抬头看他，眼含笑意道：“我说什么大人都不信，其实可以请袁公子来对质的。”
好歹毒的人！左风眠却比他更毒三分，抚掌大笑道：“你当我不敢？来啊，把总督公子袁尚秋请进来。”
知州府后院，李知微为了款待端王，特意请来了城里素心阁的丝竹班子。一班妖姬狡童浅斟低唱，奏着李太白的清平调。裴昭业假意听着，却眼观八方，不时注意席间动静。中觞过后，有一人走到漕运总督袁槐客的背后低语了两句，袁槐客顿时色变，朝主座上望了一眼。端王正好也在看他，还笑着举起了手里的酒杯。袁槐客见状，一声不响，举杯先干为净。
袁尚秋被人从妓院温柔乡捉到时，正提枪上阵，阳、物不仆。此时只着中衣，老远就骂骂咧咧，被推进刑室之后，立时被满屋的血腥气震醒了。他定睛一看，赵南星被五花大绑狼狈不堪，便扑过去大声道：“小南星，怎么回事？谁敢绑你？”
“袁公子，”左风眠弹弹衣袖。
袁尚秋回转身子，上下打量他，话里满是纨绔子弟的倨傲不屑：“你是那个什么大理寺少卿？倒比翠微阁的小竹儿俊几分。”
左风眠笑容凝在嘴角边。
袁尚秋腰杆挺得笔直，又道：“姓左的，你快把他放下来，他是举子，读书人。刑不上大夫。你要再敢打他一下，我叫你好看。”
